第21章 见面礼
「てめえら、何者なんだ？」
ヒッピー風の若者が猟銃を富江に向け、数歩進み出て、声を荒げて問い詰めた。
彼の動作と表情は、自身の緊張を露わにしていた。まるで、富江が少しでも躊躇すれば、すぐにでも引き金を引くと言わんばかりだ。
他の二組の男女は四方へ散らばり、弧を描くように富江を包囲した。
彼らの中で銃を持っているのは、あの黒人女性だけだった。彼女の太腿にはホルスターが装着されており、慎重な様子からすると、それなりの経験があるようだ。おそらく警察官だろう。
他の三人が手にしているのは、ナイフや斧のような刃物だ。構えだけは様になっているが、普段から使い慣れている様子はない。
最初の状況判断を終え、私は完全に冷静になった。
相手は人数こそ多いが、まだ混乱から抜け出せておらず、運動能力から見ても、大したことはなさそうだ。
銃を持っているのは二人。こちらは私と富江の二人。残りの連中は、ゆっくりと料理してやればいい。割に合う取引だ。
唯一、注意すべきは、傍観者のように沈黙を守っている神父だ。彼はこの中で唯一、冷静さを保っている。しかも、体格もがっしりしている。
彼が物陰に潜む私たちの存在に気づいた時、私の左手の菱形の紋章が熱くなり始めたのだ。
「おいおい、そんなに緊張しないでくれよ。私に悪気はないんだ」富江は消防斧の両端をそれぞれ掴み、頭上に高く掲げた。まるで抵抗する意思がないと言わんばかりの態度だ。
「女……？」ヒッピー風の若者は声で性別を判断した。
「そうよ、女よ。私は女。だから、銃を撃たないで」
「そこで何をしているんだ？」ヒッピー風の若者は問い詰めた。
「今朝、訳も分からず、このクソみたいな場所に放り出されてね。どこもかしこも怪物だらけで、人っ子一人見当たらない。それで、偶然この防空壕を見つけたの。入ってみたら、迷子になっちゃって。あんたたちの後をつけたわけじゃないわ。私の後ろの通路は水浸しで、本当に最悪なのよ」
「なぜ、すぐに出てこなかった？」
「あんたたち、人数が多いじゃない」
その理由を聞いて、五人は顔を見合わせ、一斉に肩の力が抜けた。
上出来だ、富江。
私は弓弩の照準を、まだ警戒を解いていないものの、銃口をわずかに下げた黒人女性に向けた。
彼女は正義感が強そうだ。真面目に規則を守って職務を遂行するタイプだろう。もし警察官なら、市民を守ることを誓った、善良な警察官だろう。
彼女がここでどんな酷い経験をしたのかは知らないが、今のところ、そういった様子は見られない。善良な警察官であることは、彼女にとって災いの元となるだろう。
「その格好、なかなかイカしてるな」ヒッピー風の若者は視線を戻し、顎をしゃくって富江をからかった。
「備えあれば憂いなしよ」富江はその場で一回転してみせた。
「ねえ、私を仲間に入れてくれない？ 怖くて仕方ないの。ここは一体どこなの？」
「それは、考えさせてもらうぜ」ヒッピー風の若者は口角を上げた。
「まず、その帽子を取って、顔を見せてくれよ」
富江は答えず、何も動作を起こさなかった。
「早くしろ！」ヒッピー風の若者の口調が厳しくなった。
富江は掲げていた斧を下ろし、右手でヘルメットを脱いだ。その瞬間、全ての者の視線が釘付けになった。
富江は確かに美人と言えるだろう。しかし、彼女は今、スキンヘッドだ。スキンヘッドの美女は珍しい。ファッションモデルか、不良娘か。今の富江は、その両方の印象を与える。
ヒッピー風の若者は軽薄な口笛を吹いて、銃口を下ろした。
「名前は？」
「富江よ」
「ようこそ、加入を歓迎するぜ。何か困ったことがあったら私に言え。私がここのリーダーだ」ヒッピー風の若者はそう言うと、わざとらしく体を横に向け、他の者たちを睥睨するように見回した。
誰も反対も不満も口にしない。皆、死んだような顔をしている。
ヒッピー風の若者は沈黙を同意と受け取り、得意げな笑みを浮かべた。
しかし、次の瞬間、彼は他の者たちの顔に、驚愕の表情が浮かんでいることに気づいた。
「初めまして、リーダー！」と言いながら、声が慌ただしく割り込んできた。
彼が巨大な物体が自分の肩に向かって突進してくるのを感じたのは、その直後だった。
富江は一歩で三メートルの距離を跳躍した。ヒッピー風の若者は振り返って銃を構えようとしたが、彼女は斧の側面で銃口を叩き開けた。
富江はそのままヒッピー風の若者の懐に飛び込み、狂牛のように彼を体当たりで前方の壁に叩きつけた。
彼らは、まるで突風が身を掠めていったかのように感じただけだった。まだ何が起こったのか理解できないうちに、二つの人影が重なり合って、勢いよく吹き飛んでいった。
黒人女性はようやく事態を飲み込み、振り返って銃を構えようとした。
その瞬間、私は待ち構えていたように、弓弩の矢を放った。
微かで鋭い風切り音と共に、矢は彼女の肩を正確に射抜き、鏃は前方へと突き抜けた。
彼女は悲鳴を上げた。本能的に銃を握りしめているものの、腕はもはや上がらない。ましてや、引き金を引くことなど不可能だ。
上出来だ。これで銃は一本、使用不能になった。
他人を傷つけたことに対する罪悪感は、全くない。私はただ、そう思っただけだ。平和な時代の優等生でありながら、死体を恐れず、平然と他人を傷つけることができる。しかもタバコまで吸う。
我ながら、本当に奇妙な人間だ。
予想外の攻撃に、残りの三人は呆然と立ち尽くしていた。まるで驚いた兎のように、悲鳴を上げて跪き込んでいる黒人女性を見捨て、我先にと四方へ散り散りになった。誰一人として、助けようとする者はいない。
ヒッピー風の若者の身体は海老のように丸まり、壁に叩きつけられ、そのまま地面に転がり落ちた。猟銃は手から滑り落ち、彼はなかなか立ち上がることができない。富江は彼の頭を斧で叩き割るようなことはせず、ただ、彼が銃を握っていた手を地面に踏みつけた。ヒッピー風の若者は断末魔の叫びを上げた。
「指、指が、お、私の手が……」
「これは、お出迎えの挨拶よ、リーダー」富江はまるで他人事のように言いながら、足を踏みつけたまま、靴を数回捻った。
ヒッピー風の若者は完全に屈服し、彼女の足元で、身を縮こまらせて泣き始めた。富江が足を離した時、彼の五本の指は、まるで泥のようにぐちゃぐちゃに潰れ、骨は全て折れ曲がっていた。
ヒッピー風の若者の惨状に、誰もが言葉を失った。彼らの顔には、恐怖の色しか残っていない。
黒人女性は震える手で、銃を反対の手に持ち替え、富江に銃口を向けた。彼女は自分が背後から攻撃を受けたことを、すっかり忘れているようだ。
だから、私が教えてやった。回転式拳銃を彼女の頭に突きつけて。
「緊張しないで。ただの挨拶よ」
彼らは再三に渡って、富江の大胆な行動に目を奪われていた。私がいつの間にか彼らのすぐそばまで来ていたことに、誰も気づいていない。
私は終始、彼らの悲劇を前にしても、まるで無関心な様子の神父に、意識の大部分を集中させていた。
彼の視線は、私が姿を現した瞬間から、ずっと私に注がれている。まるで何かを吟味しているかのようだ。ただ、恐怖の色だけはない。
これは、決して良い兆候ではない。
だから私は、矢を番えた弓弩で、彼を狙うことにした。
富江が地面に落ちていたヒッピー風の若者の猟銃を拾い上げた時、残りの三人は完全に動きを封じられ、金縛りにあったように、微動だにしなくなった。
富江はヒッピー風の若者を無視し、黒人女性の前に歩み寄り、彼女から拳銃を奪い取った。
「グロックね」富江は小さく笑い、首を横に振った。
「阿川、彼女を解放してあげて」
私は回転式拳銃を腰に戻した。どうせ弾切れだ。ただの虎の威を借る狐に過ぎない。使える場面は限られている。見破られたら、面倒なことになる。
「全員、あっちへ立て」富江はヒッピー風の若者が倒れている場所を指差して言った。
神父を含めた全員が、ヒッピー風の若者のそばに集められ、一列に並ばされた。
ヒッピー風の若者もようやく地面から這い上がり、手首を抑えている。苦痛と恐怖で、身体が絶え間なく震えている。
神父だけは、相変わらず無表情だが、他の者は皆、恐怖に慄いている。
「いや、殺さないで」ワインレッドの髪の若い女は肩を抱きしめ、わなわなと震え、涙をぽろぽろと零し始めた。
「怖がらなくていい。私たちは、むやみに人を殺したりしない」私はできるだけ穏やかな口調で言った。
黒人女性は人を食うような目で私を睨みつけてきたが、無視した。彼女の右肩は、今のところ動かせないが、出血は多くない。血抜き溝付きの矢は使わなかったからな。
富江は一歩前に踏み出し、斧を地面に突き立てた。
「さて、まずは自己紹介といきましょうか。私は富江。そっちの学生さんは阿川」富江は抑揚の少ない声で言った。
「あんたたちが何者かなんて興味ないわ。知りたいのは、このクソみたいな場所の情報だけよ」
「ここ、のことか？」背広の中年男が用心深く聞き返した。
「全てよ。この終末世界、『終末幻境』と、ここのこと」富江は一言一句、区切って言った。
「教えたら、私たちを解放してくれるのか？」ずっと黙っていたカジュアルな格好の普通の若者が言った。
「検討するわ」
「あなた方は、どれくらい前からここに？」神父が突然口を開いた。
私と富江は顔を見合わせ、私は頷いた。この神父は只者ではない。
後は富江の判断だ。彼女は心理学を専攻し、大人でもある。人を見る目は、私よりずっと確かだろう。
「一晩、です」
「ならば、左手の紋章が何なのか、尋ねるべきでしょう、少年」
神父はそう言いながら、視線を私に向けた。
