終末 のんびり飛行紀 〜荒廃した地球で、スロー“フライ”！？〜

47.記録された記憶

「マジかよ……、ここまで来て……」

　俺は、割れた記録媒体に手を伸ばした。

　しかしその瞬間、これまでとは違う感覚がした。

「……っ！！」

　俺は後ろにのけぞった。

「ソラヒト、大丈夫？」とハルカが心配そうに聞いた。

「ああ、少しビックリしただけだ。なんつーか、データが、感じられる。読めるんじゃなくて——感じられる」

　俺は破損した記録媒体に手を当て、目を閉じた。

　すると、頭の中に何かが流れ込んできた。それは、感覚として現れた。

　記録が——再生される。

　◇　◇　◇

「記録開始っと！　みんな〜、ここからは記録に残るから、変な話はしないでよ〜！

　セクハラとか、ちょ〜アウトなんだから！」

　軌変隊の記録係は、この声の女性のようだ。

「誰もセクハラなんかしたことないだろ……」

　軌変隊が、宇宙へ向かったのは、五十年前の冬だった。

　五名の隊員。それぞれが、異なる専門分野を持っていた。操縦、軌道計算、通信、生命維持装置の管理、データの記録、そして隊長。

「各々、準備は整ったか？」

　隊長の声に、隊員たちが応えた。

「全システム、正常に作動しています！」

「小惑星・オデッセイの軌道も再計算しました！

　やはり、地球へ向かって落下する軌道に入っています……！」

「NEXUS(ネクサス)本社との通信もバッチリっす！　任務を完了させましょう！」

「……」

　一人の隊員が、操縦席に静かに座っていた。彼は二十五歳の男性。隊の中で一番若かった。

「お前、緊張してるな？」と隣の隊員が言った。

「……していないとは、言えませんけど……」

「無理もない。これは、人類が初めて隕石の軌道を変える任務だ。

　だが、気負いすぎも良くない。気楽にいけ」

「はい。ありがとうございます……！」

　隊員たちは笑っていた。緊張の中にも、確かな温かさがあった。

　任務は、当初の予定通りに進んだ。

　小惑星・オデッセイとシャトルの速度を合わせて取り付く。軌道変更のための計算も完璧。

　隊員はシャトルから降り、計画された作戦の実行を開始した。最年少の男は、起爆装置の設置担当だ。

「若造、取り付け深度は合ってるか？」

　隊長が確認をする。

「はい、合ってます。先輩にも確認してもらいました」

「了解だ。それじゃ、五分後に発破(はっぱ)するぞ〜！　全員、脱出ポッドの近くまで退くんだ！

　軌道の変化を確認後、すぐに脱出できるよう用意しておけ！」

「「了解！」」

　最年少の男は、ポッドに異常がないか再度確認するため、一足先に中に入ろうとした。手がわずかに震えていた。

「若造、大丈夫か？」

「ええ、大丈夫です……！」

　そして、隊長のカウントダウンの声が無線に響いた。

「三、二、一——発破ァ！」

　爆音が、宇宙の静寂の中で衝撃波となって轟(とどろ)いた。

　計測機器が、軌道の変化を捉えている。

「……軌道の変化を確認。計算通りです！」

　隊員たちの間に、歓声が広がった。

「やった……やったぞ！」

「成功だ！」

　最年少の男も、思わず涙を流した。

　しかし、異変は突然だった。

「……な、何よ、これ……？」

　記録係の女性が違和感に気づく。

　そして、地面が揺れた。そう思ったのも束の間、隊員が立っていた地面に大きく亀裂が入った。

「小惑星が……、わ、割れます……っ！」

「なぜだ、計算では——」

「わかりませんっ！　予測していなかった事態が起きていますっ！！」

　——そして、割れる。脱出ポッドと最年少の男を残し、四人の隊員はどんどん離れていく。

「隊長っ！　先輩っ！！」

　最年少の男は、必死に叫んでいる。

　隊長は、体を小惑星に固定するよう、隊員に指示を出した。

　軌道計算係の隊員は、冷静にパソコンにデータを打ち込んでいる。そして、結果が出た。

「みんな、安心してくれ。オデッセイ本体も、我々が取り残された欠片も、地球への落下ルートは避けている。

　落ち着いて助けを待とう」

　しかしその時、隊長が何かに気づく。

「……なあ、明らかに地球の重量に引かれてないか？　俺たち。

　パソコン、見せてくれ」

　隊長がパソコンを覗き込む。しかし、計算式は合っている。何度見ても、何度見ても、合っている。

「……おかしい。結果だけが……違う。

　パソコンに……細工？　いや、誰が、何のために……？」

　隊長をはじめとして、隊員それぞれに何か心当たりがあるようだった。

　しかし、確信がない。誰が何のために“それ”をするのか、理解ができない。

　その時、一人の隊員が“それ”を口にした。

「隊長、僕ら、何かの“陰謀”に巻き込まれたんじゃ……？

　ほら、起爆装置にも細工された形跡が……！」

「なん……だよ……。俺たちが何かに気づくと思って、口封じされたってことかよ……っ！」

　隊長の表情が固まる。

「た、隊長……。落ちます……。落ちていきます——地球へ……！」

　その様子を見ていた最年少の男は、脱出ポッドに乗り込んだ。ポッドを起動させ、四人が取り残されている隕石へ向かった。

「くそっ！　間に合え、間に合え、間に合えぇぇぇっ！！」

　しかし、地球の重力に引かれてどんどん加速していく隕石に、追いつくことはできなかった。

　たかだか脱出ポッドにそこまでの推進力はなかった。

「宇宙(そら)は、広いな……」

　それは、己の無力さを嘆くような言葉だった。

　その時、隊長から通信が入った。

『聞こえるか？　若いの——』

「隊長、すみません……っ！　取り付け深度が、もしかしたら——」

『いいから聞けっ！　……お前は、若い。俺たちの分まで生きるんだ。生きて伝え……れ、俺たちは陰……に巻き…………、それを…………んだ。

　じゃあな——トビオ』

　最年少の男の名前は、トビオというらしかった。

「隊長……っ！　何を、何を言ったのですかっ！？

　隊長ォォォォ！！」

　トビオの視界に最後に映ったのは、地球へ落ちていく小惑星の上で、隊員たちが手を振っている姿だった。

　通信記録の最後に、隊長の声が残っていた。

「NEXUS、聞こえるか？　作業は完了したが、予期せぬ事態が発生した。最年少の隊員一人だけが帰還する。

　我々は最後まで、任務を全うした」

『こちらはNEXUS社長だ。隊長、任務ご苦労。そして許してほしい、お前たちにはLABI(ラビ)の連中と一緒に消えてもら——』

　◇　◇　◇

　俺は、目を開けた。涙が頬を流れていた。

　それから、今見た映像を全員に伝えた。それと、旅の途中で得たNEXUSとLABIの情報も。全員、黙って最後まで聞いてくれた。

「……トビオ爺」

　トビオ爺は、声を出さずにただ涙を流していた。

「わしらは……」とトビオ爺が、ようやく言葉を出した。「世界の闇に飲まれたのか……」

　父さんが、トビオ爺の隣に座った。言葉はない。しかし、トビオ爺の背中に、そっと毛むくじゃらの手を当てた。

「みんな……立派じゃったよ」とトビオ爺が、声を震わせながら言った。「最後まで、立派に……任務を……」

　オデッセイ島に、静かな風が吹いていた。