老いてなお盛ん、という言葉に嘘はないようです
「……え？良いんですか？ここは娘さんをどうにか説き伏せて止める流れかと思ったのですが……」
ジフィンさんの言葉に小声で問いかける。幸いにも近くで高揚しているエタニアには二人の会話が聞こえていないためジフィンさんの返答を待つ。
「はい。……恥ずかしながら早くに妻を病で亡くした事もあって男手ひとつで娘が望むままに武芸の手解きを伝えておりました。まさかそれがハンターを目指すためとは思っておりませんでしたが」
エタニアの様子を見ながらジフィンさんが更に小声で続ける。
「出会ったばかりの貴方にこんな事を言うのは気が引けるのですが……あぁなったら娘は決して引かないので、ここはクエストを何か一つ受けさせなければかえって皆に迷惑をかける事になると思うのです。幸い、親の欲目では無いですが娘には才能があると思います。ですが、私がいくら言ったところで素直に聞いてくれるとは思えません。ですので、ここはもういっそ一度クエストを体験させた方が良いと思うのです」
ジフィンさんの言葉にどう返答したら良いのかと悩んでいると、ジフィンさんが自分の目を真っ直ぐ見据えて言う。
「貴方から見て、娘の器量はどうですか？……アーク＝ペンレッドさん」
自分の名を呼ばれ、思わずジフィンさんの顔を見つめた。
「……じ、自分の事をご存知なのですか？」
思わず小声でそう聞き返す。まさかジフィンさんが自分の存在を知っているとは思わず声がうわずってしまう。
「とうに引退しておりますし、ハンターとしての活動期間は微妙に違いますが、貴方の名前を知らないほどかつての業界の事に無頓着ではありませんよ」
そう言ってジフィンさんが笑う。……やはり歴戦のハンターだ。声をひそめてジフィンさんに言葉を返す。
「……その、今は自分も訳あってハンターを退いている身なのでその事はなるべく他の皆にも黙っていただけると……」
テルマやバンツたちの件もあり、一部の者には既に知られているとはいえ自分の過去の経歴は必要以上にギルド外に広がって欲しくない。あくまで今の自分はただの受付なのだ。
「分かっています。事情は分かりませんが何の理由もなく貴方のような人がここにいるという事は何か理由があるのでしょう。不用意に他言は致しません。……ですが、一つ頼みがあります」
そう話すジフィンさん。おそらくだが先程までの会話から察するにエタニアに関する事だろう。自分の表情で意図が伝わったとみえてジフィンさんが更に続ける。
「……やはり聡明な方ですね。見ての通り、既に娘は何が何でもクエストに向かう気でおります。なので、どのような形でも構いませんので貴方に娘を見守って欲しいのです」
淡々とかつ、有無を言わせぬオーラを発しながらジフィンさんが笑みを浮かべて言った。
「……それは……つまり護衛という事でしょうか？最悪、支給品の配布や補充という体でエタニアさんのクエストに同行する事は確かに可能ですが、彼女がそれを望むかは難しいのでは……」
自分がそう言うと、ジフィンさんが今度は柔らかな笑みで言葉を返す。
「それは問題ないかと思いますよ。私もただ娘の我儘を一から受け入れるつもりはありませんので。最低限の保険は設けます。貴方の出番が無いに越した事はないですからね」
そう言ってジフィンさんが自分から離れてエタニアに声をかける。
「エタニア。貴女がそこまで言うのであれば仕方がありません。……ですが条件があります。クエストに行くならパーティーでのクエストに向かう事。ソロでの受注は許しません」
ジフィンさんの言葉にエタニアが最初こそ喜んだものの、条件を聞いたと同時に心外だと言わんばかりの声を上げる。
「……どうしてですのお父様？私の実力がクエストに挑むには満たないとおっしゃるのですか？」
今にも語気を荒げそうなエタニアに、ジフィンさんが淡々と言葉を返す。
「そういう事ではありません。……何故、貴女はいつもゼロか一〇〇でしか物事を考えられないのですか？ひとまず今は私の話を聞きなさい」
その言葉にエタニアが言葉を飲み込む。老いてなお二つ名を与えられた歴戦のハンターだけが持つオーラにエタニアだけでなく自分まで思わず唾を飲み込む。口を閉じたエタニアにジフィンさんが続ける。
「良いですか？そもそも貴女は今回クエストを受けるためにここへ来た訳ではありません。調査を行う目的で来た我々に無理矢理同行してきたのです。それを受け入れてクエストに向かう事を許可しようというのです。……これがどれだけ貴女に譲歩した内容かというのが貴女も分からない訳ではないですよね？」
ジフィンさんの言葉にエタニアがこくこくと頷く。だが、彼女にも譲れないものがあるのだろう。脅えつつもそこでジフィンさんに向かって言い放つ。
「お、お父様の言う事は正しいのだわ！そ、それでもソロでのクエスト受注が駄目だというならランクの昇格に関わるクエストをせめて受注させて欲しいのだわ！」
精一杯の嘆願であろうエタニアの言葉に対してジフィンさんが優しく微笑む。そして、ゆっくりとこちらの方へと振り返って声を掛けてくる。
「……そうですね。では貴女の要望に適うクエストがあるかを尋ねてみるとしましょうか。お手数ですがお願い出来ますか？」
そう言ってこちらを真っ直ぐ見つめてジフィンさんが微笑んだ。
