第40話 蜂蜜
実のところ『鑑定』という『才能』はマサシが持っている『鑑定スキル』とはまた別のものである。そもそも『スキル』と『才能』『魔術』は別の存在なのだ。
マサシが『何処でもない』空間上で女神と語らった際に『スキルは存在しない』と明言していた。しかし、変わりに『才能』というものはある。それはスキルとは違って気軽にホイホイ覚えられるものではなく、長年の努力が魂にまで到達して芽生える特殊技能である。
そしてそれはあくまでも経験と知識から身についた技術の延長上であり、ラノベ的なとんでもチートスペックを持つ『スキル』とは別の地味な存在なのだ。
鑑定スキルとは『才能』の中でも芽生えるものが多い地味なものである。故にリュカは
（一つだけ公開するにしてもそれ？）
と、地味過ぎるスキルにがっくりしていたし、アルベルトは
（どうせただの鑑定じゃないんだろう？）
と、期待の視線を送り、執事に何か伝えると間もなくマサシの前に一振りの剣が置かれた。
「疑うわけじゃないんだが、この剣を鑑定してもらえるかな？鑑定結果はこちらの紙に書いてくれたら良い」
「わかりました。ではいきますよ」
マサシがじっと剣を見つめている、アルベルトの眼にはそう映っていたが、実際にマサシが見ているのは鑑定結果が表示されているステータス画面である。
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魔剣ナルコニアス
攻撃力：＋120
強度：98/142
特殊：睡眠付与
鋼に魔獣ナルコッサンのヒゲを加え錬金鍛造した結果完成した魔剣である。
強度が上がっている他、稀に攻撃があたった対象に睡眠状態を付与する。
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「できました」
マサシはペンを置き、アルベルトに紙を手渡した。マサシとしてはただ目の前に浮かんだ情報を書いたに過ぎなかったが、紙を見たアルベルトは驚き、そして沸き起こる怒涛の好奇心に倒れそうになっていた。
「マサシくん。1つ言おう。実は僕も鑑定を使えるんだよ」
「えっ？じゃあ、鑑定は珍しくはないんですか？」
アルベルトの言葉に少しがっかりするマサシ。しかし
「だけどね、僕の……いや、普通の鑑定だと良いところざっくりとした攻撃力と特殊効果がほんのりとわかるくらいで、ここまではっきり数値化されていたり、剣の名前や由来がわかることはない」
そして、確かにこれは鑑定の結果通りの剣であり、知人の鍛冶師にナルコッサンのヒゲを渡して打ってもらった剣であると伝え、鑑定結果が出鱈目ではない事がわかる、そうマサシに伝えた。
そしてリュカもそういえば、という顔をしていた。リュカ自身もマサシと出会う前から鑑定の才能は持っていた。ある日突然薬草の判別がやりやすくなったのだ。
しかし、使う対象は精々分かりにくい薬草くらいのもので、特徴さえ鑑定できれば判別が出来るため、そこまで多く使うものではなかったし、リュカのステータスを見る際にマサシが使った『鑑定』は別の才能を鑑定だと間違えて言っているのだろうとその時は思ったのだ。
（すっかり忘れてたけど、僕も【鑑定】をもってたよね……。僕のは才能の鑑定だからアルベルトさんのと同じだと思うけど、気になるのはレベルが上がってたこと……もしかして）
そしてリュカも魔剣に鑑定を使ってみると、マサシが書いたものと同じ結果が表示された。
「えぇっ！？」
突如声を上げたリュカにマサシとアルベルトが驚いた顔を向ける。
「あ？いや、あはは……思い出しびっくり？」
なんじゃそりゃと首を傾げる二人だったが、あまりにもリュカが困った顔をしているので優しい二人はそれ以上追求することはなかった。
そしてマサシは鑑定を明らかにした理由、商談の話を始める。
「オークションが終わったばかりなのであれなんですが、今日はまた別の相談がありまして……」
「ほう、いいでしょう。君の話は興味深い。一体どの様な話を持ってきてくれたんだい？」
「これをご存知でしょうか。わからなければ鑑定をしてもらっても結構です」
コトリと置かれた小瓶に入っているのは黄金色の液体。アルベルトは何だろう？と言われるままに鑑定をし、それが『甘い液体』であることと『無毒』ということがわかった。
「すまないが、これは何だろう？僕には甘い液体であること、そして無毒であることしかわからない。まさかこれがサトウの……？」
マサシは改めて自分が使うスキルとの鑑定結果の差に驚きつつも、出したものについて説明をする。
「これは蜂蜜というもので、蜂が花から集め巣に溜め込んだものです。非常に甘く、砂糖の代わりと言うわけには行きませんが、甘みを求める人々に需要があるかなと」
蜂、すなわち虫である。この世界にも蜂は居る。魔物の大きな蜂だって居る。そしてまた、特定の地域を除き、一般的に虫食はどちらかと言えば好まれることはない。
アルベルトもまた、銀の牙と同じ様にあまり良い反応をしなかった。
「蜂蜜……そういう名前かはわからないが、錬金術師が蜂が集めた蜜を素材に使うことがある、そう聞いたことはあるね。しかし、いくら甘いとは言え虫が集めたものを……」
「アルベルトさん。『食わず嫌い』という言葉があります。食べずにこれは不味いものである、食べるに値しないと決めつけるという言葉なのですが、実際食べてみれば印象が変わることがあるのですよ。何も虫を食べるという話ではありません。用意してますので良かったらどうぞ」
マサシは『かばん』からパンケーキを取り出す。どういう訳か焼き立てのように湯気を立てる平たいパンのような物にアルベルトは興味を持つ。
「これはパンケーキというもので、似たようなものが屋台で売られてますが、これは甘くして食べるんですよ」
まず、マサシは小さく切り分けておいたバターを乗せた。焼き立てのまま収納され、アツアツの生地にのったバターはふわりと香りを漂わせて溶けていく。
ゴクリと執事の喉がなり、グーとメイドの腹が鳴いた。
そしてマサシは蜂蜜の瓶にスプーンをいれ、ホットーケーキにとろりとかけていく。そのときメイドの口から「あー……」と、惜しむような声が聞こえてきたが、マサシはそれを辞めない。
そして蜂蜜をかけられキラキラと輝くパンケーキがテーブル上で「さあ召し上がれ」と胸を張る。
食べてみて下さい、というマサシだったが、アルベルトは少し躊躇してしまう。そこで不幸なメイドは腹をまた鳴らしてしまった。
ラーナレット家に雇われるメイド、リリィは14歳の少女である。未だ成長期にある彼女はそろそろ昼食であるという時間帯にこの様な香りを嗅がされて腹の虫を押さえつけることが出来なかった。
その音は不幸にもアルベルトの耳に入る。彼はいたずら好きの少年のような笑顔を浮かべ、リリィに命令を出した。
「リリィ、そう言えば今日の朝食は少なかったかも知れないね。すまないね、そうだ！マサシくんが珍しい物を出してくれたことだし、まず君に食べてもらうとするか。なに、気にしなくていい。君には世話になっているからね。さあ、食べてくれたまえ」
アルベルトが逃げた！リュカはそれに気づいておかしくて仕方がなかった。彼は鑑定を持っているし、それを使ってこれが無毒であるとわかっていた。
決してか弱いメイドに毒味をさせたわけではなく、マサシに言われた食わず嫌いに反論が出来ないのをメイドになすりつけたに過ぎない。
それがとにかくおかしかった。
気の毒なのはメイドである。これが話を聞いていなかった場合、彼女は喜んで飛びついたことだろう。しかし、蜂が集めた蜜という事を聞いてしまった。故に嫌悪感が勝ってしまう。
それでも雇い主からの命令には逆らえない。行儀が悪いと思いつつも、自然と先に香りを嗅いでしまう。
（あれ……？意外といい香り……花の香りと甘い香り、香ばしい香りにバターの匂い……）
そして彼女の腹は3度目の鳴き声を上げ、思い切って一口切り分け、えいやと口にする。
「あ！」
短い感想だった。しかし、その後の彼女はフォークを止めること無くすべて平らげてしまった。残っているのは白く高級そうな食器とフォークとナイフだけ。食べろと言われたが、全部食べろとは言われていない。どうしよう！リリィは慌てた表情を浮かべる。
その様子を見て驚いたのはアルベルトだ。彼はメイド達にも不自由ない生活をさせている。共に食べることはないが、自分たちと同じ食事を摂らせ、決して飢えさせることはない。
つまり、一般庶民より舌が肥えている。そんな彼女がアルベルトの事をすっかり忘れてすべて平らげてしまった。途端に湧いてくる興味。
「あの、マサシくん……」
アルベルトが何か言いかけた瞬間、既に目の前にはリリィが平らげたものと同じものがあった。
「多めに作ってありますので、良かったらそちらの執事さんもどうぞ」
執事は『こっちにも振られた！』と焦るが、リリィが、食にうるさいリリィが一瞬で平らげたのを見て少なからず興味を持っていた。
とうとう2人はパンケーキに手を付ける。
そして残されたのは白い食器が3枚とフォークとナイフ。
アルベルトは満足そうな顔と困惑した顔が入り混じった複雑な顔をして言った。
「ううむ……。これは悔しいが認めざる得ないな。確かにこれは良い商品となる。でも、最初の一歩、其れが難しいよ。僕たちはリリィに背中を押された感じだから手を付けられたけど、いざ売るとなれば……」
そしてマサシは計画を話す。まずは森でレッド・ホーネットの巣を探し、それの蜜が食用に叶うものか確認すること、それが食用できるものであれば、入手方法を確立し、アルベルトに伝えること、安定供給の目処が立ったら屋台で売り出す事、そしてその際に試食という場を設けて、少しでも禁忌感をなくする、そう伝えた。
いちばん大切なのは、蜂蜜が蜂が作った蜜であるということを隠さないことだった。それを隠してしまえば売るのは簡単だ。しかし、後からバレた時、それを考えれば予め知らせておいたほうが良いだろうという判断だ。
「確かに、今まで知らずに食べていたのが実は……となれば穏やかじゃないね。よし、わかった。色々と詰めたいところもあるけれど、取り敢えずは安定供給に向けて動いてくれるかい？と言っても、僕はお手伝いをするだけであくまでも君主導の事業だからね」
マサシは取り敢えずそれに頷いき、新たな事業を始めるパートナーとしてアルベルトと握手を交わした。
レッド・ホーネットは蜜を集めていた。つまりは巣に蜂蜜を蓄えていることは間違いなかったが、果たして普通の蜂と同じ様に対処することが出来るのだろうか？
銀の牙に同行して貰う約束もあるし、彼らの安全のためにもキチンと作戦を練らねばいけない。
蜂蜜事業が現実味を帯びてきて、急に胃のあたりがキュっとするマサシなのだった。
