22/27

22.珊瑚礁の島、沖縄

　翌朝。燃料の補給をしながら、俺はエリクシル触媒の手入れを手伝った。

　苔を削ぎ落とし、表面をきれいにする。

　磨くと触媒が本来の輝きを取り戻した。

「手入れしてくださって、ありがとうございます。

　実は僕、触媒に触れると気分が悪くなる時があるので、苦手だったんですよね」

「それは、なんででしょうね……？

　まあ、次来た時も、触媒の手入れを手伝わせてください。

　また寄ります」

「寄ってください。桃の育ち具合も見せたいです」

　そして、出発の準備が整った。

　ダイチくんが見送りに来た。

「昨日も言いましたが、沖縄に着いたら四日は待ってください。南の大噴火が収まってから海を渡った方がいい」

「わかりました」

「帰ってきたら、話を聞かせてくださいね。

　オデッセイ島がどんな場所か、僕も知りたいです」

　スカイフィッシュ号のエンジンが唸りを上げた。

　カルデラの草地を滑走する。

　機体が浮いた。

　眼下にダイチくんが見えた。

　地面に手を当てたまま、空を見上げていた。

　スカイフィッシュ号は、沖縄へ向かって飛んでいる。

　阿蘇山の噴煙が、青い空に向かって上がり続けていた。

　◇

　九州の南端を越えると、これまで見てきた海とは違った色の海が見えた。しかも、南に行くほど水の色が明るくなっていく。

　濃い青から、少しずつ緑が混じり始め、島が近づくにつれてエメラルドグリーンに変わっていった。

「なぁハルカ、なんで海の色が変わるんだ？」

「水深が関係してる。

　深い海は光が届かないから濃い青になる。浅い海は海底まで光が届いて、白い砂や珊瑚礁(さんごしょう)が透けて見えるから、緑や水色になる」

「珊瑚礁？」

「小さな生き物が積み重なってできた岩礁。沖縄の海には、日本で一番広い珊瑚礁がある」

　ハルカって本当に物知りだなと思っていると、やがて島が見えてきた。島の周りだけ、海の色が特に鮮やかだった。

「すっげぇ……、今まで見た海で一番きれいだ」

「珊瑚礁は、小さな命の積み重なりだから、きれいなのかもしれない」

　南西諸島を島伝いに飛ぶ。

　島と島の間の距離が短く、着陸しようと思えばいつでもできる安心感はあった。

「ハルカ、大気はどうだ？」

「とても素直。日本の北の方とは、全然違う。

　偏西風の影響が弱くなってるからだと思う」

「偏西風って、確か西から東に吹く風だったよな？」

「そう。日本の天気が西から変わるのは偏西風のせい。

　でも南に行くほど、その影響は弱くなる。

　だから、この辺りの大気は福島より読みやすい」

「それなら安心だな」

　島を一つ越えるたびに、空気が少しずつ変わっていく。

　北の空気より、南の空気の方が軽く、温かい。

　ハルカは、俺の背中に手を当てながら、その変化をひとつひとつ伝えてくれていた。

　◇

　そして、沖縄本島が見えてきた。

　眼下に、変わった形の建物が見えた。

　かつてはリゾートホテルだったのだろう、建物の形は立派だが、窓ガラスはなく、壁に植物が絡まっている。

　しかし、その周囲には畑があり、洗濯物が干されていた。

「お！　あそこ、人がいるぞ」

「降りてみよう」

　リゾートホテルの駐車場跡に、スカイフィッシュ号を降ろした。

　アスファルトが割れて草も生えているが、平らで広かった。

　気流も安定していて、今までで一番楽な着陸だった。

　エンジンを切ると、波の音が聞こえた。風が温かい。

　これまで飛んできた場所とは、空気の質が全然違った。

「あったかいな……。

　気温で言ったら、福島や東京と変わりはないけど、なんつーか、不快感がないよな」

「確かに、空気が優しい」

　コックピットから降りようとすると、ホテルの入口から女性が走ってきた。

　三十代くらいだろうか。短く切った黒髪で、日焼けした肌。動きが軽快で、笑顔が明るい。

「飛行機！　みんな、飛行機が来たわよ！

　あなたたち、どこから来たの？」

「こんにちは！　福島から来ました！」

　俺はハルカを降ろしながら、答えた。

「福島！？　どのくらいかかった？」

「いろいろ寄り道しながら来たんで、四、五日かかかりました」

「遠いところから、ようこそいらっしゃい！

　私はウミ。この集落に住んでるわ」

「俺はソラヒト、こっちはハルカです」

「あら、お人形さんみたいね。可愛い」

　ハルカは軽く会釈をした。

「にしても、この飛行機、継ぎ接ぎだらけね。

　これで飛んできたの？」

　ウミさんがスカイフィッシュ号をぐるりと見回した。

「ええ、もうずっと直しながら飛んでいるので」

「なんだろう……、ボロかっこいい！」

「ぷっ！　なんすか、それ」

　俺は、ウミさんのその表現が可笑(おかし)くて笑ってしまった。

　その時、ウミさんは、ハルカの顔を覗き込んだ。

「ハルカちゃん、大丈夫？　顔色が少し悪いけど」

　ハルカは少し驚いた顔をした。

「……少し、疲れてるかも」

「そうだよね、長旅だもん。

　さあ入って入って、お腹空いてるでしょ？

　美味しいもの、たくさんあるわよ」

「ありがとうございます。お言葉に甘えます！」

　俺はハルカを背負い、ウミさんについていった。