42/49

42.東アジア、空の旅

　日没近くになって、北京の廃都市が見えてきた。

　巨大な都市の廃墟が、夕日に照らされている。天安門(てんあんもん)の屋根が、赤く染まっていた。

「俺ら、一日でタジキスタンからここまで来たのか……」

「偏西風に乗れたから。普通なら何日もかかる距離」

　俺たちは集落を見つけて、その日は北京で一泊した。

　◇

　朝一番に、エンジンの状態を確認した。

「全然、傷んでないな……。あの距離を飛んで、これだけ調子がいいなんて——さすが俺の設計だぜ……！

　ところで、今日はどう飛ぶ？　ハルカ」

「午前中のうちに、朝鮮(ちょうせん)半島まで飛びたい。午後からは日本海を渡って、一気に福島まで行く」

「了解だ！　アッサマも大丈夫か？」

「ええ、問題ないです」

　こうして二機は北京を飛び立ち、朝鮮半島の上空を飛んだ。

　山が多い地形だった。低空で慎重に飛びながら、海岸線に出ると、日本海が光って見えた。

「……俺たち、ついに帰るんだな」

「うん。帰ってきた。“二人”で」

「いや、違うな。“三人”で、だな」

　海を渡る間、二人ともあまり喋らなかった。これまでの旅の記憶が、頭の中を巡っていたのかもしれない。

　シロさん、ミドリさんとテツジさん、ミオとカズマさん、ダイチくん、ウミさん、シャオリンさんとチェン先生、ダーラムさん、そしてアッサマ——たくさんの人に出会ってきた。

　◇

　そして、日本の海岸線が見えてきた。

「ハルカ、見えたな」

「うん」

　声が少し震えた。

　無線から、アッサマの声が聞こえた。

『ソラヒトさん、聞こえますか？』

「ああ、聞こえるぞ」

『ここから先が、あなたの故郷なのですね……』

「……ああ」

『……いい場所であることを願います』

「いい場所じゃないわけ、ないだろ……っ」

　俺はいつの間にか泣いていた。

　どういう涙なのか、自分でもわからなかった。

　スカイフィッシュ号とシンデン改が、日本の海岸線に向かって進んでいく。

　そして、日本海を渡り終えた。

　俺とハルカの間に、言葉はなかった。いや、必要なかった。

「ハルカ、あれ」

「見えてる」

　目の前に広がる寂れた街並は、間違いなく日本のものだった。

　旅の途中で、俺は何度この景色を思い出していただろう。実際に見ると、ただただ懐かしいという気持ちが溢れてきた。

「ソラヒト、泣いてる？」

「……泣いてねぇよ」

　ハルカは何も言わず、その手でそっと俺の背中に触れた。いつもの仕草だ。ただ今日は、いつもより温かく感じられた。

　ザザッという音と共に、アッサマから無線が入った。

『これが日本の景色ですか……。なんというか、落ち着きますね』

「な？　いい場所だろ？」

『ええ、ソラヒトさんたちの集落が楽しみです』

　その後は、みんな黙って日本上空のフライトを楽しんだ。

　“天井”は高く、気流は穏やかだった。こないだまでの大冒険が嘘みたいに思えた。

　◇

　日はすっかり傾き、空は夕焼け色に染まっていた。

「そろそろ見えてくるな」

「うん」

　福島の集落の上空に差し掛かると、次々と見覚えのあるものが見えてきた。

　俺が育った小屋。ボロボロの整備場。トビオ爺の畑。ハルカがいつもいた図書館。

「人、いる」とハルカが言った。

「あれ、トビオ爺だな」

　小さな人影が、空を見上げている。エンジン音に気づいたのだろう。

「降りるぞ」

「うん」

　いつもの草地に、スカイフィッシュ号を降ろした。続いてシンデン改が降りてくる。アッサマの新しいプロペラの音が、福島の空気に響いた。

　二人は小さい声で「ただいま」と言った。

　ここに帰ってきた時の習慣は、忘れていなかった。

　エンジンを切ると、辺りは静かになった。

　虫の声がする。風が吹く。福島の匂いだ。

　土と木が混じった、懐かしい匂い。

　コックピットから降りると、トビオ爺がゆっくりと近づいてきた。

　出発前より、少し痩せた気がした。歩き方も、少しゆっくりだ。それでも、目はしっかりとこちらを見ていた。

「……おかえり、ソラヒト」

　短い言葉だった。だが、その短さの中に、たくさんのものが詰まっている気がした。

「ああ、ただいま」

　俺は何を言えばいいかわからなかった。外国を見てきた。たくさんのことがあった。それを、どう伝えればいいのか……。

　トビオ爺は、俺をまじまじと見た。それから、ハルカを見た。

「ハルカちゃんも、無事だったか」

「うん。ただいま」

「よかった」

　シンデン改から降りてきたアッサマも合流した。

「はじめまして、僕はアッサマと言います。訳あって、二人と共に旅をすることになりました」

「うちのが世話になったようだな」

　アッサマが周りを見渡している。整備場、畑、小さな小屋。何もない、というほど何もないわけではないが、ドバイの賑わいとは全然違う、静かな場所だ。

　アッサマはただ「いい場所だ」とだけ呟いていた。

　俺はそれを聞いて、少し誇らしい気持ちになった。父さんが育って、俺が育ったこの場所を、初めて見る人間がどう感じるのか。それが気になっていたのかもしれない。

　その時、ぐぅぅと腹がなってしまった。

「トビオ爺、腹減った」

「ちょうど今から夕飯じゃ、たくさん食べろ。お仲間も歓迎する」

　トビオ爺は背中を向け、いつも食事をする場所へと歩いた。その背中が、やけに大きく見えた。