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45.北太平洋の巨大な渦

　しばらくは穏やかな飛行だった。

　一時間も飛ばないうちに、海岸線が見えた。

「アッサマ、聞こえるか？　これから海上に出る。エンジンのヒーターをオンにするのを忘れるなよ」

『了解。さっきエンジンに熱を入れたところです』

「気流も荒れるから、気をつけてくれ」

『ソラヒトさんも、海に飲まれないでくださいよ。

　ハルカさんを危険な目に遭わせたら、承知しませんから』

「ああ、気をつける」

　海が広がった。太平洋だ。これまで見てきたどの海とも違う、灰色の冷たい海だった。

　海上を数時間飛んだところで、空気が変わった。

　気温が急激に下がっていく。コックピットの中でも、息が白くなった。

「……寒いな。ハルカは大丈夫か？」

「寒いけど、平気。シベリアとアラスカ、両方から冷気が流れ込んできてるのがわかる」

　前方に、雲が見えた。これまで見てきたものとは違う種類の雲——いや、壁だ。灰色の壁が、巨大な螺旋を描いて回っている。中心に向かうほど、色が濃くなっている。

「あれが、オデッセイ島を包む、渦の雲……」

　無線から、アッサマの声が入った。

『ソラヒトさん、風速が異常です。計器がおかしくなりそうなレベルで』

「大丈夫。想定内の風だ。

　ハルカが言ってた通り、渦の流れに沿って螺旋状に飛ぶ。

　機体が流されてるわけじゃないから、気にしないでついてきてくれ」

『ええ、了解しました』

　俺は操縦桿を握り直した。

　渦に近づくにつれて、機体が大きく横に振られる。

「風に逆らわないで」とハルカが言った。「流される方向に、舵(かじ)を合わせて」

　俺は操縦桿を風に合わせて切った。スカイフィッシュ号は、渦の縁をなぞるように、大きな大きな円を描いて飛んだ。シンデン改も、後ろからついてくる。

「くっそ寒ぃぃ……」

　俺の歯はガチガチと震えていた。

「エンジン、大丈夫？」

　ハルカに言われ、計器を確認した。

「……今のところは、熱がちゃんと効いてる」

「よかった」

「アッサマの方は大丈夫か？」

『問題ないです』

　とアッサマの声が無線から返ってきた。

　少しずつ渦の中心に近づく。風の強さはどんどん強くなっていく。

「ハルカ、今どの辺りだ？」

「渦の中心のちょうど南側。風の強さは変わらないけど、気温は上がってくると思う」

　その時、雲の中に入り、視界が悪くなった。ハルカの声を頼りに、操縦桿を握る。

「十秒後、少し強い風がくる。機首を左に」

「了解！」

　雲を抜けると、下に海が見えた。波が異様に高い。渦の力で、海面まで巻き上げられているようだった。

「すげぇ波だな……」

「近づかないで。海面まで嵐に巻き込まれてる」

　しばらく飛行すると、外が段々と暗くなってきた。ここからは夜間のフライトだ。気温もさらに下がった。コックピットの外側に、氷の結晶が張り付いている。

「アッサマ、計器の確認怠るなよ。

　一瞬でもバランスを崩したら、機体が吹き飛ぶからな」

『了解しました。ソラヒトさんも寝たりしないでくださいよ。後ろにはハルカさんが乗ってるんですから、気を抜かないでください』

「わかってる。“全員”で帰ろう……！」

　円を描きながら、計器を確認して少しずつ高度と角度を調整していく。

　その極限の状況に、一瞬たりとも気を抜くことなく飛び続けた。

　風の音以外、何も聞こえない。外は真っ暗。完全に、無の世界だった。

　無線でシンデン改の位置を確認しながら、夜通し飛んだ。

　◇

「……太陽だ」

　あれから何時間飛行しただろう。

　東の空が少しずつ明るくなったと思ったら、渦が落ち着きを見せた。

「ハルカ、これは……？」

「中心に近づいてきてる証拠。回転が緩やかになってきてる」

「ということは……」

「もうすぐ、見える」

　俺は前方を見つめた。雲の向こうに、何かの輪郭が見え始めていた。

　間違いない。オデッセイ島だ。

「アッサマ、見えるか？」

『……見えています。これが——オデッセイ島ですか……』

　アッサマの声は震えていた。

　雲が、少しずつ晴れていく。

　その先に、今度ははっきりと島が見えた。巨大な木が何本も生えている。巨木の森だ。

　その島を取り囲むように、三日月型の島も見えた。

　これまで見てきたどの土地とも違う、異様な静けさがあった。風はまだ強いが、島の上空だけ不思議と空気が落ち着いている。

　無線から、トビオ爺の声が聞こえた。長い沈黙の後、ようやく出てきた言葉だった。

『……ついに、帰ってこられたか』

　その声には、五十年分の何かが詰まっているように聞こえた。

　スカイフィッシュ号とシンデン改が、島に向けてゆっくりと高度を下げていく。