28/30

28.聖なる岩

　翌朝、シャオリンさんに案内されて聖なる岩の場所へと向かった。

　足場が悪いため、俺はハルカを背負って歩いた。

　しばらく歩くと、地形が変わった。

　緩やかな凹地(くぼち)が広がっている。草や木に覆われているが、地面が周囲より低くなっているのがわかる。

「にしても、植物が本当に逞(たくま)しく育ってますよね……」

　俺はこのジャングルのようなクレーターの内部に、圧倒されていた。

「落ちてきたばかりの頃は、重い瓦礫も飲み込みながら成長してたアルヨ。

　けど、ここ十年くらいの成長速度は遅くなってるネ」

「このクレーター、どのくらいの大きさなんですか？」

「直径三百メートルくらいアル。きれいな円形ネ」

　クレーターの中心まで歩くと、人の背丈ほどの大きさの岩が現れた。

　表面は分厚い苔で覆われており、その岩の周りだけ植物が異常に密生していた。

「ハルカ、どうだ？」

「近くで見たい。降ろして」

「はいよ」

　ハルカは自分の足で立つと、岩に近づいて目を細めた。

　そして、手で厚い苔を削り、岩に直接指で触れた。

「……感じる。遠くの大気を、感じる。

　沖縄と熊本は、すごく暑い。奈良と東京と福島は、雨。北海道は、雪。

　フィリピンは——」

　そこまで言って、ハルカは倒れた。

「おい！　大丈夫か！？　しっかりしろ！！」

　俺は駆け寄って、倒れるハルカを抱えた。

　ギリギリ、頭は地面に打たずに済んだ。

「ハルカ、何が起きたんだ……？」

　ハルカの体は震えていた。痙攣(けいれん)とまではいかないが、かなりダメージを受けているように感じられた。

「いつも感じてる大気より、情報が多い感じ。すごく、騒がしい。

　——きっと、この岩に触れると、感覚が研ぎ澄まされる……」

「聖なる岩の力ってことか……」

「たぶん」

　俺も確かめずにはいられなかった。とはいえ、俺にはハルカのような優れた感覚はないのだが。

「俺も触っていいですか？　シャオリンさん」

「もちろん、いいアルヨ」

　俺はハルカを大木の根元に座らせてから、聖なる岩に指で触れた。

「……なんか、変わった質感の岩だな。地球の岩じゃない感じがする。

　——ってだけで、何も変わらないんだが……。

　なんか俺にも、こう、特殊能力とかさ——」

　その時、ハルカの真上の木の葉っぱが、ガサガサっと音を立てた。

　そして——ハルカ目掛けて大きな石板が落ちてきた。

「ハルカッ！　危ないっっ！！」

　俺はハルカに向かって飛び込むが、それより先に石板が迫っていた。

　時間(とき)がゆっくりと流れる。

（ごめん、ハルカ。俺、お前のこと、守れな——）

　そう思った時、地面からロボットアームが飛び出した。

（——な、なんだ！？）

　そして、そのロボットアームは、落ちてくる石板を叩き、粉砕した。

「……っ！？」

　粉砕した時の破片の一つが、俺の頭にぶつかった。額から血が垂れてくるのがわかった。

「……な、何が起きたアルか……？」

　だが俺は、自分の怪我なんかよりも、まずはハルカの安全が第一だった。

「ハルカ！　無事か！」

「私は、大丈夫」

　当然、ハルカも何が起こったのか理解できていなかった。

　ハルカがもたれかかっている巨木は、ズズズ……と唸りを上げていた。

「あれ？　この石板、何か文字が書いてあるぞ……」

　俺は散らばった破片の一部に、何かが書いてあることに気がついた。

「……NEX……US？　NEXUS(ネクサス)って、軌変隊の会社の名前じゃ……？」

「うん。東京のテツジさんのノートに書いてあった」

　ハルカも覚えていたようだった。

「……あ、父ちゃんが言ってたの思い出したアル。

　ちょうどこの辺りには、民間の宇宙会社があったって」

「なるほどな。軌変隊の会社はここにあったのか……」

　粉砕された石板の破片が、草の上に散らばっている。

　額から、血が一筋垂れた。

「ソラヒト、頭から血が出てる」

「あ、そうか、砕けた石板が当たったんだった」

「見せて」

　ハルカは立ち上がろうとしたが、その足がふらついた。

　俺は駆け寄って支えた。

「無理するな。さっき倒れたばっかだろ」

「大丈夫。それより、傷を見せて」

　屈むと、ハルカの手が額に触れた。

　血は出ているが、傷は深くはないようだった。

「大丈夫そう」

「ありがとうな。ハルカの方は？」

「私も大丈夫。ただ——何が起きたのか、わからなかった」

　ハルカは、地面に散らばる石板の破片を見た。

　その横に、金属製のアームが草の中から突き出している。関節が三つある、長い機械のアームだ。

「俺にも、さっぱりだ。石板が落ちてきた瞬間、気づいたらあのアームが動いて、ハルカを助けてくれた」

「シャオリンさん、あのアーム、知ってる？」

　とハルカが聞いた。

　シャオリンさんは、アームを覗き込んだ。

「見たことないアル。こんな機械、集落にないネ」

「NEXUSの跡地だからな。

　宇宙会社の本社に、宇宙用の機械が埋まってたとしても、おかしくない。

　それが勝手に反応して、ハルカを守ったんだ」

　俺はアームを触りながら言った。

「でも、動かしたのは、ソラヒトだと思う」

　ハルカは俺を見た。まっすぐな瞳で。

「は？　俺が？」

「聖なる岩に触れた後、ソラヒトの目が光った」

「俺、何もしてないぞ。ただ、ハルカが危ないと思っただけで——」

「それだけで、動いた。動かした」

　俺は、何も言えなかった。アームは草の中で静止している。

「それなら、チェン先生にも話を聞いてもらうアル！

　あの人、何かと詳しいネ」

「そうですね。ここは危険ですし、一旦離れましょう。

　ハルカ、背中に乗れるか？」

「うん。ありがとう」

　三人は、足早に集落へ戻り始めた。