R指定：終末默示录

第23章 限界兵器

神父と話がまとまると、全員の行動制限は解除された。

私は彼らに、もしここから立ち去りたい者がいれば、今すぐに出て行っても構わないと伝えた。ただし、残る者は私と富江の命令に従ってもらう必要がある、と。

彼らは、私たちから遠く離れたがっているだろうと思っていたが、意外にも全員が残ることを選んだ。

もしかしたら、彼らはこれがまた新たな忠誠心テストではないかと疑心暗鬼になっているのかもしれない。

だが、私は彼らが立ち去ったからといって背後から銃を撃つような真似はしないと、再三にわたって念を押した。

最後に、あの黒人女性が皆を代表して説明してくれた。たとえここから出たとしても、行く宛てなどない。この世界はどこもかしこも怪物だらけだ。

出口はここにある。だから、私たちと力を合わせて、生き延びる方が賢明だと判断したのだ、と。

先程の神父による魔紋の秘密の解説、そして私と富江の装備。それらは、彼らに再び成功への希望を灯したのだろう。

「申し訳ありません。先程は、やむを得ず」私は黒人女性の治療をしながら、彼女に謝罪した。

彼女は私を睨みつけたが、最後には苦笑いを浮かべた。彼女の目元と眉は凛々しく、厚い唇はセクシーさを添えている。

私が矢の羽根を折り、矢柄を彼女の肩から引き抜いた時、彼女の顔は激痛に歪んだ。

「このクソ野郎！　クソガキ！」

「それで気が済むなら、いくらでも罵ってくれて構わない」そう言いながら、私は灰石を彼女の口に突っ込んだ。

「これが灰石だ。これを服用すれば、傷はすぐに良くなる」

彼女は口に含んだ灰色石を、しばらくの間、躊躇いがちに舌の上で転がしていたが、最後には飲み込んだ。

「勘違いしないでよね。これで済んだと思わないで。治ったら、あんたのケツを蹴って、真っ二つにしてやるから！」

「もし、それがお前にできるならな」

私は鼻で笑った。彼女の口調は相変わらず荒々しいが、恨み節のようなものは感じられない。

被害者の態度は、被害を受けた後の対応次第で大きく変わるものだ。十分に誠意ある補償をすれば、大抵の場合、いつまでも根に持つのは、心が狭い人間だけだ。

脅しと労り。それは、まるで為政者の二本の杖のようだ。これもまた、生徒会活動を通して学んだ知識の一つだ。

「名前は？」と私は尋ねた。

「トレイシーよ」

「警察官か？」

「ええ、ロス市警の刑事よ」灰石が効いてきたのだろうか、トレイシーの険しい表情はいくらか和らいだ。彼女は壁に寄りかかり、時折、自分の肩の傷口に視線を向けている。「本当に最悪な一日だわ。せっかくの休暇が、こんなことで無駄になるなんて。ショッピングに行きたかったのに。服を買って、靴を買って、アクセサリーを見て回りたかった。ちくしょう！」

「元の世界に戻ったら、いくらでも散財する時間はある。元気を出せ。今は、お前の力が必要なんだ」

私は彼女の肩を叩き、背を向けて歩き出した。背後から彼女の声が飛んできた。

「おい、手伝ってくれるなら、私の銃を返してちょうだい！」

「今は私の銃だ。検討しておく」私は振り返ることなく答えた。

富江と神父は隅の方でしゃがみ込み、何やら話し込んでいる。

指を骨折したジェームズは、見向きもされず、隅に放置されていた。膝を抱えてそこに座り込み、時折、呻き声を漏らしている。俯いているため、彼の表情は窺い知れない。

孤独と無力感が、悪夢のように彼を蝕んでいるのだろう。

残りの三人は一箇所に固まり、明らかに新たな協定を結んだようだ。互いに不可侵を誓い合っているようだが、それでいて、結束を固めている。彼らは時折、言葉を交わし、絶えず他の人々に視線を走らせている。どこか落ち着かない様子だ。

私は魔紋で彼らの情報を鑑定した。

ヒッピー風の若者はジェームズ、背広の中年男はケネディ、ワインレッドの髪の女はエイリー、カジュアルな服装の青年はラフール。名前と外見からすると、インド人だろうか。

トレイシーを含め、彼らは例外なくE級の一般人だった。この結果は、当初の私の予想と、わずかに食い違っていた。

トレイシーは刑事だ。専門的な訓練を受けている彼女なら、富江と同じD級に達していると思っていたが、魔紋による「才能」の判断は、明らかにそれよりも厳格な基準に基づいているようだ。

そういえば、未だに富江が認められた才能が何なのか、私は知らない。

神父のプロフィールは、真っ白だった。理由は見当もつかないが、いくつか推測はあった。

「やあ、魔紋の使者様」富江は私が歩み寄ってくるのを見て、わざとらしくその呼称で挨拶してきた。私も負けじと、厳めしい表情で頷き返した。

「神父、お名前は？」

「シモンだ」神父はあっさりと答えた。

どこかで聞いたことがあるような名前だ。

「シモン・ミスカリックは、人類学と社会学の二つの博士号を持つ人物で、最近、科学雑誌に論文が掲載されたばかりです」

「『社会と人間』、ですか？」富江に言われて、ぼんやりと思い出した。

「そうだ。君もあの雑誌を購読しているのかね？」富江はいくらか驚いた様子で言った。

「あれはかなり専門的な雑誌だから、学生で読んでいる人は少ないと思うけど」

「いいえ、購読しているのは『SFワールド』だけです。郵便局で見かけただけです」私は神父に興味津々で尋ねた。

「あなたは神学者だと思っていましたが」

「私は幼い頃から教会学校で神学を学び、研究してきた」白髪交じりの神父は、礼儀正しく言った。

「だが、神と人との架け橋である真の神父は、自身の神を理解するだけでなく、羊である人々をも理解しなければならない。そうは思わないかね？」

「自身の神、ですか？」何かがおかしい気がするが、具体的にどこがおかしいのか、言葉にできない。

「何かご用かな？」神父は私の思考を遮るように、声をかけてきた。

「ええと……あの、灰石、まだお持ちですか？」

「あと十数粒ほど残っている。欲しいのかね？」

「もし、よろしければ」

神父は二つ返事で、大豆ほどの大きさの灰石を十粒、私に手渡してくれた。

これらの灰色石は、少なくともD級の怪物から作られたものだろう。

神父の説明によると、C級以下の怪物の灰色石は、死体からしか製造できないが、C級の怪物には、灰色石によく似た結晶が体内に生成される。彼らはそれを魔核と呼んでいる。

魔紋を持たない一般の天選者は、自分で灰色石を製造することができないため、魔紋の使者に要求するか、C級の怪物を狩猟するしか、灰色石の入手手段がない。

それは、かなり困難なことだろうと想像できる。

「灰石、服用するだけでなく、怪物に対する殺傷能力を高めるためにも使えるんですよね？　この世界で見つけた武器の中には、灰石の成分が含まれているものがあると聞きましたが」

「その通りだ。我々はそのような武器を『限界兵器』と呼んでいる。限界兵器だけが、個人プロフィールの武器欄に表示される」

「限界兵器は、どうすれば手に入るんですか？」

「運次第、あるいは自作するかだ」

私は神父の言葉の続きを待ったが、しばらくしても何も言わない。

「それだけですか？」と、ためらいながら尋ねた。

「それだけだ」

私は深く息を吸い込み、落胆をゆっくりと吐き出した。

「あなた方は、限界兵器を何挺持っているんですか？」

「グロック以外は全てそうだ」

私は富江を少し離れた場所に呼び、自分の計画を伝えた。昨夜のC級魔物との戦いで味わった狼狽ぶりは、まだ記憶に新しい。銃器は斧よりも扱いやすいとは限らないが、純粋な殺傷力で言えば、自作の弓弩よりも遥かに優れている。

だから、この一時的な安全地帯で、もっと多くの灰色石の弾丸を製造することにしたのだ。

「見てみたんだが、グロックの弾薬は、回転式拳銃の弾薬と互換性がある。グロックの弾丸に、灰石の粉末を混ぜ込むつもりだ」

「では、彼らが一体どれくらいの弾薬を持っているのか、調べてくるわ」と富江は阿吽の呼吸で言った。

「ジェームズはどうする？」と私は尋ねた。

「誰のこと？」

「ヒッピーのことだよ」

「ああ、彼のことね……」富江はそちらにちらりと目をやった。

「放っておけばいいんじゃない」

「彼のこと、あまり好きじゃないんだな」

「見てて分かる？」富江は笑った。

「彼の目つきと態度が気に入らないのよ。彼が何を考えているか、手に取るように分かる」

「私もだ」私は本題に入った。「彼を生かしておくべきだと思うか？」

「私がどう思うか、じゃないわ。あなたがどう思うかよ」彼女は少し間を置いて、意味深な言葉を口にした。

私と富江は、互いに一歩も引かずに、しばらく見つめ合った。

「お前の行動だ。後始末はお前がつけるんだぞ」最後に、私はそう言い放った。

富江はただ、肩をすくめてみせた。

そして、弾丸の製造に取り掛かった。

猟銃は限界兵器だ。その弾丸には、当然、灰石の成分が含まれている。

私は猟銃の弾丸を分解し、雷管の構造を分析した。そして、大豆大の灰石をすり鉢で粉末状にした。グロックのマガジンを抜き取り、弾丸を一本取り出し、弾頭を抉じ開けて、中の火薬を慎重に取り出した。

最後に、灰石の粉末を火薬に混ぜ込み、よくかき混ぜてから、再び弾薬を装填した。

これらの工程は、非常に粗雑だ。あくまでも私の推測に過ぎない。そもそも、回転式拳銃の弾丸に、どれくらいの割合で灰石が配合されているのかも知らないのだ。

猟銃の弾丸と回転式拳銃の弾丸では、構造も大きく異なる。

だから、灰色石の成分が多ければ多いほど効果があるだろうという推測に基づき、直感的な配合割合で実弾射撃テストを行うことにした。火薬の威力を可能な限り維持しつつ、より多くの灰色石粉末を混入することを目指した。

この場所は空気がよどんでおり、防護服を脱ぐわけにもいかない。集中して作業していると、すぐに汗だくになった。

顔を上げると、いつの間にか全員の視線が自分に注がれていることに気づいた。

富江と神父を除けば、皆、興味津々といった様子だ。ずっと元気がなかったヒッピーも、怪我をした手を庇いながら、数歩離れた場所からこちらをじっと見つめている。

「どうだ？」と富江が尋ねた。

「撃ってみれば分かる」と私は言った。

「ここには、的になるものなんてないわよ」とトレイシーが言った。

彼らの視線は石壇に向けられたが、私はすぐに彼らの妄想を打ち砕いた。

「必要ない。ここは土石造りだ。試射するのに問題はない」

私は彼らを、通路の扉の前まで案内した。扉を半分ほど閉め、反対側から試作弾を装填した回転式拳銃を、通路の石壁に向けて斜めに構え、引き金を引いた。

角度と扉による遮蔽のおかげで、たとえ弾丸が跳ね返ってきても、自分たちに誤射する心配はない。

銃声が止んだ後、私たちは中に入って確認した。弾丸は石壁に深く食い込んでおり、跳弾は発生していない。

私たちは弾痕の深さと、先程立っていた位置、銃口の角度を記録した。円柱状の空間に戻り、別の配合割合でさらに三発の弾丸を製作し、一本ずつ試射してデータを比較した結果、ようやく、比較的理想的な配合割合に辿り着いた。

続いて、私、富江、神父、トレイシーの四人で手分けして、全ての弾丸を灰色石成分入りの特殊弾丸に改造した。再装填すると、グロックは予想通り、個人プロフィールの武器項目に表示された。

全部で二十発の弾丸。神父が提供してくれた灰色石は、全て使い果たしてしまった。しかし、試射の成功を目の当たりにした全員は、活気づき、先程までの意気消沈した状態から、見事に立ち直った。

士気が高まっている今こそ、出発の時だ。