第二十四章 白い罠
出発前にグロックと10発の弾丸をロス市警の女性刑事に返した。
トリティの肩の傷は塞がっていた。彼女は右利きだが、鍛えられた左手も器用で、怪我をした右手の補助には全く問題ない。
これで私たちもようやくわだかまりを水に流せたと思う。少なくとも目前に大敵を控え、個人的な恨みに拘泥するのは得策ではないし、彼女もそう考えているようだった。
猟銃は私が預かることにした。
中年男のケネディは、どこかの射撃協会のVIP会員だと自称して譲ってくれと頼んできたが、信用できない。
彼に一番強く感じたのは、アメリカの元大統領と同じ名前だということだけだ。服装はきちんとしているし、常に紳士然とした態度を崩さないが、焦燥に駆られた時の言動を見れば、彼がどんな人間かはすぐにわかる。
「あの男は金持ちなんかじゃないわ」
トリティがこっそり私に言った。
私は疑いの目を向けた。
「スーツも靴もレプリカよ。安物だわ」
「見分けられるのか？」
「当然よ。女刑事の目は伊達じゃないの」
これは出発前のほんの些細な出来事に過ぎず、すぐに頭の中から追い払った。射撃協会のVIP会員よりも、私がすでに示した射撃の才能を信じる方がよほどマシだ。
猟銃は古式銃で、二発ずつ後装填するタイプだった。射程は短いが、近距離での殺傷力は小さくないはずだ。
弾はまだ13発残っていたので、試しに一発撃ってみた。
「弾を無駄遣いしやがった！」
ケネディがわめき散らした。
「そうは思わないな」
私はそう答えただけだ。彼に理由を説明するつもりも、義理もなかった。
ケネディは、戦力になりそうな富江、神父、トリティの三人に支持を求めたが、誰も相手にしなかった。
他の二人組も冷ややかな目で見ていただけで、彼はすごすごと引き下がるしかなかった。
まるで道化だ。
「準備はいい？」
再び全身を武装で覆い隠した富江が近づいてきて尋ねた。
私はマスクを装着し、彼女に頷いた。
全員が左右の階段から石壇に上がり、扉の前に集合した。指を富江に折られたヒッピーのジェームズまでついてきた。彼は集団から少し離れ、富江から目を逸らして所在なさげにしていた。
屈強そうな男だが、富江の冷酷な行為は彼に大きな心の傷を与えたようだ。
金属製の大扉には、規則正しくリベット状の突起が並んでいる。錠前の構造はよくわからないが、以前の状態から見てかなり頑丈なはずだ。
真鍮製の取っ手は、長年の使用で磨かれて光沢を帯びている。
やはり富江が先陣を切り、神父がドアノブを掴んだ。以前、扉の向こうに死体のような重いものが倒れていたことを考慮し、入り口が塞がれている可能性も考えたのだ。
富江が合図を送ると。
神父はすぐに錠を外し、扉に体当たりするかのように力強く押し開けた。
富江は滑る魚のように半開きの扉から潜り込み、神父はよろめきそうになった。
背後の炎の光は奥までは届かず、暗闇が浅い湖のように目の前に広がっていた。
神父たちは松明を失ってしまったので、私と富江の懐中電灯だけが闇を切り裂く頼りだった。
案の定、扉の向こうに死体はなかった。
正確に言えば、扉の向こうには生物らしきものは何もなかった。
私たちは神父に続いて次々と中に入った。
すぐに、地面と壁一面に血痕が飛び散っていることに気づいた。敵も死体もなかった。血液はまだ新鮮で、まるで落書きのように視界を埋め尽くし、鼻をつく血腥い臭いが、つい最近までここで激しい戦闘があったことを物語っていた。
広間のような場所は、二人がかりで抱えるほどの太さの石柱が何本も支えている。前方には、かつてガラスが嵌められていたと思われる壁があった。壁の向こうを観察するためのものだろう。
映画で尋問室によくある造りだ。長さ10メートルほどのガラスは完全に粉々に砕け散っていた。
左右には木製の椅子やテーブルの破片が散乱し、ガラス壁に沿って左右に通路が伸びている。
ついさっきまでここから逃げ出そうとしていた数人にとっては、目の前の光景は消えた死体よりも奇妙に感じられただろう。
しかし私と富江にとっては、死体が運び去られたことなど驚くには値しない。この防空壕には、選り好みをする怪物 —— そう、私たちはすでに知っていたのだ。
もちろん、この状況だけでは、その正体不明の怪物がここにいるとは断定できない。ひょっとすると、同じように死肉を食らう別の怪物がいるのかもしれない。
「マンデラの仕業かしら？」
富江はあたりをしばらく見回し、敵の姿が見えないことを確認してから尋ねた。
「かもしれないな」
シソン神父は肩をすくめた。
「あれは非常に珍しい魔物だ。一体どれほどの力を持っているのか、私もよくわからない」
「以前、退治したことは？」
「ない。噂には聞いたことがあるが、実際に対峙するのは初めてだ」
富江は納得したように頷いた。私は魔物にはさほど興味はない。
むしろ、この部屋に少しばかり興味を惹かれた。
「ここは一体何に使われていたんだ？」
「刑務所よ」
富江は即座に答えた。まるでこの場所について熟知しているかのようだ。
「確かに刑務所みたいね。一般的な刑務所とは少し違うけど」
トリティも同意した。
「奥にあるのは、面会室か監視室だと思うわ」
私たちは少し前に進み、調べてみた。壁の向こうの空間はかなり広々としていたが、ひどく荒らされていた。崩れ落ちた土砂が地面に散乱し、薬莢や弾痕も多数見られる。その上、直径10センチほどのゴムホースが壁の隅から何本も突き出ている。
「囚人はあちらへ連れて行かれ、身元確認と身体検査を受けた後、服を脱がされて高圧放水で洗い清められるのよ」
富江はまるでその光景を प्रत्यक्ष見てきたかのように言った。
私は左右の廊下を見渡した。まるで地獄の入り口へ続く道のようだ。10メートルも行けば暗闇に覆われ、今にも何か恐ろしいものが飛び出してきそうだった。
「分かれて進むか？」
富江が尋ねた。
「いや、ダメよ！」
赤ワイン色の髪をしたエイリーが悲鳴のような声を上げた。
「わ、私は、その……何がいるかわからないのに、別れるなんて危険すぎるわ」
彼女はただ恐怖心から反対しているだけかもしれないが、私も彼女の意見に賛成だった。
提案した富江はいつものように自信満々だった。まるで昨夜、魔物に深手を負わされたことを忘れているかのようだ。
しかし、昨夜の教訓から、今の私たちの戦力で分かれて行動するのは得策ではないと判断した。
私たちはコイン投げで進む方向を決めることにした。三度目の正直で、ようやく右に進むことになった。
右側の廊下を進むと、監獄のような場所に辿り着いた。鉄格子の扉がついた独房が、まるで魔方陣のように整然と並んでいる。ここにも争った跡があり、奥に進むにつれて気温が急激に下がってきた。
突き当たりの扉に辿り着いた時、私たちの口からは白い息が吐き出されていた。
薄着のエイリーはガタガタと震えだし、トリティがケネディから無理やり奪い取ったジャケットを羽織った。怒りなのか寒さのせいなのか、ケネディは顔面蒼白で、必死に両腕をさすっていた。二人の女性に二度と口をきこうとはしなかった。
「中から漏れてきているんだ」
神父が突然言った。
彼が低温の発生源について言及しているのは明らかだった。彼の指差す場所から、扉の下の隙間から冷気が絶え間なく溢れ出していた。まるで扉の向こうが冷凍庫であるかのようだ。
富江とトリティが扉の両脇に身を潜めた。
私が扉を力任せに蹴り開けると、強烈な寒気が一気に押し寄せ、まるで極寒の地に放り出されたかのようだった。
体が硬直した瞬間、白い影が中から飛び出してきた。
私は防護服のおかげで寒さをしのぎ、間一髪で身をかわすことができたが、背後で小さくののしっていたケネディは、白い影に巻き込まれてしまった。
悲鳴は最高潮に達する間もなく、徐々に弱まっていく。
懐中電灯の微かな光に照らされた視界の中で、立ち込める冷霧があまりにも濃く、中で何が起こっているのかはっきりとはわからない。
しかし、ケネディが助からないことは明らかだった。
富江が一歩前に出て扉の前に立ち塞がった。
彼女の背後から、冷霧の中のある一点が凝縮していくのがはっきりと見えた。私は異様な攻撃が再び始まったことを悟った。
私が彼女の腕を掴んで引き戻そうとした瞬間、富江は手にしていた火炎放射器を構えた。
全長3メートルの火炎が、氷のように冷たい闇を切り裂いた。
視界が灼熱の炎に覆われた瞬間、鈍い爆発音と共に強烈な爆風が私たちを吹き飛ばし、私たちはバラバラになって地面に叩きつけられた。
扉があった壁は、轟音と共に崩れ落ちてきた。
「富江！」
私は叫んだ。
「大丈夫！ 何ともないわ！」
声のする方を見ると、富江が埃まみれになって地面から立ち上がっていた。何度か唾を吐き捨てている。
