R指定：終末默示录

第七章 富江３

「これが、灰石……？」　富江は細長い指で、緑豆ほどの大きさの石を摘まんだ。

驚いた表情は、まるでぬるま湯みたいに心の傷を癒した。

　僕は頷いた。

　「どうやって使うの？」

　「食べるんだ」

　彼女は人を食うような目で僕を睨みつけた。

　「僕も知らない。ただ、拾い上げたら、勝手に手のひらで溶けたんだ」

　僕は肩を竦めた。

　富江は僕の顔から何か手がかりを探そうとしているようだった。僕は本当に使い方が分からない。灰石への変換に成功したのは、ただの幸運だった。

　確か、“灰石”と念じたような気がする。僕は当時の状況を思い出そうとした。

　僕がぼんやりしていると、富江は突然灰石を自分の口に放り込んだ。

　「おい！　正気か！」

　僕は慌てて彼女の手を掴んで引き剥がそうとしたが、遅かった。彼女の喉が上下に動き、明らかに飲み込んでしまった。

　額に手を当てて天を仰ぎ、言葉を失った。

　「別に……何ともないみたい」　彼女はしばらく沈黙した後、口を開いた。

　「ほ、本当に何ともないのか？」

　僕は疑わしげに彼女の喉を凝視した。彼女は無表情で僕を見返してきた。そして、なぜか視線は勝手に下へと滑り落ち、彼女の胸元に吸い寄せられた。決して故意ではない。ただ、この距離では、彼女の胸部は抗いがたい磁力を帯びている。今まで礼儀を保つために、意識して考えないようにしていたが、このサイズは反則だろう。

　ほんの一瞬だけ見つめ、すぐに泥棒のように目を逸らした。耳が熱くなるのを感じた。

　富江の視線は全く逸らされず、じっとこちらを見つめていた。

　「ふふん」　彼女は鼻で笑った。「そんなに大きいの、見たことないでしょ」

　予想外の質問に、僕は思わず頷きかけ、すぐに首を横に振った。一体どう答えるのが正解なのか分からない。生まれてこの方、こんなに気まずい思いをしたのは数えるほどしかない。

まるで試験でカンニングが見つかったような気分だ。

　ずっと俯いているのは、ますます後ろめたい気持ちになるだけだと気づき、僕は視線を上げた。すると、黒い影が電光石火の如く顔面に迫ってきた。

　富江が右手で僕の頬を掴んだのだ。

　うわあ、痛い！

　僕は両手で彼女の腕を掴み、振りほどこうとした。だが、彼女の手はまるで鉄の輪が締め付けられるように、信じられないほど強かった。

　「私の握力は四百キロあるんだ」　彼女は得意げに言った。

　君はワニか！？

　「くそ！　嘘つき！　灰石の効果が出たんだな？　絶対に出てるんだろ！？」

　「今、出始めたところかな」　彼女はケラケラと笑った。「今はたぶん五百キロくらいあるよ」

　「離せ。怪力女！　胸ばかり大きくて頭の悪い乳牛！」

　僕はテレビで、顔を掴まれた人が簡単にやられてしまう場面を何度も見てきた。その時は笑い話のように突っ込んでいたが、まさかこんな馬鹿げたことが本当に自分の身に起こるとは。

　彼女は手を離し、僕は尻餅をついた。彼女は仁王立ちになり、腰に手を当て、顔を近づけて僕を睨みつけた。

　「怪力女？　乳牛？」

　僕はこめかみを揉んだ。頭がまだクラクラする。目を上げると、視線は自然と垂れ下がった豊満な胸に吸い寄せられた。また大きくなったような気がする。

そう考えて、さっき口走った悪口を思い出し、少しばかり後悔した。

　実は僕は、口の悪い人間ではない。しかし、理由はどうあれ、吐いた唾は飲み込めない。

普段テレビや小説を見ている時も、こういう人間を嘲笑し、自分はそうならないようにと戒めていたのに、冷静さを自負していた自分がこんな過ちを犯してしまうとは、皮肉なものだ。

言い訳をするつもりはない。富江がさらに怒るのも当然だろう。

　僕は罰を受ける覚悟を決めた。さっき顔を掴まれた時の痛みや怒りなど、もはや取るに足らないものになった。

　僕が受けたのは肉体的な苦痛だけだが、富江は心の痛みを味わったはずだ。どれほど豁達な女性でも、こんな嘲りや罵詈雑言を気にしないはずがない。

　言葉の暴力は最低の行為だ。男らしくない。

　本当に品がない。

　「ごめん……」

　「嫌だとは言ってないよ」　彼女は突然そう言った。

　僕は頭が混乱し、驚いて顔を上げた。

　「ただ、一度試してみたかっただけ」　彼女は右手を出して、小指から親指まで順に器用に動かした。「私、小さい頃から発育が良くて、性格も早熟だったから、男の人に見られることなんて、もう慣れっこなの。高校生の時、告白してきた先輩に振ったら、陰で私の体型のことを言いふらして、私の方から誘ったとか言ってた。それに、女の子たちからも羨望と嫉妬の眼差しを向けられたり。その後のことは、想像できるでしょ？　おかげで、私の青春時代は人生の汚点になっちゃった」

　彼女は一方的に語り始めた。なぜ急に回想モードに入ったのか理解できないが、僕は黙って聞き役に徹することにした。

　富江は言葉を切ると、表面上は平静だが、奥底に何かを隠しているような微笑みを浮かべた。

　少しぞっとする。やはり、気にしているのか？

　「あの時は本当に辛かった。あんなくだらない奴らの頭を、握り潰してやりたかった」

　「それは……僕と何か関係があるのか？」

　「ああ、あなたが私の胸を見てたから、嫌なことを思い出しちゃったの。だから、あの時できなかったことを、あなたにやってみようと思ったの。ごめんね、怪力女とか乳牛とか言われたことは、もう気にしないから」

　そう言って、彼女は手を差し出し、僕を地面から引き起こしてくれた。僕は何事もなかったかのように、ズボンの埃を払い落とした。

　「まあ、結局のところ、僕が悪かったんだ」

　「怒らないでよ。お詫びに、特別にあなたの視線を私の胸に釘付けにすることを許可してあげる。ここ、私の自慢の場所だから」　富江は胸を張って誇らしげに言った。「優秀だから嫉妬されるし、羨ましいから憎まれるのよ」

　自慢の場所、か。自信と言うべきか、それとも傲慢と言うべきか。

　いや、違う。

　誰が許可してくれなんて頼んだか！

　以前にも言ったが、菱形の痣はいくつかの情報を読み取ることができる。もしかしたら、富江にも有効かもしれない。だが、僕は常々、己の欲せざる所は人に施す勿れという考えで、他人のプライバシーを侵害することは極力避けてきた。しかし、今、富江が自ら自分のことを語り始めた。今こそ、菱形の痣で彼女の情報を確認する時かもしれない。

名前： 富江

年齢： 二十三歳

職業： 大学院生

評価： D

　評価は彼女の胸と同じくらい驚異的だ。

　思い返してみると、富江の印象は曖昧模糊としている。確かに女性だが、普通の人間なら見せるはずの、見知らぬ環境に対する緊張感がない。死体を見ても狼狽えることはなく、むしろ嫌悪感を抱くゾンビを意に介さないほど大胆だ。彼女の度胸はいったいどうなっているのだろうか。慎重さに欠けるように見えるが、決して思考力がないわけではない。彼女の判断力は鋭く、まるで人の心を見透かしているようだ。

　彼女は、生まれつき環境への適応能力が高い人間なのかもしれない。

　いわゆる適者生存。彼女は僕が最初に予想していたよりも、ずっと手強い存在なのかもしれない。

　この評価は一体、どのような要素に基づいて算出されたのだろうか？　四百キロの握力も、もしかしたら誇張ではないのかもしれない。そんな考えが頭をよぎったが、すぐに振り払った。

　確かなことは、もし彼女が僕よりも先にこの場所に辿り着いていたなら、幽霊犬など簡単に殺していただろうということだ。結局、腕力という要素を抜きにしても、双方の知恵は同じレベルにはないのだから。

　その後、僕たちは同じやり方で、全ての部屋を調べて回った。役に立ちそうなもの、あるいは役に立つかもしれないものをいくつか袋に詰め込み、二階の清潔な部屋に全て運び込んだ。ここを拠点にすることに決めた。

　その頃には、太陽はすでに西に傾き始めていた。

夕日はそれほど眩しくなく、オレンジ色の雲が遠くまで広がり、徐々に薄絹のように変化し、やがて青い空に溶け込んでいった。

　光は明確に感知できるほど、ゆっくりと弱まっていく。

　ゾンビや怪物の咆哮が、あちこちから聞こえてくる。遠くからは、悲鳴のような警報音や、まばらな銃声も聞こえてくる。この街にはまだ他の人間もいるのだろう。だが、夕暮れの中で、その存在はますます孤独で、寂寥感と感傷を募らせる。

　僕と富江は、並んで廊下に立ち、荒れ果てた街並みを眺めた。

　厄夜《やくや》が、間もなく訪れる。