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14.水に沈んだ街

　東京を出て、南へ向かった。

　太平洋沿いに南下しながら、ハルカは海上の大気を読み続けた。

　ついさっき、静岡の海岸線を過ぎたところだ。

「ミドリさんが言ってた通り、この辺は全く樹木が生えてないんだな」

「本当だ。ほとんど岩と苔しかない」

「ところでハルカ、海上の気流はどうだ？」

「ダメ。ずっと荒れてる。東の海は、どこも同じ」

「どのくらい荒れてるんだ？」

「とにかく波が高くうねっているのが伝わってくる。上空の乱気流が海面を引っ張ってる感じ」

「やっぱ厳しいか？」

「今の“天井”だと無理。それに、沖合に出るほど、何か嫌な感覚がある。うまく言えないけど、東に向かってはいけないような」

「わかった。もう少し偵察を続けよう」

　◇

　太陽が一日の中で一番高い位置にきた。

　しかし、紀伊(きい)半島まで南下しても状況は変わらなかった。

　それどころか、半島の先端に差し掛かった頃、突然エンジンの回転数が落ちた。

「ソラヒト？」

「わかってる。きっとエンジンが——」

　その瞬間、エンジンが咳き込むような低い爆発音が一発鳴った。

　塩を含んだ海風が長時間エンジンにあたり続けた影響か、吸気系に問題が起きているのかもしれない。

「内陸に入るぞ。潮風の届かない山の向こう側に降ろして整備する」

「分かった。このまま内陸側へ向かって旋回して」

　紀伊山地の稜線が、正面に迫ってきた。

「ハルカ、この先の“天井”は？」

「あまり高くはない。なるべく低空を飛びながら山を越えて。

　機体の調子は大丈夫？」

「本調子じゃないが、行くしかなさそうだ」

　スロットルを限界まで押し込むと、エンジンが唸りを上げた。

　しかし回転数が上がりきらない。

　失速しないギリギリの角度まで機首を上げる。稜線が近づいてくるが、旋回を繰り返し、少しずつ高度を上げた。

「ソラヒト、天井まで、あと五十メートル」

「わかってる……！」

「速度が落ちすぎると失速する」

「それもわかってる……っ！」

　翼が震えた。失速手前の、あの嫌な感覚だ。

　機首をわずかに下げて速度を回復させる。しかし、高度は上がらない。

　岩肌が、コックピットのすぐ横を流れた。

「上がれ……、上がってくれ……！」

　そして——越えた。視界が、一気に開けた。

　二人とも、しばらく何も言わなかった。

　俺の手は、操縦桿の上で小さく震えていた。

　スカイフィッシュ号のエンジンは、断続的に咳き込みながらもなんとか頑張ってくれた。

　眼下に広がる盆地の中に、広大な湖が現れた。どこまでも続く湖。

　太陽の光を受けて、エメラルドブルーに輝いている。

「ハルカ、これって琵琶湖か？」

「……」

　ハルカは答えなかった。

　何かを考えている風の間があった。

「……ハルカ？」

「……違う。琵琶湖は、もっと北にあるはず……」

「じゃあなんていう名前の湖だよ？」

「……わからない。地図帳には載ってなかった」

　俺もハルカも、言葉を失った。

　（五十年間で、湖が形成されたのか……？）

　水面のあちこちから、建物の屋根が顔を出していた。

　五重塔の上部が、水面から突き出ている。

　鳥居が半分沈んでいる。

「街が……沈んでるのか……？」

「すごい……」

　と言ったハルカの声は、珍しく少し大きかった。

「なんか、本当にすごい景色だな。

　人類の歴史が、水の中に沈んでいる……」

　低空で湖面を飛ぶ。屋根スレスレを通ると、水の中に道路の白線が見えた。かつてのお店の看板が、水面の下でぼんやりと光を反射していた。

「てか、水の透明度高いな。かなり深くまで見えるぞ」

「人がいなくなって、水が澄んできたんだと思う。生活排水がなくなったから」

「やっぱ人間がいない方が、自然はきれいになるんだな……」

　湖の北側に、陸地が見えてきた。

　かつての奈良市街の高台だろうか、水没を免れた丘の上に、小さな集落がある。煙が上がっているのが見えた。

「とにかく、あそこの近くに降りるぞ。エンジンも限界に近い」

　平らな場所を探しながら低空で旋回する。エンジンが断続的に咳き込む。時間がなかった。

「あそこ。丘の上、少し開(ひら)けてる」

　ハルカが指を差した。

「狭いな」

「他に場所が、ない」

「しゃーないな」

　アプローチに入る。しかしエンジンの出力が安定しない。スロットルを操作するたびに、回転数が不規則に上下する。

　とにかく、機体の挙動が読みにくかった。

「ソラヒト、右から風。流される」

「了解した」

　機体が左に流されかけたが、修正した。

　しかし、エンジンが咳き込んだ瞬間、機首が下がった。

「やば……っ」

　無理にでも機首を引き起こす。

　しかし、丘の端が目の前に迫っていた。草が風圧で波打つ。

　そして、主脚が地面に叩きつけられた。普段よりも強く機体が跳ねた。

　操縦桿を押さえ込むと、速度が落ちていった。

　丘の端まで、三メートルほどの距離で止まった。

　その先は、湖だった。

　二人とも、しばらく動かなかった。

　エンジンが、ぷすん、と音を立てて勝手に止まった。

「あっぶな……、水の中に落ちるところだった……。

　とにかく、降りてみよう」

　俺の声は、少し掠(かす)れていた。

　しばらく息が詰まっていた証拠だ。

　コックピットから降りて、スカイフィッシュ号の周りを一周した。エンジンカバーを開けると、吸気系のパイプに塩の結晶が詰まっていた。

「塩詰まりだ。直せないことはないけど、道具がいるな。それに、もう一人、人手が欲しいな」

　俺は頭を掻いた。どうすっかなーといった感じだ。

「助けを借りることも大事。

　さっき煙が上がっていた場所、集落があるかもしれない」

　丘の奥の方を見ると、細い煙が一本上がっていた。

「そうだな。行ってみっか！」

　俺はハルカの手を取った。