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46.オデッセイ島の今

「着陸地点、探そう」

　ハルカは島を見ながら言った。

「そうだな。アッサマ、降りられそうな場所を見つけたら教えてくれ」

『了解しました。とは言え、こんなジャングルの島に降りられるんですか……？』

　二機は、島の周りをゆっくりと旋回する。

　中心に巨大な木々が密生する島があり、その周りを囲むように、三日月型の島が浮かんでいる。きっと隕石衝突の衝撃で隆起した海底部分なのだろう。

「木、デカすぎんだろ……」

　一本の木の高さが、東京で見た廃ビルに匹敵するほどだった。枝が空に向かって、異様な勢いで伸びている。

「オデッセイの成分が、植物の成長を極限まで促進してる」とハルカが言った。「これまで感じた中で、一番濃い」

「たしかに、聖なる岩の巨大バージョンってことだもんな。

　ハルカ、具合は大丈夫か？」

「平気。でも、感じすぎる。遠くの大気の情報が、ずっと流れ込んでくる」

　その時、無線からアッサマの声が入った。

『ソラヒトさん、中心の島を見てください』

「いい着陸場所でもあったか？」

『いや、飛行機の残骸らしきものがあります……』

　高度を落として確認する。浅瀬に、錆びついた機体の一部が見えた。翼の形、塗装の跡。見覚えのある色だった。

「あれって、まさか——」

　俺は声を失った。間違いない、父さんが十五年前に福島から飛び立っていった機体だ。色褪せているが、間違えるはずがない。手が操縦桿の上で震えた。

（でも、あの不時着のしかたなら……）

　続けざまに無線が入る。

『ソラヒトさん、そこから三日月の島を見てみてください』

　アッサマに言われた場所を見ると、木々の合間に開けた場所があった。さらによく見ると、草の生え方が不自然だ。定期的に刈られているような形跡がある。

「滑走路……なのか……？」

『降りてみましょう』

　二機が、開けた草地に降りた。空気は穏やか、草の滑走路も、よく手入れされていて着陸は容易だった。

　エンジンを切ると、異様な静寂が広がった。風の音さえ、ここではほとんど聞こえない。木々が音を吸い込んでいるようだった。

　四人ともコックピットから降りると、木々の奥から何かが動く音がした。

　全員が、その方向を見た。

「な、なんだ……っ？」

　俺は思わず声を出した。

　すると、茂みが揺れ、何かが姿を現した。

　全身が、長い体毛に覆われている。背丈は人間と同じくらい。しかし、二足で立っていた。じっと、こちらを見ている。

「……あれは、猿か？」

　アッサマは身構えた。何か武器になるものを、咄嗟(とっさ)に探そうとしている。

「待て……！」

　トビオ爺はアッサマを制止し、ゆっくり前へと歩き出した。

　猿のような生き物と目を合わせて、動きを止めた。

「……お前、ソウタか……？」

　その一言で、全員が固まった。

　猿のような生き物は、トビオ爺の声に反応した。その体は小刻みに震えている。

　俺は息を呑んだ。

「これが、父さん……なのか？」

　その猿のような生き物——いや、父さんが俺の顔を見た。長い間、何かを確かめるように見続けた。

「これ、オデッセイの成分の影響だと思う」

　ハルカが冷静に言った。

「長い間この環境に晒され続けて、体が変化したってことかよ？」

「たぶん」

　トビオ爺が、父さんの前にしゃがみ込んだ。

「……ソウタ、すまなかった。お前は、ずっとここで待っていたんだな……」

「……」

　父さんは言葉を発さなかった。しかし、トビオ爺の手を、両手でしっかりと握った。

　今は、それだけで十分だった。

　◇

　父さんの住処(すみか)は、中心の島の奥深くにあった。

　機体の残骸から取れる部品で作った簡易的な小屋。周囲には、食べられる植物を育てている小さな畑がある。オデッセイの成分のおかげで、植物がよく育っていた。

「父さん、まるで原始人だな」

　父さんはうんうん頷いている。

「声、出せないのか？」

　さらにうんうん頷く。

　その時、小屋の奥に金属製のケースが置いてあるのが見えた。

「父さん、あれって……？」

　聞くと、父さんは丁寧に保管されたケースを、大事そうに抱えて持ってきた。

　そして、みんなの前にそれを置いた。

　ケースは角が溶けていたが、持ち手の部分には『NEXUS』と書いてあった。

「お前は、これを……ずっと守っていたのか」

　トビオ爺が聞くと、父さんは強く一回頷いた。言葉はないが、確かな意思を持った頷きだった。

「お前は、見たのか……？」

　父さんは首を振った。

「父さん、開けてもいいか？」

　父さんはゆっくりと頷(うなず)いた。というか、俯(うつむ)いたように見えた。

「じゃあ、開けるぞ……」

　俺がケースを開けると、中から真っ二つに割れた精密機械のようなものが現れた。それは、軌変隊の記録媒体だった。

「そんな……、壊れてるなんて……」

　ハルカがそれだけ呟いた。

　他のみんなは、声すら出せなかった。