第34話 食べる昆虫素材
銀の牙の3人を残し、リュカと共に2階に上がったマサシはもはや日課になってしまったゲームをするリュカを後ろから眺めていた。
スキルのお蔭でもはや完璧に日本語を使えるようになったリュカには自分はもう要らないのではないかとマサシは言ったが、それはそれとしてマサシと2人ゲームがしたいのだと結局今でも一緒にゲームの時間を過ごすことになっている。
現在リュカが遊んでいるのは引き続き某グレイセスｆだ。そろそろ終盤なため、マサシは次に何をやらせるか頭を悩ませる。順番通りに某エクシリアを1,2とやらせ、ゼスティリアといくか、其れはスキップして先にベルセリアをやらせるか。はたまた、某最後のファンタジーに戻り、5に近い雰囲気の9をやらせるか、いっそ15でもやらせてみようか、これはこれでワクワクとしながら今後について考えていた。
今後と言えば、そろそろオークションが開催される頃である。なんだか大金が入りそうな雰囲気ではあったが、その後どうしようか？マサシは悩む。
ファストトラベルと言う名の転移が使えるマサシはいつでも気軽にこの家やラナールに帰ってくることが出来る。森の語らいの宿泊が半端なことになってしまってるのもあるため、そう直ぐに何処かに旅立とうとは思っていなかったが、リュカと相談して何処か面白い土地を見に行くのも悪くはない、そんな事をぼんやり考えていた。
と、時計を見ればもう直ぐ１５時だ。流石にゲームをやりっぱなしというのも身体に悪いので、おやつの時間はきちんと取るようにしている。
「リュカ、３時だよ。お茶にしようか」
「ん……はい、おっけー。ふふ、どこでもセーブ出来るのは便利だよね」
ゲームを中断したリュカがマサシと共に１階に降りると、銀の牙の面々はぐっすりと眠りの世界に入り込んでいた。退屈だったかな？と申し訳なく思っていたマサシだったがほっと胸をなでおろした。
今日のおやつはホットケーキだ。ラナールで手に入れた鶏卵？と牛乳らしきもの、小麦粉、でざっくりと作る。欲を言えばベーキングパウダーを使いたかったが、今後なにかに使うかも知れないと思い、それは使わずにややぺたんとしたホットケーキを焼き上げた。
リビングにホットケーキと共に紅茶セットを運ぶと、香りで目覚めたのか銀の牙の面々が背伸びをしつつも興味深そうに香りの主を見つめている。
「ねえ……マサシくん。それは……なに？」
たまらずリオンが説明を求めると、マサシは事もなげに笑顔で答える。
「ああ、おやつですよ。俺が住んでいた土地ではこの時間にお茶を飲む習慣がありましてね。一緒にお茶菓子を……今日はホットケーキを焼いてみましたのでどうかなって」
どうかな、そう言われても３人はうまく反応をすることが出来ない。この手のお菓子というものがこの世界には……もしかしたら別の国にはあるのかも知れないが、少なくともこの３人が行ったことがある範囲には存在していない。
同じくリュカもマサシと出会うまでそのようなものを知らなかったが、今ではすっかり慣れて説明をする側に回っている。
「お菓子ってね、基本的に甘い食べ物なんだよ。ご飯とは別に食べる……ほら、焼いたアプリールを食べたりするじゃない？あれも一種のお菓子だよ」
「なるほど、では甘みがある果物を使った何か……ということなのかな？」
マイナがそう尋ねるが、リュカは『まあ食べてみなよ』と微笑んでいる。
ホットケーキの上にはバターが乗っていて、傍らには何やら液体、黄金色に輝く液体が入った小瓶がおいてある。これまた見事な器に入っているのだが、３人は既に考えるのを辞めている。
（バター？バターってアレだよな、ちょっといい店で肉料理なんかに乗って出てくるやつだ……甘いくいもんじゃなかったのか？）
幸いな事にこの世界にはバターやチーズ等の乳製品が存在している。故に彼らにはカレーよりもとっつきやすい料理として目に写った。しかし、甘い食べ物と聞いていたため、バターの存在に戸惑ってしまう。
しかし誘惑には勝てなかった。リムは取り敢えず湯気を立てる生地にフォークを入れ一口頬張った。
「うわっ美味い！」
「え？なにこれ？果物の姿がない……っていうか、果物の甘みじゃないわよね？塩の味はバターだってわかるけど……これはいったい……？」
声を上げるリムにリオン。それに続けとマイナもフォークを握ったが、恍惚とした顔で例の液体、どうやら粘度が高そうなとろりとした液体をかけるリュカに目が行った。
（リュカがあんなにもとろけた顔をしている……つまりあの液体はこれをより美味くする物体よね。ならば私も！）
躊躇すること無く、リュカに習ってとろりと液体をかける。黄金色の液体がホットケーキにとろとろとかかると、キラキラと輝きまるで宝石のようであった。
その様子に目を奪われながらも、立ち上る甘い香りで我に返る。
（そ、そうだ！たべなくては！）
慌てて一口分切り取り、口に運んだマイナはそのまま動かなくなった。
「マ、マイナ？」
「ふわぁあ……」
恍惚としたマイナの表情。そう言えばマイナはリュカのマネをしてあの液体をかけていた。リオンはすべてを察して即座に真似をする。そして……。
「ひああ……」
無論、リムもそれは見逃さず真似をするのだったが、
「うお！なんだこれ！すっごく甘くなるな？美味いが、俺はかけないほうが好きだな」
ともあれ、それが何なのか聞く余裕が無いほど夢中になってホットケーキを平らげ、また香り高いアールグレイで口をさっぱりさせると皆一様に満足げな表情を浮かべていた。
「ほんとマサシくんには驚かせられてばっかりだわ。このお茶も美味しいし、ホットケエキ？あれは反則！」
「そうだよ。マサシくんはリュカと一緒に銀の牙に入るべき！」
「おいおい、お前ら無茶言うなよ……でも、それくらいうまかったよ。で、あの液体はなんなんだ？ああは言ったが、嫌いじゃない味だった。良かったら教えてくれると嬉しいな」
そう言われたマサシは少し考える。液体の正体は蜂蜜である。
そして、サイズは違えど蜂は居た。と言うことはきっと蜂蜜も正しく存在するのであろう。で有ればこの情報は公開しても問題はないだろうし、広く広まれば砂糖の代わりに重宝されるかもしれない。
砂糖がこれからオークションに出され、恐らくは宝石のような扱いをされるであろうことはマサシも把握している。しかし、蜂蜜と砂糖の甘さはまた別のものであり、砂糖の変わり蜂蜜をとは行かない。
砂糖は砂糖でまた価値があるものとして、むしろ蜂蜜が一般化すれば「蜂蜜の甘みを持つ不思議な粉」として価値があがるかもしれない。
そう考えたマサシは液体の正体について開示することに決めた。
「この液体は蜂蜜ですよ。蜂が集めた花の蜜さ」
「「「うえええええ？」」」
３人が顔をしかめひどい声を上げる。それも仕方がないことである。マサシは勘違いをしているが、一応昆虫としての普通の蜂も居る。それはそれとして……だ。虫が集めた蜜である、そう言われたらどうだろう？
慣れている人間であればなんとも思わない。しかし、慣れぬ者にとっては衝撃的な事実なのである。
「まあ、何を考えているかはだいたい分かるけど、そう汚いものではないんですよ。まず、蜂蜜の原料となるのは花の蜜さ。どの花から集められたかによって味が変わるんだ。
そして蜂蜜には優れた抗菌作用と栄養がある。美味しくて強くなれる凄い調味料なんですよ」
「コウキンサヨウ？」
マイナが不思議そうな顔で聞く。この世界にはまだ『菌』という概念はない。なので抗菌作用と言われた所で理解が及ばないわけだ。それを雰囲気から察したマサシはざっくりと説明する。
「俺も本職じゃないので詳しくはありませんが、身体の調子が悪い時……熱が出たり、席が出たりってあるでしょう？あれは菌と呼ばれる目に見えない小さな物が身体に悪さをするのが原因なんです」
「信じられないけど、マサシくんが言うのだからきっとほんとのことね」
「ああ、こいつは俺達が知らないことを知ってるからな……」
「待って、今マサシくんが話してるから！」
「ははは。いやまあ、それでですね？蜂蜜はそういった悪さをするものに耐性があってですね。ああ、もちろん万能ではないので、身体が弱い人なら負けちゃうくらいの菌が居ることがあって、赤ちゃんなんかには食べさせないほうが良いって言われてますが」
そんな具合にざっくりと菌と病気、蜂蜜のミラクルパワーについて語られた３人はなんとか割り切ることに成功した。
そしてそのうち探しに行って見つかれば売りに出してみようと思っているというマサシにマイナがアドバイスをする。
「正直素晴らしい素材だと思うけど、虫が由来となると嫌がる人は多いかも知れない」
「まあそうですよねえ」
「だから最初はさ、素材として小さな屋台で売ってみるといい。蜂の巣なんか好んで襲う人が居ないからこの素材は珍品として目につくわ。そのついでに『使用例』としてホットケーキなんかを味見させたり、売ったりすればいいと思う」
「なるほど、若干強引気味に割り切らせていくと……それはいい案ですね。ありがとうございます」
実際に自分たちがそうやって割り切らされてしまったところもある。寧ろ、食べる前から蜂が集めた蜜であると知った上で口にすればわかって食べた分より割り切りやすくなるのではなかろうか、マイナはそう考えた。
そして賑やかな雑談は続き、オークションが終わった後、暇になったら蜂の巣を探しに行くことに決まった。そして、その際には銀の牙も同行し、鍛錬を兼ねた手伝いをしたいと申し出てくれた。
マサシは別にリュカと2人でも何とかできそうだと思っていたが、賑やかな冒険も悪くはなかったので其れを断ることはせず、3人と冒険の約束を交わすのだった。
