ベンチャーＣＥＯの想い溢れる初恋婚 溺れるほどの一途なキスを君に

（２－２）

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　キッチンで悠輝がお辞儀をしていると、パチ、パチ、パチと気持ちのこもっていない拍手が起きた。

「あいかわらず口と手際だけは絶好調だな。納豆入りのハンバーグなんて、別々に普通に食えよって思うけどさ」

　そんなふうに揶揄する御更木蒼也はキッチンとつながったリビングの床に座り、ソファにもたれかかってタブレットを眺めていた。

　毛の長いラグの感触が気に入っていて、ソファに座らず背もたれ代わりにして、この体勢でいることが多い。

　半ズボンで私立小学校に通学していた頃から二十年以上の腐れ縁である赤倉悠輝は、毎晩のように蒼也が一人暮らしをしているマンションに通ってきて、ネット配信動画を撮影していく。

「だって、こんな豪華なキッチンスタジオ借りたらめちゃくちゃお金かかるんだもん」

「あのなあ、俺の部屋をスタジオって言うなよ。勝手に撮影用の冷蔵庫まで置いてるし。小さいけど、中身空っぽなんだから、邪魔なだけだぞ」

「感謝してるって。だから、ほら、いつもおいしい御飯作ってあげてるだろ」

　悠輝は蒼也の冷蔵庫を開けて中をのぞいている。

　そちらは動画用とは違って、野菜室から冷凍庫までぎっしりと食材が詰まっている。

「まあな、意外とちゃんと手間かけたもの作るよな」

　悠輝は決して手抜き料理しかしないのではなく、和洋中なんでもさらっと作ってみせるところは、ＳＮＳで一番バズった料理研究家としてネット流行番付で二位の大関に選ばれただけのことはある。

「でしょ、蒼ちゃんには特別おいしいものを食べて欲しいからね」

「その作り方を配信すればいいだろうに」

「それだとありきたりでバズらないよ。ちゃんとした料理番組は国営放送がお金かけてやってるだろ。僕はレシピにも、動画制作にもお金をかけないことにしてるのさ。コスト管理が継続の源だよ」

「いっぱしの経営者発言しやがって」

「蒼也みたいな上場企業のＣＥＯに比べたらそりゃ天と地の差だけど、一応独立自営業者だからね。一国一城の主」

　悠輝の言うように、蒼也は創薬ベンチャー『ミサラギメディカル』のＣＥＯ（最高経営責任者）であるが、あくまでも御更木グループの傘下にすぎない。

　だから、一国一城で独立しているという点に関しては悠輝に一目置いているのだった。

　それでも、自分の部屋をスタジオ代わりに使われるのは迷惑で、嫌味の一つでも言いたくなる。

「だいたい、たまたま冷蔵庫の中に納豆と挽肉が入ってましたなんてやってるけど、入れてるのおまえじゃないかよ」

　キッチンカウンターの向こうでトントントンと小気味よく野菜を刻んでいる悠輝が包丁を置く。

「それは言わないお約束ってやつだよ」

「ヤラセだろ」

「止めてよ。お願いだから」

「ランダムに選んでるように見せておいて、どうせ実は結構事前に試行錯誤しておいしいものしか紹介してないんだろ」

「なんだよ。今日はずいぶん不機嫌だね」

　蒼也は返事をせずに、真剣な目でタブレットを眺めている。

　悠輝は話しかけるのをやめて鍋で煮込んでいるスペアリブの味を見た。

　経営者にとってプライベートとビジネスはシームレスだ。

　そんなことはもちろん、長い付き合いの悠輝は十分理解している。

　気の休まる時が少ない友人のためにも、おいしい物を作ってあげたい。

　だからこそ、こうして毎日のように押しかけてきているのだ。

「もう少しでできあがるから、先に軽く飲もうか」

「ああ、そうするか」

「じゃあ、おつまみ作って持っていくね」

　悠輝が皿に盛りつけている間に、蒼也は電話をかけていた。

「臨床試験の結果を見たんですが、どうも思わしくないようですね。今月末にマイルストーンの受領がない場合のキャッシュフローは以前の想定通りで間違いないんですよね。そうですか。なら、こちらでなんとかしておきます。はい、了解です」

　蒼也は経営者だが、三十になったばかりだから、いくらベンチャー企業とはいえ、他の役員を始め研究者はほとんど年上だ。

　だから、会話は丁寧語になる。

　自分と話す時と口調を平然と使い分ける蒼也に苦笑しつつ、悠輝はできあがったつまみをテーブルに運んだ。

　クラッカーの上にクリームチーズっぽい緑色のペーストが載っている。

「これは何だ？」

「本当はゴルゴンゾーラと空豆のディップなんだけど、上に粗挽き胡椒を振ってアクセントを効かせたいから、カナッペみたいにあらかじめ盛りつけてあるんだ。ディップしたやつに自分でいちいち胡椒を振るのは面倒だろ」

「最初からこのペーストに混ぜておけって思うよ」

「でも、それだと胡椒の味が埋もれちゃうだろ」

「そこまでこだわるような料理でもないだろうに」

「それがさ、食べたら驚くよ、きっと」

　缶ビールをグラスに注いで乾杯。

　空豆とチーズのカナッペを口に入れた蒼也は、一言「うまいな」と感想を漏らしたきり黙り込んでいる。

　長い付き合いの悠輝にとっては、それが蒼也なりの最大級の賛辞であることは分かっていたが、それにしても今日は特に表情が冴えない。

　そんな親友の顔色をうかがいながら悠輝は自分の口についたビールの泡をなめた。

「マイルストーンってさ、研究の進展段階ごとにもらえる成果報酬のことだろ。もしかして、うまくいってないの？」

「まあな」と、蒼也がもう一つおつまみに手を伸ばす。「だけど、創薬ベンチャーではごくありふれたことだから心配はない。アメリカの投資家との話も進んでいるからそっちは問題ないんだ」

「じゃあ、何なのさ？」

「ドイツの製薬メーカーから提携を持ちかけられている」

「いい話じゃん」

「今のうちのキャパでは対応しきれない。かといってこれ以上の設備投資はリスクが大きいし、人材の確保も簡単にはいかない。この業界では優秀な研究者の引き抜きは日常茶飯事だからな」

「たいへんなんだね」

「だからこそ、うまくいった時の儲けは莫大だ」

「そこが蒼也の腕の見せ所ってわけか」

　スペアリブができあがった頃合いを見計らって悠輝がキッチンへ戻る。

「うまそうな匂いだな」

　カウンターで盛りつけている悠輝の耳に蒼也のつぶやきが届く。

　――本人の前ではっきり言えばいいのに。

　苦笑しつつ料理を運ぶと、テーブルに置かれた蒼也のタブレットにメッセージアプリがポップアップする。

「おっ、噂をすれば、来日してるのか」

　スマホに持ち替え、投資家にアポを取るように秘書に指示を出す蒼也を冷ややかな目で見つめて悠輝はついに苦言を呈した。

「食事の時くらい仕事を忘れなよ」

「だったら食事の時間を短くするよ」

「言うと思ったよ」

　とりあえず通信機器は脇へどかしラグに座り直すと、蒼也はちゃんと手を合わせ、「いただきます」と頭を下げる。

「はい、召し上がれ」

「ポークジンジャー風の味付けか」

「また、批評家になってる」

「批評はしてないだろ。ただ感想を言っただけだ」

　そんな強情な親友がスペアリブを口に運ぶ様子を眺めていると、悠輝は笑いをこらえきれずに、つい吹き出してしまった。

「なんだよ」

「蒼ちゃんさ、将来翠ちゃんをお嫁さんにもらったら、ちゃんと言葉にして感謝しないとすぐに出て行かれちゃうよ」

「おまえを相手にするのとは違うよ」

「どうだか。普段の態度はにじみ出るものだからね」

　と、そんな話をしているうちに、もう料理はなくなっていた。

「だけど、実際、作る時間に比べたら、食べるのはあっという間だよな」

「きれいに食べてもらえるとうれしいよ」

「まあ、なんだ。あっという間に食べ終わるのは、おまえの料理がうまいからだろ」

「なんか上から目線なんだよな。評論家っていうより、ネットによくいる鼻につくレビュワーっぽい。褒めると負けみたいな、ただ難癖つけたいだけのシロウト」

「おまえの方が辛辣だろ。自分から炎上の種をまくスタイルとはな」

「充分気をつけてますよ」

「ごちそうさま」と、蒼也が率先して皿をカウンターへ運んでいく。

　――そういうところはちゃんとしてるんだよな。

　ただそれは、早く仕事を再開したいからというのもいつものことで、べつに皿洗いを手伝うわけでもない。

　二人でやっても非効率だろ、とあくまでも合理的なのだ。

　――夫婦っていうのは、合理性だけで片づけちゃいけないと思うんだけどな。

　そんな相手の不満を読み取ることなどできそうにない男だから、悠輝は蒼也のことが心配でならない。

　なにしろ、目の前でもう本人は相棒に片づけを任せて、早速タブレットを引き寄せ、また画面とにらめっこを始めているのだから。

「悠輝、明日の夜はメシいらないぞ」

「そうなの。残念」

「悪いな、アポが取れたんで食事会になった」

「まあ、いいや。僕もネット仲間の交流会に誘われてたから顔を出しておくよ」

「そうか。楽しんでこいよ」

「翠ちゃんも行くかな」

　悠輝は視界の端に蒼也の姿を捉えながらあえてつぶやいてみた。

　だが、蒼也は教会の柱から見下ろす聖者の彫像のように冷徹な表情を変えない。

「有名な配信者がたくさん来るから喜ぶかも」

　煽ってみても、眉一つ動かさない。

　皿を洗い終えた悠輝は蒼也のそばに歩み寄ってラグの上に腰を下ろすと、自分のスマホを取り出し、蒼也に突き出した。

「ねえ、ほら、見てよ。いい写真だろ」

　スカイツリーが真横に見えるタワマンで開催されたホームパーティーで、悠輝と翠がピタリと寄り添って画面に収まっている。

　その時は二人とも誘っていたのだが、仕事の都合で蒼也にドタキャンされて、翠にだけ来てもらったのだ。

「翠ちゃん、いつ見ても笑顔が素敵だよね。他の連中もチラチラ視線を送ったりしててさ、ガードするのにヒヤヒヤだったよ」

　話しかければかけるほど意固地になるようで、返事がない。

「少しは妬いたら？」と、悠輝が蒼也をのぞき込む。「許嫁が他の男と親しくしてるんだよ」

「他の男って、おまえだろうが」と、返事はしてもやはりタブレットから目を離さない。「俺の前では一度も笑顔なんか見せたことないけどな」

「そうなの？」

「なんかいつも口とがらせて怒ってんだよ。俺のことが好きじゃないだろ」

「そんなに突き放すんなら、僕が奪っちゃうよ」

　と、そんな軽口を言った瞬間、ぎろりと獅子のような目で睨まれ、ゆるんでいた部屋の空気が一瞬で凍りつく。

「おお、こわ」

　おびえる悠輝を蒼也が鼻で笑う。

「おまえなあ、調子に乗りすぎだぞ」

「え、どこが？」

　と、しらばっくれる悠輝の頬に蒼也が人差し指を突きつける。

「そういうところだよ」

「ちゃんと言ってくれないと分からないなあ」

「お望みなら、分からせてやろうか」と、指のドリルをねじこんでくる。

「はいはい、勘弁してよ、もう。ごめんって、本気なわけないだろ」

「まったく俺の気も知らないでチャラチャラしやがって」

　表情では笑っている蒼也の横顔を眺めながら悠輝は心の中でため息をついていた。

　――まったく。

　何も分かってないのは、蒼ちゃんの方だろ。

　翠ちゃんだってほったらかしのくせにさ。

　昔から罪な男だったよ。

『俺の気も知らないで』だって？

　そっちこそ、僕の気も知らないでさ。