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18.鳴門の渦潮

　奈良盆地を出ると、紀伊半島の山地に入った。

　山の稜線が続く。山が低いところを選びながら、慎重に高度を上げる。

　エンジンは昨晩カズマさんに直してもらってから、快調だ。

「“天井”まで、今は三百五十メートル。

　この山地を抜ければ、海が見える」

「どのくらいかかりそうだ？」

「三十分くらい」

「そうか、今日はどの辺りまで行けっかな？」

「寄り道しなければ、夕方には沖縄に着くと思う」

「沖縄か、確かリゾート地なんだよな？」

「うん。今はどうなってるのか、わからないけど」

「楽しみだ」

　山の斜面が目の前を流れていく。かつての林道だろうか、草に覆われた細い跡が山腹(さんぷく)を走っていた。

　やがて山が低くなり、前方に光が見えた。

「海だ……。なんか久しぶりな気がするぜ」

　紀伊水道が、朝日を受けて輝いていた。

「ここから四国まで渡る。今は穏やかだけど、鳴門(なると)の辺りは、少し違う感じがする」

「違うってなんだよ？」

「海流が、大気をかき混ぜているような感じ。うまく言えないけど」

「そうか、気をつけながら飛ぼう」

　海岸線を越えると、海面スレスレの飛行になった。波頭(なみがしら)が白く砕けている。水面が翼の真横に見える。

「塩、気をつけなきゃな。

　また誰かに直してもらうことになっちまう」

「大丈夫。四国まで、距離は短い」

　四国の海岸線が見えてきた頃、前方の海面に異変があった。

　遠くから見ると、海の色が違う場所がある。青い海の中に、白く泡立つ円形の模様がいくつも見えた。

「ハルカ、あれ何だよ……」

「……鳴門(なると)の渦潮(うずしお)」

　近づくにつれて、その規模がわかってきた。

　巨大な渦が、海面をゆっくりと引きずり込んでいた。直径は五十メートルを超えているだろうか。渦の中心に向かって、海水が螺旋を描きながら沈んでいく。

　海面全体が、まるで生き物のように蠢(うごめ)いていた。

「でっけぇ……」

「鳴門海峡は、瀬戸内海と太平洋の潮位(ちょうい)差で流れが生まれる。潮が満ちる時と引く時で、海水が大量に行き来する。その時にできる渦が、鳴門の渦潮」

「潮位差で、あんなものができるのかよ……」

「流れる量が膨大だから。流れる水の量は、世界でも有数の規模だって本で読んだ。隕石落下後の地形変化で、さらに激しくなってるのかもしれない」

　スカイフィッシュ号が渦の上空に差し掛かった。

　その瞬間、機体が揺れた。

「ソラヒト、高度を上げて」

　とハルカが言った。声が少し緊張していた。

「どうした！？」

「渦が気流を引っ張って、下向きの力が発生してる。

　上昇気流じゃなくて、下降気流。吸い込まれる」

「空気まで下に引っ張るのかよ……！」

「いいから早く上げて」

　スロットルを押し込み、機首を上げる。

　しかし、下降気流が機体を押し下げようとする。

「“天井”まで、あと二百メートル。上げすぎも、ダメ」

「下からも引っ張られて、上も限界か」

「そのまま、速度を上げて渦から離れて」

「了解した……！」

　スロットルを最大にして、前に突き抜ける。

　渦の上空を抜けた瞬間、下降気流が消え、機体が一気に安定した。

「ふぅ、なんとか抜けたか……。

　渦が、空にまで影響を与えるのかよ」

「水と空気は繋がってる。水が動けば、空気も動く」

「なら、ミオが言ってた通りなら、オーストラリアやアメリカ側の大気は安定してるのかもな」

「うん」

　振り返ると、渦潮が変わらず海面を引きずり込んでいた。

　遠くから見ると、ただ白く泡立っているだけのように見える。しかしその力が、空まで届いていた。

　四国に入ると、海岸線から内陸へ向かった。

　四国山地が眼前に広がる。山の稜線が幾重(いくえ)にも重なり、奥へ行くほど濃い緑になっていく。川が山の間を縫って流れている。渓谷が深い。

「四国って、山ばっかなんだな」

「四国山地は、日本でも有数の急峻(きゅうしゅん)な山地。川の流れが速くて、渓谷が深い。だから人が入りにくい場所が多かった」

「そのせいか、人の気配が全然しないのは」

「隕石が落ちる前も人が少ない場所だったから、生き残った人も、少なかったのかもしれない」

「そっか。東京みたいな場所もあれば、こういう場所もあるんだよな」

　山の上を飛びながら、川を見下ろした。水が澄んでいて、川底まで見える。魚が泳いでいる。清流だ。

　人間がいなくなった川は、あまりにも透明だった。

　四国山地を越えると、西側に別の海が見えてきた。

　豊後(ぶんご)水道だ。四国と九州の間に横たわる海峡。

　波は穏やかで、水面が静かに光っていた。

「こっちは穏やかだな」

「豊後水道は、瀬戸内海と太平洋をつなぐ海峡。

　鳴門みたいな急激な潮位差はないから、流れは緩やか」

「どのくらい広いんだ？」

「直線で渡れば、距離は短い」

「よし、じゃあどんどん進むぞ」

　海岸線を越えた。また海の上だ。

　今度は波が穏やかで、水面が落ち着いている。

　鳴門の時とは全然違う。

「ハルカ、気流は？」

「安定してる。このまま真っ直ぐ飛んで」

　スカイフィッシュ号が豊後水道を渡っていく。

　四国の山並みが遠ざかっていき、九州の陸地が近づいてくる。

　すると、前方に巨大な煙が見えた。

「ハルカ、あれって？」

　その煙は、俺たちの行手を阻(はば)むように立ち昇っていた。