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30.香港と宇宙開発

　翌朝。ハルカは集落の台所に残り、朝食の準備を手伝っていた。

　俺はシャオリンさんと二人で、聖なる岩のクレーターへ向かった。

「岩の欠片を採るアルか。どのくらい取るネ？」

「手のひらに収まるくらいで大丈夫です。それと——NEXUSの痕跡が残ってないかも、探したいです」

「うーん。あのクレーターの中心部は、植物だらけで、痕跡を探すのは困難だと思うアル」

「まあ、ダメ元なので」

　クレーターに着くと、二人は中心部に向けて歩き始めた。そして、聖なる岩を過ぎ、さらに奥へ。

　植物が生い茂っているが、かき分けながら進む。

　すると、草の地面に金属の破片が散らばっているのが見えた。

「何だ……これ？」

　俺は拾い上げて確認する。

　錆びて原形をとどめていないが、ただの構造物の残骸だった。

　それ以外に、何も手掛かりになるようなものは見つからなかった。

「……やっぱり、残ってないな」

　と呟いた。

「隕石が直撃したアルから。仕方ないネ」

「そうですね」

　俺はしばらく辺りを見回した。

　NEXUS——軌変隊を送り出した会社——その本社がここにあった。

　——しかし今は、草と木と岩しかない。

「くそっ、せっかく大きなヒントが得られそうな場所に来たのに……」

　俺は諦めて、聖なる岩に戻った。

　昨日ハルカが苔を削ったはずの部分が、また苔に覆われていた。

　俺は道具で表面を少し削り、小さな欠片を採った。手のひらに収まる大きさだ。

　集落で貰ってきた小さな瓶に入れて、蓋をした。

「これでいいアルか？」

「十分です。ありがとうございます」

　◇

　集落に戻ると、朝食の匂いがした。

　ハルカが子どもたちと一緒に、芋と野菜の炒め物を作っていた。

　福島の桃の香りが漂っている。持ってきた桃の顆粒を料理に使ったみたいだ。

「採れた？」とハルカに聞かれた。

「ああ、聖なる岩は採れた。このサイズじゃ聖なる“石”かもしれないけど」

「NEXUSの痕跡は？」

「……残念だけど、そっちは何も残ってなかった」

「そっか」

　俺は瓶を取り出した。

「朝食を食べたら、少し試してみたい。これに触れて、機械の遠隔操作ができるか確かめる」

「無理、しないで」

「ああ」

　俺は瓶を握りしめた。

　◇

　朝食を終え、集落の広場に出た。近くには、小型の発電機があった。

　俺は瓶の蓋を開け、石に触れた。目を閉じ、発電機を動かそうと念じる。

（動け……、動け……！）

　しかし、何も起きなかった。

「……ダメか」

　落胆していると、ハルカが近くに来て、俺の肩をポンと叩いた。

「そう簡単にはいかないのかも。

　昨日は、私が危なかった。あの瞬間、どうしても守らなきゃいけないって思ったんでしょ？」

「そうかもな。あの時は、危機感があった——今みたいに、ただ試そうとしてもダメなのか」

「強い意志が必要なのかもしれない。

　きっと、感情と繋がってる」

「ハルカの能力も、そういう感じか？」

「私は意識しなくても常に感じてるけど、思い返せば、危険な時は普段よりも感覚が鋭くなっていたかもしれない。

　津軽海峡の横風、鳴門海峡の渦潮、阿蘇山の不規則な気流……」

「なるほどな。じゃあ、オーストラリアへの旅路も、少しキツくなるかもな。

　耐えられなかったら言ってくれ、すぐに折り返す」

　無理そうだったら折り返す——それがトビオ爺との約束だった。

「ソラヒト、その瓶、貸して。

　フィリピンの火山、まだ不安」

「無理すんなよ」

　俺は瓶をハルカに渡した。

　ハルカは瓶を開け、指で石に触れた。

　そして、目を閉じた。

「南の方、オーストラリアへの空路——完全に通れなくなってる」

「え？　通れない？」

「昨日の噴火の影響が、予想より広がってる。

　火山灰が空路を塞いで、強い上昇気流が吹き上げている。あの方向には当分飛べない」

「じゃあ、オーストラリアには行けないのかよ？」

「しばらくは、難しい。

　でも、今日はインド方面に行ってみない？

　トビオ爺ものんびりやれって言ってたし、寄り道も楽しい」

　その時、俺はふと思いついた。「ねえ、チェン先生」と呼ぶと、チェン先生が近づいてきた。

「集落のエリクシル触媒、ハルカに触れさせてみてもいいですか？

　確かめたいことがあるんです」

「構わんが、何を試す？」

「エリクシル触媒は小惑星・エリクシルで取れた鉱石ですよね？

　そして、聖なる岩は小惑星・オデッセイの破片です」

「ああ」

「その二つの鉱石は、似た成分を持ってる。

　だから、同じ効果が出るかどうか、確かめてみようと思ったんです」

「ふむ、なるほどな」

　チェン先生は頷いた。

　触媒装置のそばにハルカを連れていく。

　ハルカは手で表面の苔を剥がし、触媒の板に触れた。

「どうだ？」

「……少し、鮮明になるかも。でも、聖なる岩に触れた時とは全然違う。フィリピンの火山までは、読めない」

「やっぱり違うんだな」

「同じ成分を含んどるのは間違いないが、純度が違うのかもしれないの。

　エリクシル触媒は精製された工業品で、聖なる岩はオデッセイの破片そのままじゃ。

　だから後者の方が、ずっと効果が高いのかもしれん」

「つまり——オデッセイ島に近づくほど、この効果が強まるってことか」

　ハルカは拳を握っている。その手は小刻みに震えていた。

「……そうなると思う。

　オデッセイ島に着いた時、私の感覚がどうなるのか、少し怖い」

　瓶を見ると、苔むした小さな石が、朝日を受けて静かに光っている。

「キツかったら遠慮なく言ってくれ、まあ、だいぶ先の話だろうけどな」

「うん。ありがとう」

「じゃあ、そろそろ行くか！」

　シャオリンさんが「絶対また来るアルヨ！」と叫んだ。

　チェン先生が静かに手を上げた。

　スカイフィッシュ号のエンジンが唸りを上げた。

　機体が浮いた。クレーターが見えた。聖なる岩の周りだけ、植物が密生している。

　朝日を受けて、緑が輝いていた。

　スカイフィッシュ号は、西へ向かって飛行を開始した。