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32.インドに隠された闇

　ダーラムさんが見せた資料に書いてあったのは、次の通りだ。

『NEXUSより入電——オデッセイの地球接近に際し、衝突リスクが確認された。弊社NEXUSは社会的責任として軌道変更任務を引き受ける。御社LABIの協力は、一切不要だ。

　政府機関と協議の上、軌道変更部隊——通称、軌変隊を派遣する』

「NEXUSが先手を打って軌変隊を派遣すると言い出したってことですか？」

「ああ。NEXUSは地球を守るという名目で、オデッセイへの接近を独占した。

　こう言われてしまっては、LABIには何もできない」

　とダーラムさんが静かに言った。

「じゃあ軌変隊は、地球を守るためじゃなくて、LABIを潰すために宇宙(そら)へ飛んだのか……！」

　ダーラムさんは首を振った。

「いや、それがそう単純ではない」

　ダーラムさんは最後の資料を見せた。

「これは、NEXUS内部の情報を盗んだものらしい」

『我々NEXUSが軌変隊を派遣する真の目的は、LABIがオデッセイへ接近することを防ぐためである。

　なお、軌変隊にはこの事実を知らせるな。彼らにはオデッセイの軌道変更任務に純粋に従事させる。

　この目的を知っているのは、NEXUS上層部のみとする』

　部屋が静かになった。

「軌変隊は……、知らなかったのかよ……」

「そうだ。軌変隊は、ただ地球を守りたいという一心で任務に当たっていた。

　LABI潰しが真の目的だと知っていたのは、NEXUSの幹部だけだった」

「じゃあ軌変隊は、本当に地球を守ろうとしてたってことか……」

「少なくとも、彼らはそのつもりで動いていたはずだ。それは間違いない」

　俺は、汚い大人の世界を知り、絶望した。

「……でも、結果として、破片が地球に落ちた——それは、なぜですか？

　軌変隊のミスなのか、それとも別の原因があったのか……」

　ダーラムさんは首を振った。

「それは、本当にわからない。

　残された記録にも、その答えはなかった。

　軌変隊がなぜ失敗したのか、そもそも失敗だったのかどうかも——ここにある記録だけでは、わからない」

「わからない、か」

「その答えって、オデッセイ島にあると思いますか？

　軌変隊の活動記録媒体が残されているなら——そこに、全てがあると思いませんか？」

　俺は胸のポケットを触った。そこには、父さんの手紙があった。

　ダーラムさんは額に指を当て、何かを思い出しているようだった。

「たしかNEXUS所属のとある部隊は、一度宇宙からの帰還に失敗している。大気圏への侵入速度を誤って、空中で木っ端微塵になった。

　だが、NEXUSはその破片からデータを回収している——つまり、NEXUS製の記録媒体は、相当頑丈に作ってあることになるな……」

「……それだけわかれば十分です。俺たちにとって、大きな希望になりました」

「お前たち、まさかオデッセイ島に……？」

「最初からそのつもりで来てます。日本から」

「……頼む。あの時、軌変隊に何があったのか、なぜ母ちゃんが消されなきゃいけなかったのか、……知りたい。それを知らなきゃ、俺は……俺は……」

　ダーラムさんは、大粒の涙を流していた。

　俺は何を言えばいいかわからなかった。ハルカも黙っていた。

　しばらくして、俺はゆっくりと口を開いた。

「俺たち、必ず確かめてきます。

　軌変隊に何があったのか。ダーラムさんのお母さんが命がけで残した記録が、何を意味しているのか」

　ダーラムさんは顔を上げた。目が赤かった。

　生まれてから十八年間、大人の男性が泣くというのは、見たことがなかった。

「……頼む」

「約束します」

　川の流れる音だけが、遠くから聞こえていた。

　◇

　夕飯は、ダーラムさんと三人で食べることにした。

　ダーラムさんが集落から食材を持ってきてくれた。ひよこ豆と、香辛料がいくつか。

　ハルカは鍋を取り出した。

「これ、何ていう香辛料？」

　ハルカが聞いた。

「クミンとコリアンダーだ。

　インドでは基本的な香辛料で、ほとんどの料理に使うんだ」

「使っても、いい？」

「もちろんだ」

　ハルカはクミンを鍋で乾(から)煎(い)りし始めた。すぐに香ばしい匂いが広がった。

「いい匂いだ。久しぶりだな、料理なんて」

「普段は、何を食べるの？」

「集落の人から、パンをもらって食べることが多いな。

　俺は機械いじりが得意だから、お返しにいろいろ直してやってる。

　一応、料理にも興味あるんだが、みんな上手だからな……。俺がいたら迷惑になるかなって思って、手伝えないんだ」

「きっと、そんなことないと思う。

　私が旅の中で学んできた料理を見せるから、ダーラムさんも、集落のみんなに、教えてあげて」

「ああ、ありがとうな」

　ハルカはテキパキと料理を続けた。

「クミンは加熱すると、成分が変わって香りが出る。

　炒めてから使うのがコツ」

　続いて、ひよこ豆とコリアンダーを加えて煮込む。福島から持ってきた桃の顆粒も少し入れた。

　シンプルだが、香りが豊かな一皿ができた。

　ダーラムさんは静かに「いただきます」と言って、一口食べて言った。

「ん、こりゃ美味い。ひよこ豆をこんな風に食べたのは初めてだ」

「ふふ、美味しいなら、よかった」

　俺は旅の中のこういうひと時が大好きだった。

　◇

　食べ終えると、あたりはすっかり暗くなっていた。

　ダーラムさんは布団を三枚持ってきた。

「ソラヒトくん、ハルカちゃん。今夜はこれを使いな。

　いざという時のために、多く持っといてよかった」

「ありがとうございます」

　その布団は、なんとなく異国の香りがした。

　俺は、自分が今インドにいるという事実を改めて噛み締めながら、布団に入った。

「二人はこれからどの方向へ飛ぶんだ？

　オデッセイ島へ向かうなら、わざわざインドへ来なくたって、日本から近いじゃないか」

「俺たちも最初はこっちに来る予定はなかったんです。

　ただ、ロシア方面は気温が低くてダメ、太平洋の西側も気流が激しくてダメ。

　なので、オーストラリア経由で南側から侵入しようと思っています。

　インドへ来たのは、ちょっと寄り道です」

「そうか。来てくれて、ありがとう」

　最後にダーラムさんの言葉を聞いて、眠りについた。