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25.迫り来る黒い影

「ハルカ！」

　俺は即座に海へ飛び込んだ。

　海の中に入ると、ハルカが沈んでいくのが見えた。

　体が弱いから、泳ぐ力が足りない。

（届け……！）

　俺は腕を掴んで、なんとか水面から顔を上げた。

「おい、大丈夫か！」

「……ごほっ、大丈夫。ごめん」

　とハルカが言った。息が乱れていた。

「怪我は？」

「ない」

　ウミさんが舟から手を伸ばし、俺たちを引き上げてくれた。

　二人は舟の上に倒れ込んだ。

「ソラヒト」

　ハルカは濡れた体で俺にしがみついてきた。

「なんだ？」

「ありがとう」

「当たり前だろ。ったく、心臓止まるかと思ったぜ」

「私も」

「やっぱ、俺がいないとダメだな。

　……いや、空の上では、いつも俺が助けられっぱなしか」

　海を見た。透き通ったエメラルドグリーンの水の下に、珊瑚礁が広がっている。

　ハルカが落ちた場所の下にも、静かに広がっていた。

「ハルカ」

「なに？」

「絶対に死ぬなよ」

「……ソラヒトこそ」

「俺も死なない。生きて、父さんとの約束を果たすんだ」

　二人とも空を見上げたまま、舟の上に横になっていた。

　◇

　三日目の朝、南の空に異変が起きた。

　ハルカをおぶって海岸を歩いていると、肩を叩かれた。

「ん、どうした？」

「……南の大気が、変わった」

　ハルカが南の方角を向いたまま、動かない。

　目を細めている。

「何かが来るのか？」

「来るんじゃない。もう、来てる」

　数分後、水平線の向こうに黒い柱が見えた。

　最初は細かった。しかしどんどん太くなり、横に広がり始めた。

　黒い煙が、空に向かって猛烈な勢いで広がっていく。

　水平線を埋め尽くすほどの規模だ。

「でっか……、あれってまさか噴火か？」

「ダイチさんの言った通り。四日以内って言ってたから、今日か明日だと思ってた」

　集落の人間が次々と外に出てきた。

　みんな黙って南の空を見ていた。

　ウミさんも出てきたが、その顔は少し青ざめていた。

「南の外国の火山でしょうか？」

　とウミさんが聞いた。

「たぶん、そうです。

　俺たち、熊本に寄った時に、大地の波動が読める少年と出会ったんです。

　その人が言っていたことが、当たった……」

「そう……。あそこまで大きな噴火、私の記憶にはないわ。

　それをピンポイントで予言できたなら、その人の能力は本物なのでしょうね」

　俺はハルカの方を向いた。

「ダイチくんがいなかったら、今頃俺たち噴火に巻き込まれてたな」

「うん。海の上にいたら、逃げ場がない。

　大地の動きは、私じゃ感知できないし」

　ハルカが静かに言った。

「……明日、出発できそうかな？」

「……たぶん、できると思う。

　ただ、ルートは考え直さなくちゃいけない。

　噴火の影響が続きそうだから」

　ハルカは南の空を見て、何かを考えているようだった。

　◇

　夕飯は、また集落の全員で食べた。

　今日はハルカも料理を手伝った。

　魚の干物とイモを合わせたものに、ハルカが持ってきた桃の顆粒を振りかけた。

　福島で育った桃の甘い香りが食欲をそそった。

「桃って初めて食べたけど、意外と料理に合うのね！」

　とウミさんが言った。

「基本的には、何にでも合う。

　後で種をあげるから、育ててみて」

「いいの？　それは嬉しいわ」

「次に来た時に、ちゃんと育ってるか、見せて」

「それはもちろんよ。

　その代わり、必ず帰ってきてね……」

「俺たちは必ず帰ってきますよ。父さんとの約束もありますし」

　俺は即答した。即答以外、あり得ないといった感じだ。

「ソウタさんとの約束？」

「父さんが帰れなかったら、俺が代わりに確かめてくれって書いてあったんです。

　確かめたら、ちゃんと伝えなきゃいけない。

　ここにいるウミさんたちにも、シロさんにも、テツジさんにも、ミオちゃんにも、ダイチくんにも——トビオ爺にも」

「みんなに伝えるために帰らなきゃいけないのね」

「そういうことです」

「……なら待ってるわ。ずっと、ずっとね」

　◇

　俺とハルカは明日に備えて、早めの時間に布団に潜っていた。

「なぁハルカ。帰ってきたら、また日本を飛ぼうな。

　まだ行ってない場所がたくさんある」

「うん」

「沖縄に渡るまでに、たっくさん島があった。

　それに、四国もちゃんと降りてみたかったな。渦潮のそば、危なかったけど面白かったし」

「私がいないと、きっと飛べない」

「だな。じゃあ、おやすみ」

「おやすみ」

　◇

　翌朝は、早くに目が覚めた。

　起きてスカイフィッシュ号の様子を見に行くと、燃料は満タンになっていた。

　ウミさんが夜のうちに用意しておいてくれたらしい。

　集落の全員が見送りに来た。

　子どもたちが「また飛行機に乗せて！」と叫んだ。

　ウミさんが最後に近づいてきた。

「ソウタさんに似てるけど、あなたはあなただから。

　ソウタさんの言葉もあるでしょうけど、まずはあなた自身のために飛んでほしいわ」

　と静かに言った。

「……ありがとうございます」

「帰ってきたら、話を聞かせて。全部」

「待っていてください」

　スロットルを押し込む。滑走路を駆け出す。

　そして、機体が浮いた。

　リゾートホテルの駐車場の跡に、ウミさんが立っている。

　子どもたちはジャンプしながら両手を振っている。

「……また、来ます」

　俺は小さい声で、そう言った。

　しばらく飛行し、南西諸島の最南端の島を越えた。

　眼下の海の色が、エメラルドグリーンから深い青へ変わっていく。

　日本が後ろに消えていき、東シナ海が広がった。

　どこまでも続く、深い青の海。

　今、スカイフィッシュ号は、世界へと飛び立った。