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34.大改造、スカイフィッシュ号

　それから、二人は黙々と作業を続けた。

　外は火山灰のせいでずっと暗く、ここには時計もない。どれくらい経ったか、もうわからなくなっていた。

「できた……、完成だ……」

　スカイフィッシュ号のトレードマークだった二枚の主翼は、三枚に増設されていた。

　一見、重たそうにも見えるが、耐久性を損なわない限界まで薄く削っていた。

　エンジンに関しては素材自体を変更し、可能な限り軽量化させている。吸気系も効率化させた。

「ソラヒトくん、これなら行けるぞ。

　もちろん、君の操縦技術に懸かってはいるがな」

「ありがとうございます。操縦なら、自信ありますから」

　その時、二人のお腹がぐぅ〜、と鳴った。

「お腹、空きましたね……あっ！！」

「そうだな、ソラヒトく……あっ！！」

　大きく目を見開いて、ダーラムさんと顔を見合わせた。

「「ハルカの……昼飯……っ！！」」

　LABIのエントランスに駆けた。

　◇

　到着すると、ハルカは既に眠っていた。

　そして、昼飯と思しきパンと、夕飯と思しきシチューが置いてあった。

　時計を見ると、二時を指していた。

　昼の二時であることを願ったが、どう考えても夜中の二時だった……。

「ダーラムさん、俺たち、十二時間以上やってたんですか……？」

「いや、体感は三十分くらいだと思ったが……」

「いや、それは嘘でしょ……」

「まあ、無事に完成したのだから、いいだろう。

　それと、ソラヒトくん。君は“つけパン”“ひたパン”という言葉を知っているかな？」

「なんです？　唐突に」

「知らないのか、確か日本が発祥の言葉だと思ったが……、まあいい。

　“つけパン”というのは、パンをシチューに付けて食べることで、“ひたパン”というのは、浸して食べることらしい」

「そういうことでしたか。俺はいつも浸して食べてますよ」

「なるほど、“ひたパン派”か。

　ならば俺は、今宵(こよい)は“つけパン派”となろう」

「……は、はぁ……。

　好きに食べたらいいと思いますけど……」

　冷えたシチューも、美味しかった。

　◇

　翌朝、目を覚ますと、既にハルカの姿はなかった。

「しまっ……！」

　俺はハルカより先に起きて謝ろうと思っていたのだが、ついつい寝てしまっていた。

　飛び起きると、ゆっくりと外からハルカが歩いてきた。

「ハルカ、昨日はごめ——」

「スカイフィッシュ号、カッコいい」

　ハルカはそれだけ言って、あとは何も言わなかった。

　何も言わずに、朝食の用意を始めた。

「ハルカ……」

　◇

　そして、出発の時。

　ダーラムさんが見送りに来た。

「気をつけて行け。くれぐれも、無理はするなよ」

「わかってます」

「でも、ソラヒトくんと、ハルカちゃんなら、必ず越えられる」

「ありがとうございます」

　スカイフィッシュ号のエンジンが唸りを上げた。

　新しいエンジンの音は、いつもより音が軽快に聞こえた。

「ダーラムさん、帰りにまた寄ります」

「ああ、待ってる」

　機体が浮いた。

　コルカタの廃都市が後ろに流れていく。

　ガンジス川の支流が、朝日を受けて銀色に光っていた。

「ハルカ、“天井”は？」

「ここは九百メートル。ヒマラヤに近づくほど、高くなっていく」

「了解。どんどん北へ飛ぼう」

　遠くに、ヒマラヤの白い峰が見えた。

　次はあれを超えるんだ——俺は覚悟を決めた。

　◇

　コルカタを出て、ヒマラヤの麓(ふもと)で一晩野宿した。

　改造したスカイフィッシュ号は、明らかに別の機体になっていた。

　主翼が二枚から三枚になり、揚力が増した。エンジンは、以前のものより力強く回る。

「なんか、操縦感が全然違うな。

　前より、空気を掴んでる感じがする。機体が俺の身体の一部みたいだ」

　眼下には、ガンジス川の支流がいくつも横切っている。水田の跡が広がっており、かつてこの地域がどれだけ豊かだったかが想像できた。

「インドって、広いんだな……」

「うん。地図帳で見るのと、全然違う」

　北に行くにつれて、地形が変わってきた。

　平野が終わり、丘が増えてくる。丘がやがて山になる。そして、前方に白い壁が現れた。

「見えたな、ヒマラヤ山脈」

　手が震えた。

「ソラヒト、大丈夫？」

　ハルカはいつものように背中に手を当ててくれた。

「ああ……、別にビビってるわけじゃないんだぜ？

　ワクワクしてるんだ、俺たちと新しいスカイフィッシュ号で、この壁に挑めることにな」

　とはいえ、“壁”というより、“世界の端”のように感じた。

　空と地面の境界を塗りつぶすように、白い峰が連なっている。雪をかぶった山頂が、どこまでも続いている。

「私たち、ここを越えられたら、この先どこへでも行ける気がする」

「確かに、ここが地球で一番高い山脈なんだもんな。

　……ハルカ、絶対に越えようぜ」

　山脈に近づくにつれ、気流が変わった。

　平野では穏やかだった空気が、山の手前から乱れ始めた。基本的には上昇気流だが、たまに来る下降気流が厄介だった。その度に機体が揺れる。

「ハルカ、“天井”までどのくらいだ？」

「あと四百メートル。

　私たちが山に沿って高度を上げているから、相対的に“天井”が下がってきてる」

「了解。どこから侵入する？」

「周辺の谷や峠をうまく使って、少しずつ高度を上げて」

「わかった。じゃあ、あそこに見える谷に突っ込むぞ……！」

　俺はスロットルを全開にした。

　新しいエンジンが唸りを上げ、ヒマラヤ山脈に向かって突き進んでいく。