第八章 拠点
二階の部屋を選んだのは、熟考の末の結論だった。街並みを眺めている時に、高層ビル間を飛び回る怪物の姿をいくつか見かけた。強靭な運動能力を持つ彼らにとって、庭の大鉄扉や高さ四メートルの塀など、まるで障害にはならないだろう。それに、一階や庭に特に変わった様子は見当たらなかったが、地中から何かが出てこないとも限らない。
この奇妙で未知なる異世界では、まだ起こっていない仮説に対しても最大限の警戒を払うべきだ。
二階は地面から五メートルの高さがあり、この距離ならば地表や高空からの侵入をある程度防ぐことができる。少なくとも危険が迫るまでの時間を稼ぎ、対応する猶予を与えてくれるはずだ。僕たちは空き缶とロープで簡易的な警報装置を作り、廊下や階段の入り口に設置した。さらに、テーブルや椅子、棚などを障害物として階段に巧妙に配置した。最悪の事態になれば、拠点から直接飛び降りることもできる。この高さなら、怪我をすることはないだろう。
建物の部屋を調べた結果、三日分の食料を確保できた。ほとんどがインスタント食品や菓子類だ。懐中電灯、レンチ、ナイフなどの工具も手に入れた。そして、全部で三十七個の灰石。富江と分け、僕は彼女より一つ多く手に入れた。
灰石を作れるのは僕だけだが、独り占めしようという考えはすぐに打ち消した。それは極めて愚かな行為だ。
僕の多くの座右の銘の中に、「刹那の欲は長きにわたる損失を招く」というものがある。
僕には富江の力が必要であり、富江もまた僕の力を必要としている。僕たちは相棒であり、戦友だ。もし僕が心が狭ければ、どうして彼女に寛大な心を期待できるだろうか？
信頼は一種の賭けだ。まず自分から差し出す必要がある。そして、僕は自分の人を見る目は間違いないと信じている。
作業中、富江は灰石をまるで飴玉のように時折口に放り込み、満足げでいて、どこか人を赤面させるような嬌声を漏らした。思春期真っ只中の男子高校生にとって、これは大きな問題だった。
「もう食べるなよ」僕は眉をひそめて言った。「まるで麻薬中毒者みたいだ」
「だめよ。これが頼りなんだから」
「え？」僕は訝しげに富江を見た。彼女の言葉は脈絡がなかった。
「三日後に試合があるの。手強い相手だから、この機会に少しでも強くなりたいの」
「試合って、何の試合だ？」
富江が怪异な眼を投げてきた。
「模範的な優等生には関係ないことよ」 彼女はそう言った。
また、もったいぶってさ。僕は彼女に白い目を向けた。
「まさか、驚くわけないだろう」
「いいえ、あなたは絶対に驚くわ」
「驚かないと言ったら……」
「闇試合よ」 彼女は遮るように、一言だけ告げた。
僕は最初、彼女の言葉を深く考えなかった。すぐに理解が追いつかなかったのだ。
「闇試合？ 何の闇試合だ？」
「地下賭博の闇市で行われる格闘試合よ」
「何だって！？」 僕はハッとして、信じられないといった面持ちで富江を凝視した。
富江はまるで気にも留めない様子で、電工ナイフで木材を削り、時折木材を目の高さに掲げ、目で何か数値を測っているようだった。彼女はどうしても手元の道具と材料で頑丈なボウガンを作りたいらしい。だが、彼女が本当にそれを完成させられるのか、僕は懐疑的だった。
「これで生活してるの」 彼女は平然とした口調で言った。
「嘘だろ。君は大学院生じゃないか」
「大学院生は飯の種にならないのよ」 富江は肩をすくめた。「大学院生の生活は質素倹約が基本でしょ？ 私には耐えられない。美味しいものを食べて、お洒落をして、遊びたい。そのためには、たくさんのお金が必要なの」
大学院生の苦労は僕も多少耳にしたことがある。もっとも、全ての大学院生がそうとは限らないらしい。裏の世界の話も色々あると聞くが、それは僕には関係のないことだ。
僕が気になっているのは、彼女が稼ぐ手段として闇試合を選んだことだ。それはまるで、頭がおかしくなったような選択に思えた。
「まともな仕事ならいくらでも見つかるだろう？」
「もちろん。でも、面倒くさいじゃない」 富江は露骨に嫌そうな顔をして、こちらを振り返った。「闇試合なら、一試合こなせば取り分だけで五百万円よ。まともな仕事じゃ、そんなに早く稼げないわ」
五千万円！
僕には一生かかっても稼げない金額かもしれない。ちなみに、僕の毎月の小遣いは数千元だが、それでも多くの同級生から羨ましがられている。富江が口にした金額は、まるで巨大な波のように僕を押し流し、現実感がまるでなかった。
「女子格闘技？」
「そうとは限らないわ。ほとんどの場合、無差別級の格闘よ。性別も関係ない」
「そ、それは、危ないんじゃないか？」
「ええ」 富江はニヒルな笑みを浮かべ、右手をピストルの形にして僕を撃つ真似をした。「危険だからこそお金になるの。勝てば問題ないわ」
勝てば問題ない？ この女は、まるで負けることを考えていないようだ。
僕は、自分と富江は似た者同士なのかもしれないと漠然と思っていたが、それは間違いだったようだ。僕たちの個性も価値観も、根本的に相容れない。確かに危険は富をもたらすかもしれないが、僕が重視するのは費用対効果だ。僕はもっと安全で確実にお金を稼げる仕事を選ぶだろう。
「もし、勝てなかったら？」
「本当に馬鹿な質問ね」 富江は呆れたように答えた。「負けは死を意味するのよ。そんなこと、考える必要もないわ」
あまりにも極端な価値観だ。僕は何も言い返せなかった。人それぞれ選択と苦衷がある。
それに、僕より富江の方が年上だ。こんな個人的な問題に口を挟むべきではないだろう。
僕は危険な話題を打ち切り、目の前の作業に意識を戻した。僕の役割は、部屋の窓を全て閉め切り、板で補強し、さらに厚手のカーテンを引くことだ。
夜間に石油ランプや懐中電灯を使う際に、怪物の目に光が触れないようにするためだ。今のところ、彼らが光にどのような反応を示すのかは不明だ。
夜の七時過ぎになって、ようやく作業を終えた。
全身汗だくで、腕は痙攣しそうなほど痛かった。富江は僕の体力のなさを嘲笑したが、言い返す気力もなかった。
もうとっくに夕食の時間だ。腹が減ってたまらない。
灰石と食料の間で迷った末、チョコレートとポテトチップスの袋を開けた。
灰石をただ腹を満たすためだけに使うのは、あまりにもったいない。もっとも、確かに腹は満たされるのだが。
この石は、傷を癒したり、体力を回復させたりする効果がある。まるで漫画『ドラゴンボール』に出てくる、傷を瞬時に治し、体力を全回復させる仙豆によく似ている。外見は石のようだが、時々、本当に無機物なのかと疑ってしまう。
「窓の補強は終わったの？」 富江が尋ねた。
「ああ」
「ゾンビに突破される心配はない？ 光が漏れる心配もない？」
「ないよ」
「じゃあ、カップ麺でも食べない？」 富江は携帯用ガスコンロを手に持って現れ、僕の目の前に置いた。僕は写真でしか見たことのないタイプのガスコンロだ。キャンプ用だろうか。
彼女は手慣れた様子で操作し、ハニカム構造のバーナーから青白い炎が立ち上った。
夜は次第に深まり、部屋は薄暗く、影が揺らめく。富江の顔は、ゆらめく炎の中で静かに見えた。この広くはない密閉された空間で、僕は意外なほどの安らぎを感じていた。
「そうだな、カップ麺にしよう」 僕は言って、カップ麺を探し出した。
陽春印の牛肉麺だ。
もちろん、牛肉は入っていない。
