「元」最強のおじさんが安く雇えました

第1話 流れ者のチャンピオン

ここはサイオン公国の城下町。

夕暮れ前の商業組合の窓口に、安宿の若亭主・ラークが訪れていた。

眼鏡の奥を曇らせ、浮かない顔でカウンターの前に立った。

「どうした、ラーク？　浮かない顔して」

受付のアルが、書類から顔を上げて尋ねた。

「アルさん、最近客にガラの悪いのが増えて困ってるんですよ……。ただでさえ、父さんが死んで男手が僕一人だってのに……」

大きな戦争が終わって半世紀。

世の中は概ね平和だが、流れ者も増え、町の治安はじわじわと悪化していた。

安宿の『ハインド亭』に来る客も例外ではない。

「それで用心棒になりそうな人を雇おうと思ったんだけど……いい人います？」

アルがうーんと唸る。

「最近はどこも人手不足だからな……。いくら出すつもりなんだ？」

「日で銀貨8枚……」

「おいおい、今は用心棒なら金貨1枚でも安いぐらいなんだぞ。それじゃ誰も雇えん」

「ですよね……」

ラークが深いため息をつく。

アルはしばらく考え込み、ふと顔を上げた。

「……そうだ。流れ者で住む場所にも困ってる奴がいる。お前のとこで住ませりゃ、安く済みそうだぞ」

そう言うと、奥の部屋に向かって大声で叫んだ。

「おーい、『チャンピオン』！　ちょっと来てくれ！」

「……チャンピオン？」

「どっかの国のコロシアムのチャンピオンだったらしいから、そう呼んでるんだ。本当かどうかは知らんがな」

すると、奥から重い足音が近づいてきた。

のっしのっしと出てきた男は、ラークより一回りも大きい。

丸太のような腕には、無数の穴が空いたような傷が並び、左腕には大きな刀傷が走っている。

右頬にも刀傷があり、髪も髭も伸び放題だ。

それに、お腹はぽっこりと出ている。

「こいつ、可哀想な奴でな。腰痛で動けなくなった時に、キャラバンに置いてかれちまったんだ……。齢はいってるが、このガタイだから用心棒としては十分だろ？」

「ふーん……」

ラークは眼鏡の位置をクイッと直し、男をじっと見た。

「僕は宿屋やってるラーク。用心棒を探してるんだけど……おじさんに住む場所と三食、それに日で銀貨5枚でうちに雇われない？」

（随分安く買い叩こうとしてるな……）

アルが苦笑いを浮かべる。

男は、わずかに目を細めただけで、すぐに答えた。

「……それでいい」

「じゃあ決まりだ。おじさんの名前は？」

「……バースだ」

二人は握手を交わし、商業組合を出て宿へと向かった。

道すがら、ラークが話しかける。

「おじさんはどこから来たんです？」

「……ずっと遠くの国だ」

「へえ。ずっと用心棒やってるんですか？」

「……いや」

だが、会話が続かない。

バースはほとんど口を開かず、ただ重い足取りで歩くだけだった。

（身体は大きいのに、何か暗い人だな……）

ラークがそう考えているうちに、宿に着いた。

素朴な木造の二階建てで、看板には『ハインド亭』と書かれている。

「ここが僕の宿だよ。一階が食堂と僕らの住居。二階には客室が十部屋。夕方から食堂で酒場を開いてる。おじさんの部屋は一階の空き部屋ね」

簡単に説明すると、二人は中へ入った。

「おーい！　用心棒連れてきたよー！」

ラークの声に、三人の女性が出てきた。

「まずは僕の母のマリア。料理担当」

「随分大きいわねー。よろしくね、用心棒さん！」

ふくよかなマリアが、サバサバとした調子で言う。

「こっちが妹のサラ。掃除・洗濯、あと酒場で給仕をしてる」

「……」

綺麗好きなサラは、バースをジッと見つめたまま何も言わなかった。

「こっちはサラの友達でキアル。昼間は裁縫の仕事をしてて、酒場のときは手伝ってくれてるよ」

「よろしくー」

キアルが白い歯を見せながら、明るく手を上げる。

「っで、今日から用心棒で雇ったバースさん」

ラークが三人に紹介すると、バースはボソッと頭を下げた。

「……よろしく」

その瞬間、先ほど無言だったサラが口を開いた。

「ちょっと、おじさん……」

言い終わらないうちに、サラは手にした布切れをバースの顔に投げつけた。

「臭いから裏で身体洗ってきて！　あと服もボロボロだから着替えて！」

「……服はこれしかない」

バースが申し訳なさそうに呟く。

「キアル！　キアルが手伝ってるお店から、大きめの服一着持ってきて！」

「あいあいさー！」

キアルがすぐに宿から飛び出した。

「身体洗い終わったら、髪と髭も切るからね！」

「……お、おう……」

バースはサラの勢いに完全に押され、マリアに連れられて裏手へと向かった。

「いつまで雇うかわかんないんだから、そこまでしなくていいんじゃないか？」

ラークが頭を掻くと、サラは頬を膨らませて言い返した。

「私、汚い人と一緒に働きたくないから！」

日が暮れ、酒場が開いた頃。

伸び放題だった髪と髭は短く整えられ、キアルが持ってきた大きめの服を着て、バースは小綺麗になっていた。

バースは、カウンターの隅の席で、出された食事を黙々と食べていた。

（あのおじさん、何か起こった時に役に立つかな……。しばらく雇ってみて駄目そうなら、おじさんには悪いけどクビかな……）

大きな身体を小さく丸めているバースの背中を見て、ラークは内心でそう思った。

店は泊まり客、地元の常連、旅行客で半分ほどうまっている。

時間が経ち、店が賑やかになってきた頃、一人の客が騒ぎ出した。

「おい、酒はまだか！　いつまで待たせるつもりだよ、この店はよぉ！」

片手になみなみと酒が入った杯を振りかざしながら叫ぶ。

顔は赤く、すでに相当酔っている様子だ。

「えぇー……さっき、お酒渡したばっかだよ……」

キアルが小さくぼやく。

（おじさんが役に立つか試すのには、ちょうどよさそうだな……）

ラークはバースに声をかけた。

「おじさん。ちょっと、お客さんにもう少し静かにしてもらうよう注意して貰える？」

「……わかった」

バースは重い腰を上げ、のしのしと騒いでいる客の前に立ち、無言で見下ろした。

「あぁ？　何だ、おっさん？！　俺に文句でもあんのか！？」

客が立ち上がるとバースはゆっくりと、手の平を客に向けた。

「何だ、やんのか！？」

客が拳を上げかけた、その時――

バースが口を開いた。

「……ちょっと待て。今、最強になるから」

そう言い残すと、バースはあっさりとカウンターへ戻り、厨房に向かって声を上げた。

「女将さん！　酒1杯くれ！」

「あいよー！」

厨房から、マリアの威勢のいい返事が返ってくる。

「「……は？」」

騒いでいた客とラークが、同時に声を揃えた。

「普通、揉め事中にお酒飲む？　信じらんない！」

サラが文句を言いながら、安酒をバースに差し出す。

バースはそれを受け取ると、一気に飲み干した。

「……ぷはぁ……」

バースが大きく息を吐く。

（お酒飲んで気合入れたのかな？）

ラークがそう思っていると、バースはおもむろにまた手を上げた。

「女将さん！　もう1杯！」

「あいよー！」

ラークと客がズッコケる。

二杯目を受け取ると、バースは一口飲み、カウンターにある皿の残り物をつまみ始めた。

「……この煮込み、美味いな」

バースはまったりと酒を飲んでいる。

「おい！　なんで、あのおっさんは普通に飲み始めてんだ？！」

客がラークに詰め寄る。

「さあ……。今日雇ったばっかだから、僕にもわかりません……」

二人はしばらくバースを観察した。

ゆっくりと二杯目を飲み干すと、バースは手の平を開いたり閉じたりしながら、何か呟いている。

「まだ、調子出んな……よし！　もう1杯！」

「あいよー！」

あろうことか三杯目を注文し始めた。

「……酔いも覚めちまったよ……。おい、勘定」

「あ、はい」

騒いでいた客は、普通に酒を飲むバースに完全にペースを崩され、呆れて帰っていった。

客が帰ってしばらくすると、バースが三杯目を飲み終えた。

「よし！　いい感じだ！　騒いでる奴はどこだ？！」

勢いよく立ち上がり、辺りを見渡す。

「普通に飲んでるおじさん見て、呆れて帰りましたよ……」

ラークがため息をつく。

「なに？！　せっかく酒飲んで最強になったのに！」

バースが力瘤を強調しながら叫んだ。

「……とりあえず、飲んだ安酒の代金15銅貨は日当から天引きですからね」

ラークは冷ややかな目をバースに向けながら言い、（このおじさんを雇ったの失敗だったかな……？）と思った。

死んだ父親から安宿を継いだばかりの若亭主。

酒を飲むと自称『最強』と叫ぶおじさん。

二人の出会いの日は、おじさんの実力がわからないまま過ぎていった。