奪われた王女は皇帝と神官に愛される〜運命の選択～

◇終幕 寄り添う光 ―神官編―

◇第五十七話 禁忌と代償

　薄暗い大聖堂では、燭台に灯された炎が静かに揺らめいていた。

　夕焼け色の灯りに照らされた女神像の前で、私はナタニエル様の腕に抱き締められていた。

「イーザ……」

　彼の声は甘く、掠れていた。

　濡れた聖衣に包まれながら、私は彼を見上げる。鼓動の音まで聞こえてしまいそうな距離で、私たちは見つめ合った。

　そのとき、彼の背後から冷たい靴音が響き、弾かれたように彼が振り返った。

「ナタニエル様……」

　穏やかな声が落ちた。

　彼の名を呼んだのは、神官バルバラだった。

　いつもと同じ微笑を浮かべてはいるが、細められ弧を描いている瞳の色は見えない。

「貴方様を信じておりましたのに……ナタニエル様は、穢らわしい悪魔に惑わされておいでなのです」

　「それは、美しい女の皮を被った悪魔ですわ」と言った彼女の指が、私を指した。

（悪魔……？）

　彼女の見たことのない雰囲気に身を竦ませると、彼が私の前に立った。

「この手紙は、あなたの仕業ですね」

　彼がバルバラに突き出したのは、雨に滲んだ白い便箋だった。『西の庭園でお待ちしています』と一言だけ書かれている。

（まさか、私に届いたあの手紙も……）

　ナタニエル様のふりをして私を呼び出したのは、バルバラだというのか――

　口を閉ざし、表情を変えずに佇む彼女は異様な気配を放っていた。

「私の力を封じたのも、あなたですか」

（力を――封じられた？）

　彼の冷たい声に、バルバラは薄く笑った。

「……そうでもしないと、貴方様をエルシリア様の身許へお連れできないでしょう？」

　薄く笑った彼女に、背筋がゾッとした。

　バルバラは、普段と変わらない穏やかな笑みを浮かべている。それが、ひどく恐ろしかった。

「……どうやって、封じたのですか」

「神官カリーヌに手伝っていただきました」

　当然のように紡がれたその言葉に、全身が粟立つ。

（カリーヌですって……？）

　彼女は、西の庭園で亡くなったという噂話を耳にしていた。手伝ってもらったとは、一体――

「彼女を殺したのは……あなたですか」

　低く放たれた彼の言葉に、張り詰めていた空気が一段と冷えたように感じた。

「彼女は、貴方様に穢れた感情を抱いていました……ですから、エルシリア様の身許へ送ったのです」

　「エルシリア様に浄化していただくためです」と笑ったバルバラが、恐ろしい魔物のように見える。私は、彼の聖衣にそっとしがみついた。

「ですが、その女は無理ですわ。悪魔ですもの……浄化できません」

　私の震える手を、彼の右手がそっと握った。

「神官カリーヌの命を、邪術に利用したのですか」

「申し上げたでしょう？　彼女に手伝ってもらったと……」

　そう言って微笑んだバルバラに、彼は拳を強く握った。

「ナタニエル様は、誰よりも清らかで尊い御方。……きっと女神エルシリア様が花婿として迎えてくださるはず」

（……何を言っているの？）

　彼女の不気味な言葉に、私は手が震えた。

「ナタニエル様……その悪魔に穢される前に、一緒に参りましょう」

　「私は、これからも貴方様にお仕え致します……すぐに後を追いますから」と笑ったバルバラは、白銀に輝く短剣を取り出した。落とされた鞘が、燭台の炎を弾いて煌めく。

　薄く笑んだ彼女の瞳は、闇に染まっていた。

「イーザ、逃げてください。……テオバルドの元へ」

　ナタニエル様は低くそう言うと、私を背後に庇いながら短剣を握った。

「そんなこと、できるわけ――」

「私も、必ず追いかけますから」

　彼の言葉に私は首を振った。

　離れたら、この人はきっと死んでしまう――何故か、そう感じた。

「ナタニエル様……今お救い致します」

　短剣を握ったバルバラが、笑みを浮かべたままこちらへ向かって走り出した。

　彼は、私を守るように立ちはだかる。

　傍らには、私たちの祖だと云われている女神エルシリアが佇んでいる――私は咄嗟に、祈りを捧げていた。

（どうか彼を助けて……！！）

　そう強く祈ったとき、私の体から眩い光が溢れ出した。

　その白い光は一瞬で広がり、彼とバルバラまでも包みこんだ。

「うぅ……っ！」

　立ち止まったバルバラの手から、短剣が落ちる。それは緩やかに滑り、女神像の影へ溶けるように消えた。

「イーザ……その光は――」

　振り返ったナタニエル様の向こうで、呻いたバルバラが膝をついた。苦悶の表情を浮かべた彼女の額に、黒い刻印が浮かび上がる。

（あれは、何なの……？）

「あなたのせいで、ナタニエル様が……」

　苦しげに呻くバルバラの瞳が、私を憎らしげに捉えた。

　震える私を守るように彼が抱き寄せると、彼女の瞳が微かに揺れた。そして一瞬だけ、ひどく悲しげな表情を浮かべた。

（神官バルバラ……）

　次の瞬間、断末魔のような恐ろしい叫び声を上げながら、光に包まれた彼女は仰向けに倒れた。

　その口から、黒い靄のようなものが吐き出され、白い光に溶けるように消えていく。

　気を失った彼女の顔は、少しだけ穏やかさを取り戻したように見えた。

（女神様が、助けてくださったの……？）

　私は、女神像を見上げた。

　今まで、こんなにも強い光を見たことはなかった。

　父の言いつけを破ったからだろうか――彼を救うことが出来た安堵と同時に、漠然とした不安が胸を覆っている。

「イーザ……大丈夫ですか」

　ふらつく私の体を、彼が支えてくれた。

　気付けば、聖堂中に満ちる白い光に、大勢の神官たちが集まってきていた。

　彼が――皆が、私を見つめていた。

「ナタニエル様……」

（どうか、私を離さないで……）

　力の入らない手で、彼の聖衣を掴む。

　私を強く抱く温かな腕の中で、意識は途切れた――

「カンデラリア大司教様、これは一体……」

「今の光は、神聖力ですよね」

　集まってきた神官たちが、アダルジーザが気を失った途端に淡く消えてしまった眩い光を見ていた。

「神官バルバラ――この者を拘束し、スフェール神聖国へ送ります。この者の神官の身分は剥奪となります」

　冷たく放たれたナタニエルの指示で、気を失ったバルバラは神官たちに運ばれていった。

「カンデラリア大司教様、アダルジーザ様は――」

「これより、アダルジーザ殿下は私が……――スフェール王家が保護します」

　ナタニエルの言葉に、神官たちは息を呑んだ。

　彼は、アダルジーザを静かに抱き上げる。彼女を映す瞳には、少しの迷いもなかった。

　白い女神像が、静かな微笑みで二人を見下ろしていた――