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23.リゾートホテルに住む人々

　俺はウミさんに案内されて、リゾートホテルの中に入った。

「ウミさんは、ここに住んでるんですか？」

「ええ、そうよ。ここはリゾートホテルを改築して作られた集合住宅で、二十人くらい暮らしているわ」

「すっげぇ……、設備も整ってますね」

　中を見渡すと、太陽光発電の設備があった。

　海水(かいすい)淡水(たんすい)化(か)装置も動いており、蛇口を捻ると水が出た。

　エリクシル燃料も生産している。

　これまで立ち寄った集落の中で、一番インフラが整っていた。

「リゾートホテルって、もともと設備が充実してたからね。非常用の設備とか、うまく利用して暮らしているわ。

　太陽光パネルは屋上にそのままあったし、海水淡水化装置はホテルの地下に残ってた。

　最初は動かすのに苦労したけど、今は普通に使えてる」

「すごいな。俺、海水淡水化装置って見たことないです」

「見てみる？」

「いいんですか！？」

「もちろんよ！」

　◇

　ウミさんが地下に案内してくれた。

　電気を付けると、現れたのは大きなタンクとパイプが並んでいる装置だった。

　というか、しれっと付けた電気すら、俺にとっては衝撃的だった。

「海水を取り込んで、特殊な膜で濾過(ろか)して、塩を除いて飲み水にする。電気さえあれば動くわ」

「太陽光で電気を作って、その電気で海水を飲み水にしているんですね……」

「そう。電気は大事。人間の生活の基本は、昔も今も、結局は電気なのよね」

「太陽光発電って、沖縄は日差しが強いから効率いいんですか？」

「そうなのよ。日照時間が長いから、かなりの量の発電ができる。エリクシル燃料も、余るくらい作れるわ」

「後で補給させてもらえますか？

　俺たちの飛行機も、エリクシル燃料で動くんです」

「もちろんよ！　明日の朝に用意するわね」

「ありがとうございます！」

　◇

　ロビーに戻ると、集落の女性たちが夕飯をこしらえて待っていた。

「これって、もしかして、お肉？」

　ハルカが目を見開いた。

「そうよ。これは豚肉を使ったチャンプルー。

　私たちも、普段から食べているわけではないけど、今日は珍しくお客さんが来たからね！」

　ウミさんは、えっへんと胸を張って答えた。

「こんなに貴重なもの、いいの？」

「もちろんよ！　これでハルカちゃんが元気になってくれれば、私たちは嬉しいわ」

「……ありがとう。

　そういえば、チャンプルーって、なに？」

「チャンプルーはね、お肉やお野菜やお豆腐なんかを混ぜこぜにして炒めた料理よ」

「彩りが、きれい」

「そうでしょ？　ほら、冷めちゃう前に、おあがり！」

「いただきます」

　俺も一礼して、チャンプルーを食べた。

「う……、うっまぁぁぁ！！

　俺、肉って初めて食べた！　こんなにうまいんだな！！」

「私も、初めて。本当に美味しい」

　二人は、とにかくガツガツ食べた。

「あらあら、お腹が空いてたのね。

　まだまだあるから、落ち着いて食べなさい」

「げほっげほっ、すみません。

　こんなに美味しいもの、食べたことなくて」

「ところで、あなたたちはこれからどうするの？

　また福島に帰るの？」

「いえ、東シナ海に出て、フィリピンとオーストラリアを経由して、オデッセイ島を目指します」

　ウミさんが少し表情を変えた。眉間(みけん)に皺(しわ)が寄っている。

「オデッセイ島……。

　十五年前にも、ここからオデッセイ島を目指して、外国に出た飛行機乗りがいたわ。

　それっきり、連絡はないけど……」

　俺は、はっとした。

「それ、俺の父さんかもしれないです。

　父さんはオデッセイ島を目指して、帰ってきてないんです。

　どうなったかを確かめるために、俺たちは飛んでいるんです」

　ウミさんは俺を見た。しばらく黙っていた。

「お父さんの名前、なんていうの？」

「大空(おおぞら)蒼太(そうた)といいます」

「……ソラヒトくん、少し待ってて」

　ウミさんは立ち上がり、奥の部屋へ向かって走った。

　そして、しばらくして戻ってきた。

　手には、古びた箱を持っていた。

「十五年前ね、ここに一人の飛行機乗り——あなたのお父さんが来たの。

　その人が『もし福島から飛行機乗りが来たら渡してほしい』と言って、これを預けていったのよ」

　俺は箱を受け取った。手が少し震えた。

「……開けてもいいですか？」

「ええ、どうぞ」

　箱を開けると、中には封筒が一通入っていた。

　封を開けると、手書きの文字が並んでいた。

『軌変隊が残した記録が、オデッセイ島にあるという情報を掴んだ。彼らが最後まで諦めなかったという記録も見た。俺は、それらが本当かどうか、自分の目で確かめたい。

　お前がこれを読んでいるなら、同じ気持ちのはずだ。

　俺が帰れなかった時は、お前が代わりに確かめてくれ。そして、真実を世界に伝えてくれ』

　しばらく動けなかった。

　部屋には、波の音だけが響いていた。

「ソラヒト」とハルカが小声で言った。

「大丈夫だ、大丈夫。

　ただ、父さんもここまで来てたんだって、思ったら——」

　声が少し掠(かす)れていた。それ以上は言わなかった。

「ソウタさん、面白い人だったわよ。

　当時まだ子供だった私に、すごく楽しそうに飛行機の話をしてくれたのを覚えているわ」

　とウミさんは言った。

「ソラヒトくんの顔を見た時、もしかしたら、と思ったわ。

　あの時のソウタさんと同じ顔をしてたから」

　俺は封筒を大切に折りたたんで、胸のポケットにしまった。