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16.水中に記録された歴史

　翌朝。重い瞼(まぶた)を開けて起き上がると、ミオが小屋の前で待っているのが見えた。

　ロープと浮き袋を括(くく)りつけたリュックを背負い、手には水中眼鏡を持っている。

「おはよう！　今日は天気がいいから、湖底がよく見えるよ！」

「おはようさん。何時から待ってたんだ？」

「今来たところだよ〜！

　さっきまでは一人で泳いでた！」

「朝から元気だな……」

「湖は朝が一番きれいなんだもん！　早く行かないともったいないよ！」

　その時、カズマさんが顔を出した。

「あ、カズマさん。おはようございます！」

「ああ、おはよう。

　ミオ、お客さんに無理させるな。それとソラヒトくん、夕飯前に少し時間が作れそうだ。もう一度エンジンを見せてくれ」

「わかりました、お願いします！

　ほら、ハルカ。背中に乗りな」

「ありがとう」

　俺はハルカを背負って、ミオについていった。

　丘を下りると、湖岸に出た。

　朝の湖は、昨日とは全然違った様子だった。

　水面が鏡のように静まり返っている。風がなく、波もない。

　エメラルドブルーの水が、朝日を受けて輝いていた。

　水没した屋根瓦の列が、水面の下できらきらと光っている。

「きれい……」

　ハルカが言った。

「毎朝見てるけど、ウチは全然飽きないよ！」

　ミオが言った。

　俺は何も言えなかった。

　ただ、その美しい水面をじっと見ていた。

「この辺が、奈良駅のあたり！　あそこに見える四角いのが、駅のホームの屋根ね！」

　コンクリートの構造物が水から顔を出していた。

　かつての駅が、水中に残っていた。

「電車って、もう走ってないんだよな」

　俺は当たり前なことを言った。ただ、その事実を確かめるように。

「そりゃ、走ってないよ！　でも、線路は底にそのまま残ってる。潜るとはっきり見えるよ！」

「水の中の線路……、不思議なもんだな」

「錆びてるけど、形はちゃんとある。電車が止まったままの場所もあるよ！」

「時が止まったままなんだな」

「うん。水の中で止まってる。五十年間、ずっと」

　ミオは少し進んで、湖岸の突き出た岩の上に立った。

「ここからだと、湖の中がよく見えるよ！

　あれが興福(こうふく)寺(じ)の五重塔で、あそこが——」

　水面から、赤茶けた塔の上部が突き出ていた。最上部だけが水面に出ており、その下は水の中に沈んでいる。

　水面の揺れに合わせて、塔の輪郭が水中でゆらゆらと揺れていた。

「飛行機から見た時と、全然違うな。今見ると、塔だってはっきりわかる」

「上まで登れるよ？」

「え？　上って？」

「潜って、塔の中に入って、階段を泳いで最上部に出られる！」

「よくやってるのか？」

「毎日じゃないけど、よく行くよ！」

「どんな景色が見えるの？」

　ハルカが聞いた。さっきからミオの話を真剣に聞いている様子だった。。ハルカの中の想像力が掻き立てられているのかもしれない。

「景色で言えば、ただ湖の真ん中に立ってるって感じ！

　周りを山に囲まれた湖の、ど真ん中。他には何もない。水と、山と、空だけ。

　でもやっぱり、一番高いところに立つと、元気が湧いてくる！」

「私も、行ってみたい」

「潜れる？」

「ううん。残念だけど、私は生まれつき体が弱くて、泳げない。

　行ってみたいってのは、願望」

「そうなの？　でも、私もこう見えて、すごく身体が弱いの。

　持久力はあるんだけど、一気に強い力を出すのが苦手で——だから、水の中にいると、身体が軽くて、すごく楽なんだ！」

「ミオちゃんは、水中が楽なんだ。私は、空中が楽」

「空中か〜、ウチはちょっと怖いな！

　でも、水中が楽なのは慣れたからかも！

　泳がなくても綺麗に水中が見れる場所があるから、連れてってあげる！」

　ミオに連れられて来たのは、湖岸から少し張り出した木の桟橋だった。

　廃材で作られた桟橋で、先端まで行くと湖底が真下に見える。透明度が高く、湖底まで見えた。

「すごいでしょ！　これ、お父さんが作ったんだ！」

　俺はハルカと共に恐る恐る湖を覗き込んだ。すると、湖底には街があった。

　道路がある。歩道がある。信号機が立っている。かつての商店の看板が、水底で静かに光を反射している。

　車が一台、道路の脇に停められたままになっている。

　誰もいない、音もない——ただ、人類の歴史がそこにある。

「すげぇな、ほんと……」

　と思わず言葉が漏れた。声が小さくなっていた。

「確かに、人が急にいなくなった場所って感じがする。

　車が停まってるってことは、誰かがどこかに行こうとしてたってこと。買い物とか、学校とか。

　でも帰ってこれなかった」

　ハルカは状況を整理するように言った。

「……ああ、そうだな」

「ウチも最初にここを見た時、悲しくなって泣いた。

　でも今は、なんか違う気持ち」

「違う気持ち？」

　とハルカが聞いた。

「うまく言えないんだけど、街が消えたんじゃなくて、水の中に潜ってるって感じがする」

「それって……、テツジさんが言ってたことに、近いかもな」

　俺はテツジさんの言葉を思い出していた。なんとなく、繋がってるような気がしたからだ。

「テツジさんって？」

「俺らが東京で会った人だ。いろんな出来事をずっとノートに記録し続けてる九十歳のお爺さん。

　その人は、『記録されないものは、忘れ去られてしまう』って言ってた。

　この街は、ノートの代わりに、湖の底に記録されてるんじゃないかな？

　そして、ミオが毎日潜って見ててくれている。

　だから、奈良の街はずっと残っていくんだ」

「……確かに、言葉で表現するとそんな感じかも！

　めっちゃスッキリした！」

　桟橋の先端に、三人で並んで座った。

　足を水面の上に出して、揺らしながら話した。

「ミオは、生まれた時からずっとここにいるのか？」

「うん。この水没した街が、私の故郷」

「そっか。これからもずっと住み続けるのか？」

「んー、わからない。でも、しばらくはここにいたいかな。

　湖の底には、まだまだ見たことのないものがたっくさんあると思うから！」

「こんだけ広かったら、そうだよな」

「ウチね、奈良の大仏が見たい！

　湖の底に沈んでるのは感じるんだけど、私まだそこまで潜ったことがなくて」

「感じる……？　どういうことだよ？」

　ミオはつま先を水面につけて、目を閉じた。