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09.東京の巨大植物

「植物なんて調べて、どうするの？」

　ハルカが質問をした。

「記録する。どんな植物が、どのくらいの速さで育っているか。何が新しく生えてきて、何が消えていったか。ずっと記録してる。それが楽しくてね」

　ミドリさんは、草地を見渡しながら語った。

「私ね、二十年前に静岡の方から歩いてきたんだけど、東京に来てビックリ！　こんなに巨大な植物がびっしりだったんだもの」

「確かに、俺もさっき気になりました。

　植物って、五十年でここまで育つものなんですか？

　廃ビルの壁に蔦(つた)がびっしり絡まって、道路の割れ目から木が生えて——こんなに早く育つのって、おかしいですよね？」

　ハルカも少し考えている様子だった。

「……私も、ずっと気になってた」

「ハルカもか」

「うん。福島でも思ってた。東京ほどじゃないけど、廃線路の枕木から小さい木が生えてたり、コンクリートの建物が草に飲まれてたり。

　五十年にしては、育ちすぎな気がする。

　野菜だって、順調に育ちすぎだと思う」

「あなたたちは、福島から来たのね。あ、座って話しましょうか」

　ミドリさんは草地の端に座った。俺とハルカも並んで座った。

　対岸に並んでいる廃ビルの壁には、無数の蔦が絡まっていた。

「あなたたち、お昼ご飯は食べた？」

「いえ、まだ」

　ハルカが首を振った。

「じゃあ、一緒に食べましょう。話しながら」

　ミドリさんは、背負っていた袋から包みを取り出した。

「大したものじゃないけど、この辺で採れたものだから」

　包みを開くと、根菜と乾燥させた豆が出てきた。

「これ、何の根菜？」

　ハルカはその根菜を手に取った。

「それはゴボウよ。この辺に群生してたの。あとこっちはカラスノエンドウの豆。小さいけど、ちゃんと食べられる」

「カラスノエンドウ——雑草だって図書館の本で読んだ」

「雑草と食べられる植物の境界線は、人間が勝手に決めたものよ。

　さあ、食べてみて！」

　ミドリさんは笑顔でカラスノエンドウを差し出した。

　俺は勧められるままに、一粒食べた。

　小さいが、しっかりと豆の味がした。

「あ、うまい……。うまいぞ、ハルカ」

　ハルカも一口齧(かじ)った。

「美味しい……」

「でしょ？　この辺に生えてるものを食べれば、一人でも十分生きていける」

「これなら、茹でたらもっと美味しいかも」

　ハルカはそう言って、スカイフィッシュ号から調理道具を取り出した。

　川の水をアルミ鍋で汲み、コンロに火をつけた。持ってきたタイムと塩を加えて、ミドリさんの根菜と豆を一緒に茹でる。しばらくすると、香りが立ってきた。

「わあ……いい匂いね。ハルカちゃん、それは何を入れたの？」

「タイム。福島の集落で育てていて、旅に持ってきてる。

　根菜の土っぽい香りとタイムの清涼感が、互いの良さを引き立ててくれそうな気がして」

「あなた、料理が得意なのね」

「この“終末世界”は、食材の種類が少ないから。

　一つの食材でいろんな食べ方をしたくて」

「まあ、素敵な考え方ね」

　そして、料理が出来上がった。

　三人で食べながら、ミドリさんが話し始めた。

「東京の植物って、静岡と比べてサイズが明らかにおかしいのよね。

　それで、調べ始めた。植物の成長を測定して、土を採取して、できる範囲で分析した。

　私はね、東京の植物の巨大化には、三つ理由があると考えたのよ」

　ミドリさんは、三本の指を立てた。

「三つ……ですか……」

「ええ。まず一つ目は、隕石衝突の冬を生き延びた植物は、特別に強いということ。

　隕石衝突後の地球は、きっと極端な寒さと日照不足になったと思うの。で、それに強い遺伝子を持っていた植物が生き残ったんだと思う」

「つまり、今の地球に生えてる植物は、全部タフなやつらってことですか？」

　俺は体を前に乗り出し、聞いた。

「そのはずよ。そして二つ目は、二酸化炭素の濃度ね。

　静岡の土にも、東京の土にも、火山の連鎖噴火が起きていた形跡があったわ。火山灰の地層ってやつね。

　きっと、隕石の衝突の影響で、地球内部のマントルの対流が活発化した。それで、大気中の二酸化炭素が増えたはずよ。

　植物は光合成で二酸化炭素を使うから、結果、それが増えれば成長は速くなると考えられるわ」

「皮肉な話ですね。人間が起こした災害が、植物には恵みになったってわけですから……」

「自然って、そういうものよ。

　人間の都合と、植物の都合は、別のものだから」

　ミドリさんは蔦に覆われた廃ビルを見ながら、静かに言った。

「最後は、なんですか？」

「最後——三つ目は、オデッセイ由来の成分よ」

「オデッセイ由来の……？」

　ミドリさんが三つ目に挙げたのは、予想もしていなかった言葉だった。

　まさかこんなところで、オデッセイという言葉を聞くことになるとは思わなかった。