第47話 試食
翌朝、思った以上に蜂蜜が手に入ったマサシ達は今後の商売について話し合っていた。無尽蔵とも言えるほどストレージ内で唸る蜂蜜。これはどう考えても数年分は余裕で使えるストック量である。
当初の予定通りパンケーキ屋を開くことは決まっていたが、合わせて冷たい飲み物を出そうという案が出た。
この世界にも魔術を用いた魔導冷蔵庫が存在し、冷えた飲み物を飲むことは出来るが、コストがかかるためあまり屋台で使われることはない。魔導具は内蔵された魔石に魔力を注ぎ込むことで動作をする。
魔石は強い魔力を持つ魔物の体内で結晶化した魔力の塊で、魔物にとって魔力の源ともなる。大きさはまちまちだが、小石程度の小振りのものでも魔導冷蔵庫であれば数年は余裕で使用できる魔力を秘めている。
しかし、それを持つ魔物は討伐が難しく、其れが使われる魔導具は利便性も相まってどれも非常に高価である。
故に、庶民が使う魔導具には砕けた魔石を特別な方法で加工した『人造魔石』と呼ばれるものを搭載したものが多いのだが、これは普通の魔石と比べ、魔力を保持する特性が弱い。
魔導具に入れ、一度でも放出を開始した魔石は空になるまでそれを止めることは出来ず１２時間もすれば魔力が全て抜け落ちてしまい再度魔力を注入するまでは使用不可能になる。
故に魔導冷蔵庫を持つ者は人造魔石を最低でも３つは所持していて、交換しながら使用し、使い切った魔石は魔術師に依頼を出して魔力を注いでもらい再度使用可能にしている。
魔力の充填は程度にも寄るが、魔石ひとつあたり銀貨１枚からと比較的リーズナブルである。とはいえ、丸１日冷やそうと思えば１日あたり銀貨２枚であり、ひと月銀貨６０枚、日本円にして６万円である。物価がそのまま日本と同じというわけではないため、単純な比較はできないが、こういった事情もあるため、日本の一般家庭のように常に冷やすという使い方は庶民の間ではあまりされていない。
一時的には、傷みやすい物を保管するのに使ったり、どうしても冷やしたい物があるときに使ったり、というのが一般的なようだ。
しかし、マサシは魔石をいくつか持っていた。というのも、レッド・ホーネット・ソルジャーは上位種である事から漏れなく魔石を内包していたのだ。
その事を話すと、魔導冷蔵庫の話が飛び出し、魔石があるなら屋台で冷たい飲み物を出そうとリュカが提案、少し考えたマサシがアイスレモネードを提案し、パンケーキと共に出すことになった。
この世界にあるラッツというレモンによく似た風味を持つ果実、これを絞り、リュカ水で割り、蜂蜜で味を整えた後、氷に注ぐと恐ろしく美味いレモネードが出来上がった。
甘いものだけでは困る人もいるかも知れない、そう考えたマサシはアイスティーも提案し、この世界にもしっかりと存在していた紅茶を使ってメニューに加えることになった。
「では、取り敢えず一度アルベルトさんに報告して、相談をしてから改めて進めようと思います。俺達も今日から暫くは街の宿、森の語らいに滞在しますので、用がある時はそちらまでどうぞ」
街に帰ると聞いた瞬間、目に見えてがっかりとした銀の爪だったが、リュカから
「どうせ今後もちょいちょいここに呼ばれることになると思うよ」
と、言われるとそれもそうかと快適な家にしばしの別れを告げ、マサシに用意が出来た旨を伝える。
「では、帰りますかー。って俺が言うとちょっと変だな……。街まで直に飛びたい所ですが、ちょっと目立ちそうなので申し訳ありませんが、森の外れまで飛びますよ」
リュカと二人くらいであれば、こっそりと転移することも出来なくはないが、現在５人と大所帯である。街の近くに降り立つポイントに転移をすると誰かの目につく可能性が高い。
故に少々遠回りにはなるが、森の出口にこっそりと降り立つことを告げ、それを理解している銀の牙から不満が出ることはなく、皆で転移をした。
「おかえりー！リュカ！おにーちゃん！」
マサシ達が宿に戻ると、宿の子供、ポラがパタパタと駆けてきてリュカとマサシにそれぞれ抱きついた。
「ただいま、ポラ。ふふ、ポラもすっかりマサシに懐いたね」
「ああ、おかえりリュカ、マサシ。そらそうよ。なんだかんだポラにくれるもんだからさ、すっかり餌付けされちまったのさ」
そう言う宿の女将はにこやかに笑っていて、別にそれを咎めることもなければ、むしろ喜ばしいという顔をしていた。エプロンもそうだったが、マサシがちょいちょいとポラに与えている菓子、それは必然的に女将の口にも入ることとなり、女将自身もそれを楽しみにしていた。
マサシは知る由もないのだが、女将自身もマサシに餌付けをされていたというわけだ。
マサシはマサシで、菓子をやれば子供らしく大喜びをするポラを好ましく思っているため、今日も何か上げるおやつが無かったかカバンを弄って居た――厳密にはアイテムボックスのメニュー画面を眺めていたのだが。
（そうだ、いっその事あれを試食してもらうのはどうだろう）
マサシはパンケーキの試食を宿の家族にしてもらおうと考えた。富裕層であるアルベルト達の舌を満足させることは出来たし、冒険者である銀の牙も今ではお気に入りの食材となった蜂蜜。
これでもう成功は間違い無いと確信をしていたが、もうひと押しという事で、典型的な庶民である宿屋の家族にも食べてもらおう、そう考えた。
「女将さん、ちょっとお願いがあるんですが―」
今度売り出そうと考えている屋台料理を味見してもらえないか、出来れば厨房を少し貸してもらえないか、そう頼むと、女将は宿の奥、厨房に向かって奥にいる旦那を連れてきた。
「……何か面白い物を食わしてくれるんだって？」
がっしりとした体格の男、女将であるマーサの旦那のキータがぬっと姿を現してぶっきらぼうに言った。
その迫力にマサシは後ずさりをしかけたが、
「ったく、マサシの愛想を少しくらい分けてもらいなよ。ああ、ゴメンね。この人料理は美味いんだけどさ、愛想だけは絶望的なんだよ。だからいつも奥に引っ込んでるのさ」
そしてこう見えて実は結構新しもの好きで、旨いものに目がないと伝えられ、きちんと食えるものを作るのであればと言う約束で厨房を借りられることになった。
「じゃあ、厨房をお借りしますねー。直ぐ出来ますので楽しみにしてて下さい」
興味があるのか、キータもマサシに続いて厨房に入り、マサシの一挙一動をじっと見守っている。マサシはなんだかやりにくくてしょうが無いのだが、厨房を借りている以上文句をいうわけには行かず、苦笑いをして自分の作業に集中していた。
「……ほう、パン生地を作るのかと思ったが、それにしては緩いな」
木のボウルの中でドロドロとしている液体をみて思わずキータが口を開く。
「ええ、これはパンのように竈で焼くものではないので、これくらいでいいんです」
炎属性の魔術を使い、何か炭のような物に火を点けコンロの用意をする。
この世界で主に使われている燃料は火属性の加護を受けた石炭的な物質である。これはひとつあたりがこぶし大の石で出来ており、ひとつで弱火、ふたつで中火……というように、数に寄って火力を調節できるようになっている。
火を乗せればすぐに着火し、脇に寄せて灰をかければ直ぐに消え、ひとつで半年くらいは余裕で持つため、調理や湯沸かし等で大いに活躍している素材である。
コンロに持参したフライパンを乗せ、生地を流し込んで焼いていく。見る間に出来上がるパン的な物にキータが興味津々といったような顔で見ているが、特に何か言うことはなかった。
やがて、ボウルの液体が全てなくなり、１２枚のパンケーキが焼き上がる。後片付けをさっと済ませると、それを手に食堂へ戻っていった。
厨房から漂う香りに我慢ができなくなっていたポラが今か今かと待ち構えていて、マサシの姿を見るやいなや満面の笑顔で出迎えた。
「お兄ちゃん！なにそれ！なにそれ！」
「ははは、今あげるから座って待っていてね」
いつの間にかキータがテキパキと配っていた皿に一人あたり２枚ずつパンケーキを盛り付け、説明を始める。
「これは鉄板で焼いて作るパンなんですが、食べ方が変わっています。まず、この上にバターを乗せまして……」
とろりと形を崩し、ふわりと香りを漂わせるバターにマーサが目を細める。
「これだけでもそれなりに美味しいんですが、特別な調味料、甘い蜜をかけるのがこの料理の特徴です」
マサシがカバンから取り出したのは小瓶に移し替えておいた蜂蜜である。100円ショップで購入したガラス瓶の中でキラキラと輝く黄金色の液体に視線が集中する。
「なんて高そうな容器なんだい……触るのも恐れ多いね……」
「うむ……」
（そう言えばこの間のオークション、砂糖より瓶のが高く値がついたって言ってたな……容器には気をつけないと……）
2人の言葉を聞かなかったことにしていよいよ肝心の説明を始める。
「まず皆さんに先に説明しておきますが、この蜜はとても甘く、栄養があります。決して毒物等ではなく、また、不潔な調味料ではないということを言っておきます」
そう言うと、マサシは匙で蜂蜜をひとすくいし、自分の手にのせペロリと舐めて目を細めてみせる。
「あ！ずるい！マサシ！僕にも！」
打ち合わせたかのようにリュカも蜜をせがみ、マサシはリュカの手にもそれを乗せた。
リュカもまたそれをぺろりと舐め取ると、幸せそうな顔を浮かべ
「はあ～やっぱりこれ美味しいよお」
と、目を細める。二人が何をやっているのかわからない宿の一家は目を丸くし、また目の前で美味そうな香りを漂わせるパンケーキをいつ食べられるのかとソワソワとしている。
「回りくどい事をしてすいません。先入観を持ってもらいたくなかったんです。先に言っておきますが、この液体は蜂蜜、レッド・ホーネットが集めた蜂の蜜です」
「「「ええ……？」」」
食堂に動揺が広がる。レッド・ホーネット以外にも蜂という虫はきちんと存在し、常日頃からその姿を見ている者にとって、其れが集めた蜜を食べると言うのはやはり考えられないことだった。
しかし、マサシとリュカはそれをうまそうに食べ、今目の前でそれをパンケーキにとろりとかけている。
「ほ、本当に人が食べて良いものなのかい？」
「……錬金術の素材にするとは聞いたことがあるが……」
「でもこれ、おいしそうなにおいだよ！」
ふわりと漂う甘い香りに耐えきれなくなったポラがとうとう匙に手を伸ばし、自分のパンケーキにとろりとやって口に運んだ。
「わっ」
短く一言を発したポロ。その様子を見た親達は大丈夫なのかとその様子を伺っている。
「これは……ポロをだめにするたべものだよ……」
恍惚とした顔で次々に食べるポロ。何か催眠製の毒物でも入っているのでは？一瞬そう疑った二人だったが、やはり香りには耐えきれずに二人もとうとう手を付けた。
「ぬ！これは！新たな境地！ぬううう！美味い！美味いぞ！マサシ！この蜜は！もう無いのか？俺にも！譲ってくれないか！マサシ！マサシ！ぐわっ！」
あまりの旨さにマサシに掴みかからんばかりに身を寄せるキータ。呆れた顔のマーサが手に持ったおぼんで一撃を加え、それを鎮めた。
「ごめんね、マサシ。でもこれ……蜂が作ったにしちゃやたらと美味いねえ。まるで果実水を凝縮したような旨さだよ」
ニコニコと嬉しそうにマーサがパンケーキを口に運ぶ。マーサもポラに負けじと劣らず甘味に目がない。強烈な甘みを持つ蜂蜜がかけられたパンケーキは覿面だった。
直ぐに回復したキータもそれに続いてガフガフとパンケーキに取り掛かり、最終的には残った2枚のパンケーキを家族3人で取り合うという非常に暖かな光景が繰り広げられていた。
（やはり先入観をなんとかすれば、それを乗り越えて一口食べてもらえればなんとかなりそうだな）
マサシは確信めいた勝利を感じ、仲睦まじく取り合いをする家族を暖かな目で見守るのだった。
