「元」最強のおじさんが安く雇えました

第2話 最強になるために

「おじさん！なんで昨日は、急に飲み始めたんですか！？」

騒いでいた客が帰った後も、バースは日当から天引きされながら陽気に飲み続けていた。

酔いが覚めた今朝、ラークは居間で彼を問い詰めていた。

大きな身体を小さく縮こませ、床に正座したバースが、ぼそぼそと答える。

「……酒で気持ちを昂ぶらせないと、調子が出ん」

「えぇ……。それじゃあ、何か起こった時にすぐ対処できないじゃないですか」

「……酒があれば、俺は最強だ」

バースはなぜかキリッとした目で、そう言い切った。

ラークはため息をついた。

「困ったな……。おじさんをこのままクビにしても、すぐに代わりの用心棒なんて見つからないだろうし」

「ク、クビ……？」

バースの額に冷や汗が伝う。

「……仕方ない。今日は酒場を開く時に、天引きで一杯だけ飲んでみますか。営業中に飲んでもいいけど、飲み過ぎないようにして下さいね」

「……おう！」

バースの顔がパッと明るくなった。

「それと、昼間は薪割りとか力仕事を手伝って下さいよ」

「……わかった」

彼はのそりと立ち上がると、薪を割るために裏庭へ向かった。

「……大丈夫かな、あのおじさん」

ラークは、その大きな背中を見送りながら小さく呟いた。

――夕暮れ。

酒場が開き、ラークは意識してバースの様子を観察することにした。

【1杯目】

昨日とは違い、一気には飲まない。

出された食事をちびちびつまみながら、ゆっくりと杯を傾ける。

「……ふぅ。うまいな」

【2杯目】

「女将さんの煮込みは絶品だな！」

「褒めてもお酒はサービスしないからねー」

厨房からマリアの乾いた声が返ってくる。

口数が少し増えた。

（2杯ぐらいで、自分から喋るようになるのか……）

【3杯目】

「あんた、デカいな！　それにその傷……昔は相当強かったんじゃないかい？」

「ははは！　今も俺は強いぞ！　見てくれ、この筋肉を！」

常連客に褒められ、上機嫌で力こぶを見せている。

（3杯だと、自信が出てくるんだな）

【4杯目】

「昔のもっと強い奴が、そこら辺にゴロゴロいたなぁ〜」

酔いが回り始め、管を巻き始めた。

「大戦は無いにせよ、20年前ぐらいまではしょっちゅう小競り合いはあったからな」

常連がうんうんと頷く。

「傭兵にも手練れがいたし、魔砲使いも多かったもんな〜」

バースは自分の腕の傷を見ながら、また杯を傾ける。

（4杯飲むと、酔いが回って動きが鈍そうだな）

ラークはそうメモを取るように観察を続けた。

やがて外から「カラーン、カラーン」と夜の鐘が鳴る。

ハインド亭は夜の鐘と同時に閉店だ。

客たちが帰っていき、閉店作業が始まった。

「おじさんもお皿の片付け手伝ってね」

「おーう、任せとけー！」

サラに言われ、バースが少しふらつきながら皿を片付け始める。

（今日は騒ぐ客もいなくて平和だったな。おじさんの酔い方も何となくわかったし。明日からはコントロールできそうだ）

ラークがそう思った矢先だった。

店の扉が勢いよく開け放たれた。

「へっへっへっ！　客が来てやったぞ、さっさと酒出せよ！」

「そうだ、酒出せ！」

酔っ払いが二人、肩を組んで入ってくる。

「お客さん、すみません。今日はもう閉店で――」

ラークが制止しようとすると、

「客が酒出せって言ってんだから、飲ませろ！　このヒョロガリ眼鏡！」

「ヒョロガリ眼鏡！」

絡んできた二人を見て、バースが陽気に割って入る。

「おいおい、もう閉店だって言ってるだろ？　酒は明日また来て、楽しく飲もうじゃないか」

「おっさんは引っ込んでろ！」

「引っ込んでろ！」

そのとき、再び扉が開いた。

屈みながら入ってきたのは、バースよりもさらに一回り大きい熊のような大男だった。

「どうした？　早く飲もうぜ」

「ゴンザ！　ここの店の奴らが、俺らに飲ます酒はないってよ！」

「ないってよ！」

「なにぃー！？」

ゴンザと呼ばれた男が、ズイッとバースの前に立つ。

「俺は賭けで大負けして、機嫌が悪いんだ。大人しく飲ませた方が身のためだぞ」

ゴンザが凄む。

バースは目を丸くして、自分より頭一つ大きな男を見上げていた。

（流石におじさんじゃ、これは無理か……？）

ラークが冷や汗を流しながら見守っていると、ゴンザが動いた。

「どかねえなら、ただじゃおかねえぞ！」

拳を振り上げようとした、その瞬間――。

バースが両手をゴンザの前に突き出した。

「ちょっと待て！　今、最強になるから！」

「はっ？　なに言ってんだ、おっさん」

ゴンザが理解できずに動きを止める。

「あんた強そうだからな、ちょっと気合を入れさせてもらうぜ。おい、ラーク！　強い酒くれ！」

「あ、はい！」

ラークが慌てて厨房へ走る。

瓶からグラスに強い酒を注ぎ、バースに差し出した。

バースはそれを一気に飲み干す。

「ふー、効くなー！　……念のため、もう一杯くれ」

二杯目も一気に飲み干し、自分の顔を両手でバシンと叩いた。

「よーし！　いい感じだ！　どっからでもかかってこい！」

すわった目で構えるバース。

「じゃあ、遠慮なく行かせてもらうぜ！」

ゴンザが一歩踏み込み、大きな拳でバースの顔面を狙った。

バゴンッ！！

鈍い音が店内に響き渡り、バースの首が後ろにのけぞる。

「ひっ……！」

ラークは思わず目をつぶり、一歩後ずさる。

サラもキアルも、息を呑んで固まった。

恐る恐る目を開けると――。

バースは首に力を入れ、血管を浮かばせながら、ゴンザの拳を顔で受け止めていた。

「……きかんな」

バースは低く呟き、ニヤリと笑った。

次の瞬間、腰を回転させ、全身の体重を乗せたフックが、ゴンザの右脇腹に叩き込まれた。

ボスッ！！

「ぐはッ！？」

ゴンザの体が大きく沈み、息が詰まる。

頭が自然と下がったところへ、バースは間髪入れずに右の拳を振り上げた。

ガツンッ！！

アゴの先端を正確に捉えた一撃。

ゴンザの目が一瞬で白くなり、大きな体が真横に吹き飛んだ。

ドシンッ！

床に倒れ込んだ大男は、ピクリとも動かない。

「や、やべえ！　ゴンザが負けた！　逃げろー！」

「逃げろー！」

二人の酔っ払いは顔を青くして、店から飛び出した。

「おい！　このデカブツも連れて帰れ！」

バースは息を荒げながらゴンザの襟首を掴み、ひょいと持ち上げると、店の外へポイッと放り投げた。

店内に戻ってきたバースは、肩で息をしていた。

「おじさん、強いじゃないか！」

「なかなか、やるじゃない……」

「バースさん、かっくいー！」

三人の声が重なる。

だがバースは「ふー……ふー……」と荒い息をつきながら、壁の方へ歩いていった。

「……どうしたの、おじさ――」

ラークが声をかけた、その時だった。

ドンッ！

バースはいきなり壁を殴り、大きな穴を開けた。

「何してんの、おじさん！？」

「足りん……」

「えっ？」

「全然足りん！！　もっと強い奴と酒持ってこーい！！！」

重い4人テーブルを両手で掲げ、叫ぶ。

「酔っ払い追い払ったのに、あんたが暴れてどうすんのさ」

マリアが厨房から呆れながら笑う。

「……もう帰る時間なんで、さいならー」

キアルがそそくさと店を出ていく。

「ちょっと、おじさん！　床をそれ以上汚さないで！」

サラがほうきでバースをバシバシと叩く。

「うおおおっ！　俺が最強だー！！」

バースはテーブルを掲げたまま、雄叫びを上げ続けた。

ラークは穴の空いた壁と、床に散らばった食器を見て、深いため息をついた。

「……おじさんを雇う前より、ひどいじゃないか」

その夜、バースが寝るまで、『ハインド亭』には叫び声が響き渡った。

――翌日。

「うぅ……気持ち悪い。それに顔と腰が痛え……」

ベッドの上で、バースがうめき声を上げて動けずにいる。

ラークは請求書を突きつけるように差し出した。

「おじさん！昨日飲んだ強い酒の代金・銀貨2枚。壁に開けた穴の修繕費。割った食器代。全部払い終わるまで、日当から天引きですからね！あと、お酒は当分禁止です！」

ラークの怒りの声に、バースは頭を抑え、「うう……」としか言えなかった。