R指定：終末默示录

第22章 魔紋の使者

神父はやはり菱形の紋章の存在を知っていた。この紋章に変化が起きるたびに、事態はそう単純ではないと感じていた。

神父は左腕の袖を捲り上げ、手首の内側を見せた。そこにも同じような紋章があったが、菱形が三つあった。

どうやら彼の紋章は私のものより上位のようだ。

あの最初の試練の形式からすると、 終末の代理人に認められる者は、運と実力を兼ね備えた者に違いない。加えて、紋章を持つことで灰石を製造できる。

それだけでも、神父の実力が並外れていることの証明になる。彼が常に余裕綽々としている様子を見れば、それは明らかだ。

彼は衝突を激化させるような選択をしなかった。それは善意の表れと見ていいだろう。私はそう判断した。

富江は彼に銃口をちらつかせた。

「いいわ、あなたからどうぞ。その紋章は何なの？」

「ヘルメットを脱いで、率直に話してみてはどうかな？」彼は穏やかな笑みを浮かべながら、私に言った。

私は彼をじっと見つめ、やがてヘルメットを脱いだ。

他の者たちはまだ驚愕の色を拭いきれていないものの、顔の端がピクピクと痙攣している。

富江が事前に私を学生だと説明していたとはいえ、彼らは私をさしずめ社会人大学生あたりだと思っていたのだろう。

自分の顔が優等生のテンプレートのようであることは自覚している。皆がそう言うからだ。

まだ未成年の優等生が、躊躇なく女性の肩を射抜き、しかも悪鬼のように「無辜の民」を追い立てるとは、確かに予想外だろう。

それでも、私は彼らの驚きに肩をすくめて応えるしかなかった。

「なかなかハンサムな若者じゃないか」と神父は言った。

「ありがとうございます」と私。「それで、話してもらえるんですか？」

「ここで？　構わないのかね？」

「後ろめたいことでも？」

「私は構わないが、私の解説を聞いた者は皆、気にするようだがね」

「ということは、あなたは他の紋章持ちに会ったことがあるんですね？」

「私もそれなりに、ここに長くいる身だからね」

神父は相変わらず奥深い笑みを浮かべ、選択を私に委ねた。

正直なところ、こういう人間は手強い。思慮深いだけでなく、話術にも長けている。退くことによって進む道、その奥義を心得ているのだ。

私の中学時代の哲学教師も、まさにこういうタイプだった。彼はいつも、過ちを犯した生徒に進退窮まるような選択肢を与え、彼らの幼い心を苦しめることを趣味としていた。精神的な苦痛こそが、人に過ちを一生忘れさせないと信じて疑わなかった。

私はこういう人間を嫌悪する。だが同時に、尊敬もしている。彼らは思考することを厭わないからだ。たとえ袋小路に迷い込んだとしても、それは熟慮の末の結論だ。結果を深く考え抜いた上で下される決断は、常に灼熱の破壊力に満ちている。

かつて私は、そのような力に深く魅せられた。

もし神学者であれば、それは狂信者だ。

目の前の神父は、間違いなく狂信者だ。ただ、彼が何を信仰しているのかは分からない。

まさか地獄か？　へえ。

「分かりました。私も別に構いません」私は神父の後ろにいる他の者たちを見回した。

彼らは苦虫を噛み潰したような、それでいて恐怖に満ちた目で私を見つめている。まるで私が、映画に出てくるような、表裏のある、血も涙もない冷酷な怪物であるかのように。

そこで、さらに言った。

「私が知ることは富江にも知ってもらいたい。でも、誰かがあなたたちを見張っている必要もある。だから、二人ともここを離れるわけにはいかない。皆で一緒に聞くしかないでしょう」

「あ、あんた、後で口封じとかしないだろうな？」背広の中年男が、ためらいながら尋ねた。

「私は今日まで、誰一人として殺めていない」

私がそう言うと、彼らはようやく、いくらか安心したようだ。

「では、言いましょう、神父」と富江が言った。

神父は胸の前で十字を切った。

「まず、この紋章は魔紋と呼ばれている。魔紋を持つ者は皆、 終末の代理人に初期段階で認められた者たちだ。」

「そのような者は、この世界では正式な呼称で呼ばれている。魔紋の使者、と」

「魔紋の使者？　なかなかかっこいい呼び名じゃない。気に入ったわ」と富江は言った。

「 終末の代理人？　それは誰だ？　どうすれば認められるんだ？」とカジュアルな服装の青年が口を挟んだ。

「皆さんが転送されてきた場所に、最初の試練が用意されているはずだ。大抵は、厄介な怪物だ。それをどうにかすれば、試練を突破したことになる」

「私は見てないぞ」と背広の男が言った。

「それは、あなたより先に誰かが試練を突破したということでしょう。試練は一度突破されると、二度と生成されない。だから、後から来た人は運が悪かった、ということになる。もっとも、先に試練に遭遇した者が試練を突破できなければ、生き残る可能性はなかったでしょうが」と神父は説明した。

私の予想とほぼ同じだった。富江の表情も、特に興奮している様子はない。彼女は後から来た組だ。そして、「魔紋の使者」という呼び名を気に入ったようだ。

「他に方法はないんですか？」と彼女は尋ねた。

「他の魔紋の使者を殺害すれば、相手の魔紋を奪うことができる」神父は落ち着いた口調で言った。

「ただし、奪い取った魔紋は、最低レベルの状態、つまり菱形が一つだけの状態になる」

その瞬間、全員の視線が私の左手に集中した。

彼らが何を考えているか、手に取るように分かった。だが、もし一般人にそう簡単に殺されてしまうようでは、魔紋の使者の名が泣くというものだ。

「欲しいか？　富江」私はわざとらしく、富江の前で左手首を揺らしてみせた。

「機会があればね」と富江はそっぽを向いて言った。

「富江さんは、一部の魔紋の使者よりもずっと強い。大量の灰石を服用したおかげでしょう？」神父の視線は富江から私へと移った。「灰石あなたが作ったのですか？」

「菱形二つで、二つの能力。一つは情報鑑定、もう一つは灰石の製造」どうせ量産品なのだから、能力は大差ないだろうと思い、隠す必要もないと判断した。

「菱形が一つだけなら、灰石の製造能力だけだ」と神父は言った。

「三つの場合は？」私は彼の左手を見つめた。

「秘密だ」神父は相変わらず穏やかな笑みを浮かべながら、そっけなく回答を拒否した。

「だが、言えることは、菱形が三つ以上の魔紋は、まだ見たことがないということだ。二つ持っている者もごく僅か。君はもう少しばかり、得意になってもいい、少年」

私は鼻で笑っただけだ。心の中で、肯定も否定もしない。

書を読みすぎると、良いことがある。得意になる、という言葉は、私の辞書には存在しないのだ。

「知っているかね？　この場所に足を踏み入れた者は皆、天に選ばれた使者なのだと。だから皆、『天選者』と呼んでいる。だが、魔紋を持たなければ、いくら灰石を摂取しても、C級には到達できない」

彼が何を言いたいのか、私も富江も分かっていた。鑑定で表示された個人の評価では、富江はD+級で、私はD級にすら達していなかった。

「つまり、魔紋は潜在能力の証明ってことですか？」と富江が尋ねた。

神父は慎重に頷いた。

「その等級には、何か違いがあるんですか？」

「その等級は、外的な要素を排除した、純粋な個人の能力を評価したものだ。E級は一般人、D級は才能に目覚めた者、C級は超自然的な才能に目覚めた者、となる」

「才能に目覚めた者、ですか？」

「天は我に才を与え給え、必ず用あり。誰にでも、得意とする分野がある。灰石を服用すると、体質が改善されるだけでなく、自身の特定の側面の潜在能力を深く掘り下げ、頂点にまで到達させることができる。」

「例えば、走ること、跳躍力、五感の知覚、あるいは精密な手術など。あなた方も、既に何らかの形で体験しているはずだが」神父は含みのある言い方をした。

ということは、私の射撃の才能、そして富江が戦闘で発揮した力は、才能の覚醒、あるいは覚醒間近の兆候ということなのだろう。

そう考えると、あの異様な能力を持つ怪物たちを、いとも容易く倒せることも納得がいく。才能を持つ者は、常に凡人よりも競争力がある。私たちが絶え間なく学び続けるのは、才能を発揮し、残酷な社会競争を勝ち抜くためではないか？

灰石、そのプロセスを加速させているに過ぎない。

「では、C級以上は？」と私は尋ねた。

「君が教えてくれないか？」神父は逆に問い返してきた。表情から嘘を言っているようには見えない。どうやら彼もよく分かっていないようだ。

「私と富江は同量の灰石を服用しましたが、それでも私の力は彼女に及ばない。それはなぜですか？」

「まず、人は生まれながらにして異なっている。その不平等は、将来の様々な面で具現化されるだろう。同じトレーニングをしても、足の速い者もいれば、遅い者もいるようにね。」

「それに、魔紋は灰色石の力の一部を吸収する。だから、同量の灰色石を服用した場合、魔紋を持たない者の方が、より早く強化される。ただし、その強化には限界がある。」

「D級、ですか？」

「そうだ。それが人体が持つ、生まれつきの限界なのだ」

「神父、あなたの等級は？」

「さあ、どうだろうか？」

神父は、その全てを穏やかな笑顔の裏に隠してしまう。それ以外にも、全てを探求し、全てを深く掘り下げようとする眼差しも、一貫して変わらない。

それは、もう一人の有名な架空の人物、博識な偏執狂、論理と細部にとりつかれた怪物、シャーロック・ホームズを彷彿とさせた。

以前にも言ったように、こういう人間の鉄壁を打ち破るのは難しい。彼は会話の主導権を握ることはできないかもしれないが、常に回答の主導権を握ることができる。

暴力で彼を屈服させるか？　

他の者が試したかどうかは知らないが、私はそうするつもりはない。

勝率が50%を下回る賭けには、決して参加しない主義だ。彼が私と富江の二人よりも強いのか弱いのか？　それは笑い事ではない。

だが、大胆に推測するなら、彼はC級だろう。

しばしの沈黙の後、神父の方から口を開いた。

「他に何か知りたいことは？」

「神父は、他の魔紋の使者にも、そんなに親切なの？」と富江は棘のある言葉で尋ねた。

「さあ、どうかな」相手は巧みにかわした。

「最後の質問よ。どうすれば、元の世界に帰れるの？」

「節点を見つければいい」

「節点、ですか？　分かりました。幻境と現実が交わる場所のことですね」

「ただの点だ。まるで特異点のように。それは常に移動し、特定の場所に、ほんのしばらくの間だけ留まる」

「ということは、あなたたちがここに来たのは……」

「節点がここにあるからだ」神父は私と富江の推測を肯定した。

「元々、私を含めて二人、魔紋の使者がいたのだが、もう一人はたった今……」

彼は石壇の方を振り返り、続けて言った。

「死んだ。そこで、手を携えてみないか？」

私と富江は顔を見合わせた。こんな状況では、他に良い選択肢はない。

「ですが、少しばかり休息させてください。待ち構えているのは、強力な怪物でしょう？」

「マンドラゴラ。C級魔物だ」と神父は言った。

「丁度いい。昨夜、C級魔物を一体、仕留めたばかりだ」富江はそう言いながら、猟銃と拳銃を両方とも私に押し付け、来た扉の陰に回り込んで、簡易火炎放射器を取り出した。「言ったでしょ、今回は万全の準備で来たって」

神父の視線は、火炎放射器に釘付けになった。口をわずかに開き、驚愕の色を露わにしている。

「おお、何てことだ。まさか、こんなものまで作るとは」

「それほど難しくはないわ。むしろ、あなたたちが何の準備もしていないのが不思議だわ」

図星を突かれ、生き残った五人組は皆、うんざりした表情を浮かべた。彼らは仲間同士で徒党を組み、自分たちも万全の装備を整えていると思っていた。戦闘隊形まで事前に打ち合わせ済みだった。

だが、今となっては、プロのレベルが違うということだろう。