第二十五章 最初の犠牲者
冷気と熱気が蜘蛛の巣のように空気中で入り乱れていた。
背後で誰かが呻き声を上げながら起き上がり、武器を拾い上げる音が聞こえた。
富江は重い火炎放射器を抱えていたため、一番前に投げ出された。
爆発の衝撃波をまともに受けたにもかかわらず、防護服のおかげで動きは機敏だった。少し前に重度の火傷を負っていたことを考えると、こうしてピンピンしているのは驚異的だ。私も安心して彼女の無事を確認した。
硝煙が晴れ、ようやく向こう側の状況がはっきりと見えた。
そこは白い部屋だった。
周囲に立ち込める白い冷気だけではない。壁、床、天井、全てが白い繭と糸で覆い尽くされ、部屋全体がまるで病変した内臓のように、異質な寄生虫に縫い合わされているかのようだった。
寄生虫の外見は、死体腐敗後に発生する蛆虫を連想させた。白色の中に淡い黄色が混じり、大きさは親指ほど。繭の間を絶えず蠢き、不快感を催させる。
連れ去られたケネディは、蜘蛛の巣に掛かった獲物のように、白い糸に手足を縛られ宙吊りにされていた。
虫たちは彼の体中を這い回り、絶え間なく分泌物を吐き出している。
分泌物は皮膚に吸い付くように付着し、まるで最初から一体だったかのように糸を引き出し、繭に繋げていく。
虫の数が多すぎて、もはやケネディの顔を判別することはできなかった。
彼は口を開くことも、体を動かすこともできない。霜が彼の指、髪、眉毛に降り積もり、みるみるうちに厚みを増していく。
彼がまだ生きていることを証明するのは、ぎこちなく動く二つの眼球だけだった。
瞳孔に宿る恐怖と絶望は、直視に耐えなかった。
私は彼がもう助からないだろうと思ったが、富江は走り寄り、再び火炎を放射した。
炎はケネディのすぐ傍を掠めた。再び爆発は起こらなかったが、寒気の消散はさらに早まった。
虫たちは何度も何度も糸を吐き出し、糸から冷気が放出され、そして炎によって溶かされる。
火炎放射の合間には、ケネディの顔を伝う水滴が凍り付いていくのが見て取れた。
富江は部屋の奥へ進もうとしたが、繭に覆われた領域に足を踏み入れた途端、白い細い糸が四方八方から彼女に襲いかかってきた。防護服の表面は瞬く間に凍りつき、繊維ごと剥がれ落ちていく。
富江は後退せざるを得なかった。崩壊した扉の縁に立ち、火炎放射を続けた。
戦況は一時的に膠着状態に陥った。
私はこの膠着状態を打破する方法が思いつかず、かといって撤退を口にすることもできず、ただ皆で富江が何度も火炎を放射する様子を見守るしかなかった。
私は魔紋を使って虫の情報を読み取ろうとした。すると、部屋全体がざわつき始めた。
それでも虫の情報は手に入った。
名称: シ肉蟲 (シニクチュウ)
種別: 死体
評価: D
状態: 焦燥
シ肉蟲は次々と繭の中に退避し始めた。完全に繭の中に潜り込んだ時、富江はケネディを宙吊りにしていた糸を焼き切った。
ケネディは棒のように地面に落下し、陶器が割れるような音を立てた。衣服と皮膚の表面に、ひび割れが何本も走った。
富江が彼を運び出そうとするよりも早く、繭が心臓のように鼓動し始めた。ドクンドクンという音が響き渡る。
富江は警戒して足を止めた。ほんの数呼吸の間で、鼓動音はますます激しくなっていった。
「そこから離れて！」
神父が叫んだ。
神父は早足で前に進み出た。
富江は救助を諦め、私の方へ走り出した。二人がすれ違った瞬間、繭は長く息を漏らすような音を立て、急速にしぼんでいった。蜂の巣状の空洞は、遠く離れた場所からでもはっきりと確認できた。
富江が私の傍に辿り着いた時、神父は扉の前に立ち止まっていた。そして、次に起こった出来事に、私たちは目を瞠った。
無数の飛虫が、しぼんだ繭の蜂の巣状の穴から飛び出してきた。羽音は瞬く間に轟音と化し、奔流のように押し寄せてくる。
富江は眉を顰めた。
私は工事現場のような騒音に辟易したが、他の者たちは苦痛に顔を歪めて耳を塞いだ。
空を覆い尽くすほどの飛虫が私たちに襲いかかってきた。
しかし、私たちには向かってこなかった。
まるで臭いを嗅ぎつけた蝿のように、全ての飛虫は神父の周囲に球状に集まった。
私たちは驚愕の目でその光景を見つめた。
神父は死んだのだ？
突然の出来事は、私たち全員にとって受け入れがたいものだった。
私たちの記憶の中の彼は、常に泰然自若として、底知れない雰囲気を漂わせていた。彼が自ら進んで富江と場所を交代した時、誰もが彼がシ肉蟲に対抗する手段を見つけたのだと信じて疑わなかった。
エイリーが悲鳴を上げた。インド人のラフールは踵を返し逃げ出した。
ヒッピーのジェームズはいつの間にか姿を消していた。
私の傍に残ったのは、富江とトリティだけだった。
トリティは銃を構えた。
私は彼女の腕を掴んで制止した。
「ここから離れるんだ！」
「でも……」
トリティは叫んだ。
「火炎放射器も効かないとなると、こんな数の飛虫には対処できないわ」
富江は冷静に言った。
ここの部屋の構造は安全シェルターと同じだ。撤退して扉を閉めれば、飛虫を中に閉じ込めることができるはずだ。
私たちが撤退を決意した時、さらなる異変が起こった。
飛虫が神父を包み込んだ球体が、僅かに大きくなったように見えた。それに気づき、私は思わず足を止めた。
目を凝らして見ると、確かに大きくなっている。いや、正確に言えば、内側から見えない力によって押し広げられているのだ。
「アキ！」
富江が私を引っ張った。しかし、すぐに言葉を失った。彼女も虫球の変化に気づき、トリティと共に足を止めたのだ。
虫球が膨張し、やがて神父の姿が現れた。
神父は胸の前で十字を切り続け、何か呪文のようなものを唱えている。
まるで風船に空気を送り込むように、球体は膨らみ続けた。そして、ある臨界点を超えた瞬間、虫球は四方八方に弾け飛んだ。
衝撃波も、明確な気流も、爆発音もなかった。ただ、飛虫がバラバラになって四散しただけだった。
私と富江はトリティを背に庇い、腕で顔を覆った。飛び散った飛虫が防護服にぶつかり、鈍い音を立てた。
飛虫は地面に落ちると、ピクリとも動かなくなった。死んでいる。
全く信じられない光景だった。
神父が一体どうやってこんなことを成し遂げたのか、なぜ飛虫に身を包ませてから殺したのか、私には皆目見当もつかなかった。
しかし、おかげで私たちは助かった。
「これがC級の……超能力、なの？」
怖いもの知らずの富江でさえ、驚きを隠せない様子だった。
「驚いたか？」
神父はそう言いながら、飛虫の死骸の傍にしゃがみ込み、手袋を嵌めて死骸を弄り始めた。驚くほど冷静だった。
「中世の神学文献には、魔術師や魔女の物語が記録されている。普通の伝説と違うのは、魔術師や魔女になる前、彼らが普通の人と何が違っていたのかを人々に伝えている点だ」
「普通の人と何が違うんです？」トリティが好奇心旺盛に尋ねた。
「当然だろう？ もし誰もが魔術師や魔女になれるのなら、今頃世界は空飛ぶ箒で溢れかえっているはずだ」
「では、一体何が違うんですか？」富江が問い詰めた。
「魔術師や魔女は呪文によって力を発揮する。そして、魔術師や魔女になれる人間は、生まれつき何らかの超自然的な力を持っている。たとえ一つだけでも、それは天賦の才の証明だ」
神父は手を止め、私たちをまっすぐに見据えた。まるで教師のような口調だった。
「C級の超能力に目覚めた者は、見習い魔術師とも呼ばれる」
神父の声は、歴史の霧を突き抜けて響いてくるかのようだった。彼の語る奇妙な伝説に感化されたのか、私は終末幻境が、危険でありながらも奇妙な世界なのだと改めて感じ始めた。
「灰石を集めよう」
神父はそう言って、手袋を脱ぎ立ち上がった。
私と神父は共に魔紋の力を行使した。
飛虫の死骸は灰色の霧と化したが、それぞれが凝縮することはなかった。私たちの力が一つに集約されているのがはっきりと感じられた。
しかし、その操縦権はもはや魔紋自身ではなく、神父の手の中にあった。
灰色の霧は一つに凝縮され、四つに分かれて地面に落下し、それぞれが10個の灰石となった。これらの灰石、私が幽霊犬から作った灰石と見た目は変わらないが、一回り大きかった。
最後に現場に残った私、富江、トリティ、神父は、それぞれ自分の分け前を受け取った。
分配が終わった直後、エイリー、ラフール、ジェームズが後方から顔を出した。怯えきった様子で周囲を見回している。
「神父様？ ご無事だったんですね？」
「虫たちはどうなったんですか？」
神父はいつものように深淵な眼差しで彼らを見つめた。彼らの声は次第に弱々しくなっていく。
沈黙が空気を重くしていく。
私たちが再びシ肉蟲に占拠された部屋に足を踏み入れた時、ケネディは既に息絶えていた。
