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36.世界の端、ヒマラヤ山脈

　——すると、プロペラが回り始めた。

　エンジンの音はない。別の何かが、プロペラを回している。俺の意思が、直接スカイフィッシュ号に伝わっていた。

「ソラヒト……」

　と言ったハルカの声は震えていた。

「心配するな。大丈夫だ……！」

　とは言ったものの、大丈夫ではなかった。

　頭が割れるように痛かった。額に汗が滲む。視界の端が暗くなる。それでも、操縦桿を握り続けた。

「私も、遠くの風を正確に感じる。

　四時の方向、三十秒後に強い上昇気流が来る」

「任せろ！　その気流で、一気に越える……、越えてやる……っ！」

　スカイフィッシュ号が、ゆっくりと旋回を始めた。

　翼一つ動かすのさえ、かなりの体力を使う。

　ハルカはカウントダウンをしてくれた。

「五、四、三、二、一」

「今だ……っ！　風に乗れ、スカイフィッシュ号！！」

　——すると、機体はまるで、質量を持っていないかのように浮かび上がった。

　機首は優(ゆう)にエベレストの稜線の高さを越えている。

「このまま越えるぞ！　ハルカ、しっかり掴まってろよ！」

「越えて、ソラヒト……っ！」

「行け……っ！　越えてくれぇぇっ！！」

「……」

　——空が、広がった。

　視界を遮っていた白い壁が取り払われたように、前方に青い青い空が現れた。

「こ、越えた……ぞ……」

「うん。……越えた」

　スカイフィッシュ号は、チベット高原に向かって滑空を始めた。高度が落ちていく。地面が近づいてくる。

　八百メートル。

　五百メートル。

　三百メートル。

　百メートル。

　そして、チベット高原の芝生に着陸した。していた。正直、どうやって着陸させたのか、覚えていなかった。

　頭の中で、何かがぶつりと音を立てた。視界が白くなる。

「……ラヒト！」

　ハルカの声が遠くへ消えていき、そのまま意識を失った。

　◇

　気がついたら、星が見えた。

　いつの間にか夜になっていたようだった。

「……ヒト！　ソラヒトっ！」

　ハルカが俺の顔を覗き込んでいた。目が赤い。泣いていたのかもしれない。

「……ごめん。無理しちまったな。怖い思いさせた……」

「……謝らなくて、いい」

　体を起こそうとしたが、腕に力が入らない。頭が重い。

「……俺、どのくらい気ぃ失ってたんだ……？」

「五時間くらい」

「……そうか」

　二人でしばらく、チベットの宇宙(そら)を見ていた。

　夜なのに、星が輝いて明るいとさえ感じた。

　後ろには、ヒマラヤの峰が黒い壁となって見えた。

　あの壁を越えてきた——二人はその事実を噛み締めていた。

　◇

　　夜明けのチベット高原は、静かだった。

　どこまでも続く、茶色と緑色の地面。草はわずかに生えているが、木は一本もない。ヒマラヤ以外の山はない。

　ただただ広く、地平線まで何もない。

　俺は背中を地面につけたまま、空を見ていた。

　青かった。これまで見てきた空の中で、一番濃い青だ。

　標高が高いせいで、大気の層が薄いからだろう。太陽を近くに感じる。

　本来それは、気持ちのいい天気のはずなのだが、今の俺にとっては好ましくない状況だった。

　——暑い。暑さでどんどん体力を持っていかれる。

「あちーし、腹も減ったな」

「減りすぎて、もうわかんない」

「ああ、そういや俺もそうだった……」

　頭が回っていない。体を起こそうとしても、腕が重い。頭の奥に、鈍い痛みが残っている。昨日の能力発動の反動だ。

　そりゃそうだ。ロボットアームを動かしただけでしばらく寝込んだのに、あんなデカい飛行機を動かしたんだ。

「無理しないで」

　とハルカが言った。

「つってもよ、俺ら詰んでないか？

　せっかくあのヒマラヤを越えたってのに……」

「荷物なら、積んでない」

「あー、その“ツむ”じゃなくてな……」

　ハルカも完全に頭が回っていない。

　頭が回っていないことは頭で理解できるのだが、そこで思考が止まる。

「ソラヒト、ちょっと待ってて」

　ハルカは荷物を漁り始めた。食料でも探しているのだろうか。しかし荷物などあるはずがない。昨日、機体を軽くするために全部捨てたのだから。

「何も残ってないだろ？」

「桃の顆粒、一粒だけ落ちてた」

　ハルカは、それをつまんで俺の元へ歩いてくる。いつも以上に、よたよたと。

　そして、何も言わずに俺の口の中に入れようとした。

「いや、それはハルカが食べてくれ。

　そんな一粒ぽっち譲ったところで、何もカッコつかねぇのはわかってるけどな」

「私はいい。　早く食べて」

「食べない」

「食べて」

「……」

「ソラヒトが食べないなら、私も食べない」

「どっちかは食べないと、もったいないだろ」

　そんな生産性のないやり取りが続いた。

　チベットの空の下で、二人きり。スカイフィッシュ号の三枚の翼が、風でかすかに揺れた。

「LABIの倉庫で直してよかった。この翼がなかったら、ヒマラヤは越えられなかった」

「ダーラムさんのおかげ」

「そうだな。……帰りに、ちゃんと寄ろう。越えたって報告しに」

　——その時、ハルカが目を見開き、空を見上げた。

「……聞こえる」

「何がだ？」

「何かはわからない。でも、近づいてくる」

「ん〜？」

　俺は耳を澄ました。耳を澄ますのさえ憚(はばか)られるくらい体力は消耗しきっていたが、それ以外にできることはなかった。

　最初は何も聞こえなかった。しかし、しばらくすると——確かに空から聞こえた。ゴォォ、という低い唸りが。