第48話 相談に
宿屋一家との試食会で好感触を感じたマサシは、大量に唸る素材の相談がてら、アルベルトの元に相談に向かった。
アルベルトが住む屋敷は宿から歩いて15分ほどの所にある。屋敷を囲むように立派な壁があり、それに負けじと頑丈そうな門がついている。それを護るのは彼に雇われている警備員で、マサシ達が声を掛けると興味深そうな顔をした。
「あー、旦那さんから聞いてるぜ。変わった感じの見た目でマサシと名乗る者が来たら中に通せってな。しかし、ほんとに変わった奴だなあ……」
「ははは、よく言われますよ。じゃあ、入らせてもらいますね」
警備員の態度にリュカは少々呆れていた。マサシが変わりものと言われるのはまあ、今更なことなので気にはならないのだが、アルベルトの立場を考えれば、貴族や豪商、口に出せぬやんごとなき人間と付き合いがある可能性もある。
マサシのように怪しげな素性の者ほどそれを疑って、無難な応対をすべきではなかろうか、もしマサシがお忍びの貴族だったら……と、考えた所でリュカは吹き出してしまう。
「あはははは！ないない！ないわあははは！」
「え？ちょ、リュカ？」
「なんでもない、なんでもないから……はあ……うふふ」
そうこうしている内に屋敷の入り口に到着する。入り口には執事とメイドのリリィが立っていて、にこやかにマサシ達を出迎えてくれた。
「ようこそ、いらっしゃいましたマサシ様、リュカ様。中で少々お待ち下さい」
執事に連れられ、客間に通されると直ぐにリリィが紅茶を入れ、二人の前に置く。
「ありがとう、リリィ」
「いえ、お仕事ですので」
ペコリと頭を下げ、部屋の隅に立つリリィ。なんだかマサシは其れが気になって仕方がなかったが、メイド喫茶に居るようなものだと割り切ってなるべく気にしないことにした。
暇を持て余したマサシはリュカと無難な雑談……、主にゲームの話をし始める。
「そう言えば、今何処まで進んだっけアレ」
「ええとね、今ちょっと戻ってさ、森を回しているんだ。彼処のドラゴンが中々落とさなくてさあ」
「あー、聖なる光線か。あれ地味に落ちないんだよね。俺は何匹かなあ、50匹は倒した気がするよ、ドラゴン」
「ええ……そんなに？別のキャラではポロッと直ぐでたのに……今んとこ32匹かな、狩ったの……」
「あーまってまって！ID蒼じゃないとホーリーレイ出ないからね？そこはダイジョブ？」
「ぎゃー！しまった！深緑だったよお……そう言えばそういうシステムもあったね……うう……」
なんてことはない、今はもうオンラインプレイが出来ない某オンラインゲームのソロモードのお話をしているわけだが、リリィはちょこちょこ耳に入る単語に気が気ではなくなっていた。
（ええ……？ドラゴンを？50匹？リュカさんも32匹？えぇ……？この人達何を言ってるの？冗談を言い合ってる顔じゃないし……一体なんなの……？）
不幸なことにこの世界にはきちんとドラゴンが実在している。知能を持ち、神と同等に扱われる『古龍種』古龍種に従い各地を納める『大龍種』大龍種はカラードラゴンとも呼ばれ、レッドドラゴンや、ブルードラゴン、グリーンドラゴンなど、体色に合わせた呼ばれ方をしているが、ドラゴンにも固有名というものはあるため、体色で呼ばれることをあまり好まないという。
そして知能を持たない亜龍がその下に存在する。アースドラゴンやワイバーン、シーサーペント等が其れに該当するが、高度な知能を持たないとは言え、強大な力を持っているため、例え亜龍の事であっても『龍を30体狩った』という話は気軽に出来るようなものではない。それが出来る冒険者なら間違いなく国の1つや2つ落とせるのではないか、リリィは人知れずプルプルと身震いをしていた。
そんなことは知らず、2人がゲーム談義を続けていると、執事が現れ、アルベルトの元へ案内された。執事は部屋の隅で身を固くしていたリリィに首を傾げていたが、後から聞けば良いだろうとマサシ達を連れ、アルベルトの元へ向かった。
マサシ達が部屋に入ると、アルベルトは満面の笑顔で2人を出迎える。
「待ってたよ！来たということはレッド・ホーネットを討伐してきたんだよね？巣はどこだい？良かったらうちから人をやって解体させても良いよ！」
レッド・ホーネットの巣、それは別に世に知られていないわけではない。多少腕がある冒険者であれば森の中央部くらいになら到達できるし、そこに作られている『巣』を目にすることはある。
アルベルトは自分の目で見たことはないが、情報としてそれを知っていた。2階建ての家くらいの大きさを持つ巨大な巣、いくらなんでもそれを解体するのにマサシやリュカだけでは不可能だ。
丁寧にやろうと思えば10人規模の人手が、しかも解体に長けた者を雇う必要があるだろう。そこでアルベルトは善意から人を出そう、そう言ってくれたのだが……。
「あー、すいません。最低限の解体はもう済んじゃってて……。今日は沢山の蜂蜜と、レッド・ホーネットの素材をどうしようかなって相談をしにきたんですが……あれ？」
アルベルトは引きつった笑顔で固まっていた。
マサシ達がいつ蜂の巣を討伐しに向かったのかはわからない。しかし既に解体が終わっているという事実がおかしな事はわかる。
あの粘度が高い液体、しかも食品となれば時間をかけ丁寧な仕事をしなければ無いだろうし、マサシだってそれを理解しているだろうから適当に済ませたということはないはずだ。
アルベルトの見立てでは、最低でも10日くらいは解体にかかる。しかし、最後にマサシと会ってから一週間程度しかたっていない。その間討伐をし、解体を済ませて持ってきたというのだ。いくらなんでも速すぎる。
もしかすれば、予め狩ってから話をしていたのかも知れない。そうだ、そうに違いないと、アルベルトは自分を落ち着かせるため、マサシに改めて尋ねた。
「ふ、ふふ……マサシくん。私はね、ちょっと気になってることがあってね？その巣、いつ狩っていつ解体したんだい？まさかいくらなんでも三日前とか一週間前とかじゃないよね？」
アルベルトは2週間、いや、ひと月前くらいだろう？そう検討をつけてカマをかけた。しかし、マサシは質問の意図を理解していなかった。
（ううん？賞味期限とか心配してるのかなあ？蜂蜜は傷みにくいし、そもそもストレージに入ってれば問題ないんだけど……。まあ、正直に話して安心してもらうか）
そしてマサシは特に隠すようなことでもないので、サラリと正直に話す。
「ええと、昨夜、銀の牙と共に攻略しまして、夜の内に解体と梱包を済ませました。あ、これが現物です」
ドン、とツボに入った蜂蜜をテーブルに乗せる。
「きき昨日？……解体も済ませて……その上、壺にまで……？」
アルベルトが鑑定をすると、壺の中身は確かに蜂蜜であり、光を当ててみても不純物は見つからず、丁寧な仕事が見て取れた。
しかし、そこそこの大きさがあるとは言え、この壺ひとつしか取れなかったというのであれば、解体の速度もまあ、ギリギリ納得が出来る。アルベルトはなんとか落ち着きを取り戻し……。
「それでですね、これと同じハチミツ入りの壺があと681個ありまして……あれ？アルベルトさん？アルベルトさん？」
アルベルトは笑顔のまま気を失っていた……。
