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21.阿蘇山の恵み

　ダイチくんは、身振り手振りをして説明してくれた。

「熱さえあれば作れます。

　エリクシル触媒は、高温になると空気中の分子を組み替えるんです。それで生成された液体が、エリクシル燃料というわけです」

「空気から燃料を作っていたのか……。

　じゃあ、使用後はどうなるんです？」

「もちろん、空気に戻りますよ。

　燃焼しても有害なものは出ない。完全にクリーンな燃料です」

「すっげぇな……」

「ほんとですよね。

　この技術が見つかる前は、化石燃料を使っていたらしいです。石油とか石炭とか。

　それを燃やすと二酸化炭素が出て、環境に悪かったって聞いたことがありますね」

「今は空気から燃料を作って、燃やしたら空気に戻るんですね」

「まあ、化石燃料に比べたら、エリクシル燃料が生み出す熱はかなり少ないんですけどね」

「……でも、循環してるんですね」

「はい。熱さえあれば空気から生成できる。太陽がある場所なら太陽の熱、火山がある場所なら地熱。

　ただ、触媒の手入れが大変で……」

「苔の話ですよね？」

「そうです。何度掃除しても、すぐに生えてきちゃって……」

「植物が、育ちやすい……」

　とハルカが呟いた。

「どうした？　ハルカ。

　さっきもそこに引っかかってたみたいだけど」

「東京のミドリさんが言ってた。

　小惑星・オデッセイの粉塵が植物の成長を促進してるって。この触媒って、もしかして……」

「オデッセイと関係がある……？」

「わからないけど、たぶん」

「なら、答えは、オデッセイ島にあるのかもしれないな。

　触媒の成分も、植物の成長も、全部繋がってる気がするぜ」

「ソラヒトさん。まさかフィリピン方面に行くのって、オデッセイ島が目的なんですか！？」

「ええ。俺たちはオデッセイ島を目指して、旅をしています」

「行けるものなんですか！？　そんな場所」

「行ってみなければ、わからない」

　ハルカは静かにそう言った。

　しかし、その声にはハルカの覚悟が感じられた。

　その時、料理をしていた集落の人が話しかけてきた。

「おーい、旅人さんよ！

　料理ができるまで少しかかるから、その間に温泉に入るか〜？」

「……温泉！！」

　ハルカは目を輝かせた。

　温泉は、集落の外れにあるらしい。

「ハルカ、温泉まで歩ける……か？」

　ハルカを見ると、いつもより背筋が伸びており、温泉に向かってスタスタと歩き始めていた。

「おいおい、こういう時ばっかり元気になりやがって……」

　しかし、二十メートルくらい歩いたところで、ハルカはへたり込んでしまった。

「ソラヒト、おんぶして」

「……へいへい」

　結局いつも通り、ハルカを背負って温泉まで歩いた。

　◇

　露天風呂は、岩を積み上げて作ってあった。中央に木の板が一枚立てられている。

　その向こう側が女湯らしかった。

　同じ源泉から湯が流れ込んでいるので、湯の温度も匂いも同じなのだろう。

「あっっっつぅぅ……！」

　露天風呂に入ると、とにかく熱かった。

「ソラヒト、大丈夫？」

　板の奥から、ハルカの声が聞こえた。

「大丈夫だけど、めちゃくちゃ熱くないか？」

「私、もう慣れた」

「いや、早すぎるだろっ！」

　俺は少しずつ湯に浸かった。

　体に熱が染み込んでくる。硫黄の匂いがした。

「なぁハルカ、一個聞いていいか？」

「なに？」

「お前って、俺と旅をしてて本当にいいのかよ？　幸せなのかよ？」

　板の向こうが少し静かになった。湯の流れる音だけが聞こえる。

「どうして今、そんなことを聞くの？」

「ずっと前から聞こうと思ってた。でも、タイミングがなかった。……それに、勇気も」

「……正直に言っていい？」

「ああ、言ってくれ」

　また少し間があった。

「最初はソラヒトが心配だったから、怖い気持ちを抑えて、私も乗った。

　ソラヒト一人で飛んだら、危ないと思って。

　私がいれば、近くで危険を知らせてあげられるって——だから乗った」

「そっか、迷惑かけちまったな」

「……でも、今は違う」

「……」

　湯が静かに流れる音がした。

「今は、私が見たいから飛んでる。行きたいから飛んでる。

　ソラヒトがいなくても、一人で飛べるなら飛ぶと思う」

　ハルカは小さく笑った。

　板の向こうから、その気配が伝わってきた。

「それなら、よかったよ」

「よかった？」

「俺が無理やり連れ回してるんじゃないかって、少し思ってたからさ」

「私、体が弱いから、行動範囲が凄く狭い。

　さっきの場所から温泉までだって、一人じゃ来れなかった。

　飛行機に乗る前は、福島しか知らなかった。

　知床の雪も、東京の森も、奈良の湖も、熊本の温泉も——全部、飛ばなかったら知らないままだった。

　だから……感謝してる。とても」

　俺は湯に首まで浸かった。

　夕暮れの空に、阿蘇山の噴煙が白く伸びていた。

　“天井”は、高かった。

　◇

　温泉から上がると、夕飯ができていた。

　天然のかまどから取り出された芋と魚が、葉の上に並べられていた。

「どうぞ、召し上がってください」

　ダイチくんの勧めで、俺は芋を一つ手に取って食べた。

「うまっ！　ホクホクですね！」

「地熱蒸しは、食材の水分が逃げないから、ふっくらと仕上がるんです」

　とダイチくんが言った。

　その隣で、ハルカは持ってきていた荷物を漁っていた。

「これとか、合うかも」

　荷物から桃の顆粒を取り出した。

　蒸し上がった芋と魚に散らした。

　すると、蒸気と混ざって桃の甘い香りが辺りに広がった。

「いい匂いですね。これは何です？」

　とダイチくんが言った。

「福島で採れた桃を、乾燥させて小さく砕いたもの。

　魚や芋の甘みと合う」

　全員で食べた。芋は甘く、魚はふっくらしていた。

　桃の香りが全体をまとめている。

「いつか、生の桃も食べてみたいですね」

「後で種を少し分けるから、ここでも育ててみて」

「いいんですか？　ありがとうございます！

　けど、この辺りの乾燥した土でも大丈夫ですかね？」

「うん。エリクシル触媒があれば、きっと育つ」

　◇

　夕飯が終わると、ダイチくんが「少し見せたいものがある」と言った。

　集落の外れ、丘の上に出た。阿蘇山が見えた。

　夜の山は、昼間とは別の顔をしていた。

　山頂から噴き出す噴煙が、溶岩の光を受けて赤く染まっている。

　山の斜面のあちこちで、細い溶岩流が光の筋を作っていた。

　暗い夜の中で、山が内側から光っているように見えた。

「すっげぇ……。活火山って光るんですね」

「毎日見てるけど、飽きないですよ」

「こういった大自然って、本来は人間にとって脅威であるはずなのに、美しいと感じてしまうのは、何故なんでしょうね」

　ダイチくんは顎に手を当てて、考えている。

　ハルカもその答えがうまく言葉にできなかったようだった。

「その言葉、私もずっと思ってた。うまく言えなかったけど」

「ハルカもか。

　知床の大雪、東京の巨大な植物、奈良の水没湖、熊本の活火山、どれも脅威だけれど、美しいんだよな」

　三人でしばらく、山を見ていた。