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39.大航空時代のドバイ

　チベットを出て、何日も飛んだ。

　ヒマラヤに引っ張られて低くなった“天井”を迂回するように、ペルシャ湾を大きく回るルートだった。

　中央アジアの乾いた大地を越え、山岳地帯を抜け、やがて荒涼とした砂漠地帯に入った。アッサマのシンデン改が、ジェット噴射特有の高い音を立てながら先導してくれている。

「ドバイ、そろそろ着くと思う」

　いつものように、ハルカが俺の背中に手を当てた。

「だいぶ長旅だったな……」

　すると、砂漠の向こうに何かが見えてきた。

　近づくにつれて、それがビル群だとわかった。砂の中から突き出している、巨大な建造物の残骸。

　東京の廃墟とも、香港の廃墟とも違う。

　隕石の落下地点から遠いからか、ガラスは割れずに残っている部分が多い。

「すげぇ……。人類は砂漠の中に、こんな建物を建てたのかよ……」

「あれが、世界一高い建物——ブルジュ・ハリファ。

　地図帳の写真を見て想像してたより、何倍も大きい」

　ビル群の近くに、集落が見えた。砂漠の中の緑地——オアシスのような場所に、煙が上がっている。

　アッサマに誘導してもらって着陸した。

　二十人ほどの集落の人々に加えて、見慣れない飛行機が四機ほど並んでいる。

（飛行機、こんなにあるのかよ……）

　圧倒されていると、集落の人々が集まってきた。

　そして、俺と同じくらいの歳の少女が近寄ってきて、話しかけられた。

「あなた……、もしかしてソウタさんの息子さん……？」

「……え？　キミ、父さんを知ってるのか？」

「やっぱりそうなのね！　顔がそっくり！」

「父さんに会ったことあるのか？」

「ええ！　ソウタさんは十五年くらい前にここに来て、私たち子供を飛行機に乗せてくれたのよ！

　懐かしいわ……」

　旅をして、また父さんの生きた証を見つけた。

「俺って、そんなに父さんに似てるのか？

　ついこないだも、旅をしてて言われたんだ」

「なんだろう、やっぱり目が似てる気がする……！

　それに、鼻と口も似てるかも！」

「なんだよそれ、全部じゃんか！」

　少女はくしゃっと笑った。

「でも本当に似てるよ！　だってすぐ気づけたんだから！

　まさかちょうど帰ってきたタイミングで、ソウタさんの息子さんに会えるなんて、ラッキーだわ〜私！」

「キミも、空を飛ぶのか？」

「ええ、ここの集落の人たちはね、みんなソウタさんに憧れて飛行機乗りになったのよ！

　初めて空を飛んだ時、本当に衝撃だったわ！」

　それを聞いたアッサマは、「僕は憧れてなどいない。越えるべき対象だ」と言った。

「アッサマ、あいつ本当に可愛くないわよね〜」

　少女はため息をついていた。

　その時、西の空から一機の飛行機が近づいてきた。

　着陸すると、表情の暗い若者が降りてきた。年は俺より少し上だろうか。

　アッサマが「彼はカリムです」と紹介した。「西回りでオデッセイ島を目指していたのですが、ちょうど昨日引き返してきたらしいですよ」

「西回りで……。どこまで行ったんですか？」

　カリムさんは、少し疲れた顔で答えた。

「アフリカの西岸まで行った。紅海(こうかい)を越え、エジプトのピラミッドを通過してな……」

「そこで、何があったんです？」

　カリムさんは首を振った。

「無理だった。大西洋から吹く風がとにかく恐ろしかった。だが、本当に恐ろしいのはそこからだ。

　地中海を抜けてヨーロッパに出ようとした俺の飛行機の操縦桿が勝手に動き、気づいた時には百八十度回頭(かいとう)してしまっていたんだ。

　きっと凄まじい横風を受けたに違いない……」

　カリムさんはその場にしゃがみ込んでしまった。

「じゃあ……」

「西回りでオデッセイ島を目指すのは、……やめておけ」

　カリムさんの言葉は重かった。

　俺は何も言えなかった。頭の中が真っ暗になった。これまでの積み重ねてきた旅路が、全部無駄だったんだ。

「最初から、無理……だったんだ……」

　その時、トビオ爺の言葉が頭をよぎった。

『無理だと思ったら引き返してこい。

　それだけは約束だ』

　今は、帰るしかないのか……。

　◇

　夜、集落で焚き火を囲んだ。

　ハルカは料理を手伝っていた。集落の人々から教わったスパイスを使い、これまで旅してきて得た知識を総動員して料理をしている。

「ハ、ハルカさん、料理上手いですね」

　とアッサマが言った。

「みんなから教わったものを、組み合わせてるだけ」

「こ、今晩は、楽しみだなぁ！」

　アッサマはスキップしながらどこかへ行った。

　俺は焚き火を見ながら、考え込んでいた。

　この絶望を打ち破る術は何かないのか、と。

「ソラヒト、難しい顔してる」

　ハルカが顔を覗き込んできた。

「……カリムさんの話、考えてた」

「西回りが無理ってこと？」

「ああ。それに、南からも北からも近づけないってことだ。どこから攻めても、結局オデッセイ島の周りは難所だらけなんだなって。

　これまで五十年間、誰も近づけなかったって事実を完全に舐めてたんだな、俺」

　大西洋は横断できない、ヨーロッパにも近づけない、東南アジアは大噴火、シベリアは極低温……。

　俺は焚き火をじっと見つめた。炎が揺れている。

　熱いなと思って、少し距離を取った。

　その時、アッサマの石油精製燃料の缶が近くに置いてあることに、ふと気がついた。

「なあ、アッサマ。この焚き火って何を燃やしてるんだ？」

「なんですか、僕は今ハルカさんの観察で忙しいんだ。後にしてくださいよ」

「……石油精製燃料で燃やしてるのか？　この焚き火」

「……ええ、そうですよ」

　アッサマはイライラしたような口調で答えた。

「エリクシル燃料よりずっと熱を放つから、こういう使い方もできる、ということだよな？」

「……ああ、うるさい人ですね」

「もし、エリクシル燃料と石油精製燃料を組み合わせたら……？」

　アッサマは眉をひそめ、ついに俺の方を見た。

「……組み合わせる、ですか？　組み合わせて何になるんです？」

　アッサマは体を俺の方に向けながらも、ハルカの方をチラチラと見ている。

「石油精製燃料の熱で、エリクシル燃料が凍るのを防げないか？

　そういうエンジンがあったっていい」

　アッサマは少し考えた。

「理論上は可能かもしれませんが、誰もやったことがない。エンジンの設計自体を変える必要がありますよ」

「やってみる価値はあると思わないか？

　石油精製燃料の熱と、エリクシル燃料の燃費の良さ。

　うまくいけば、低温に耐えつつ長い飛行距離を実現させられる……！」

「つまり、ソラヒトさんはどうしたいんです？　話が見えてきませんよ、全然」

「……日本から、直接行く。オデッセイ島へ」