勇者を殺す物語 〜敵が全員チートなんですがどうしましょう〜

両雄激突

俺の目が、見開かれる。

　森の中。陣の後方で激突する、二人の英雄。

　モーガンは、強化領域。

　対するキースは、全身を強化する仙術と、白剣の宝石魔術でもって。

　潰し合っていた。

(速い！俺の眼でも、所々追えない！……俺も強くなったハズなのに、それでも次元が違うのか……！)

　二人の移動で生まれる衝撃波。無音で高速移動したり、かと思えば爆音を上げて殴り合う。

　そして。

　約五分が経過した時、初めてキースが、俺の目に映った。動きが止まったからだ。

「キース？だ、大丈夫……？」

「問題無い。余裕だ……」

　ゴホゴホと咳き込み、血を撒き散らす。回復が追い付かないほどの重傷。

　左半身が吹き飛んでいたのか、左半身の肉がゴポゴポと蠢き、再生していく。

「いや……駄目だ、どう見てもボロボロ……」

　さっき、無限に再生出来ると嘘をついていたが、本当は違う。キースの回復にも、限度がある。

　それが、無敵ではない理由。帝都に一人で、乗り込んだり出来ない理由。

　俺が夢の中にいる間も、単騎で戦ってきた筈。あとどれくらい回復が残っているか。

　進み出ようとする俺に、キースは掌を向けて制止する。

「ノア、止めろ。今のお前では勝てない。最悪なのは、二人とも殺されることだ。それだけは防ぐ」

「何を……」

「宝石魔術・エメラルド」

　白剣から緑に輝く宝石の壁が創り出される。それに仙気を注ぎ、ドーム状の防壁を作り上げる。

　その中で、話をされる。

「これで、数分は持つ。その間に、ここから離れろ」

　表情筋が凍る。

「何を……言ってるんだ？」

「異能の反応が複数ある。恐らく敵の増援だろう。団長の転移が失敗すれば俺達は詰む」

　外では白剣の宝石魔術が、多種多様な宝石の刺や鎖、流動する刃でモーガンを足止めしている。

「そうじゃなくて、キースは……」

「今の戦闘で分かった。奴を短時間で倒すのは無理だ。そして、逃げを打てる相手でもない」

「でも……！」

「冷静に判断しろ」

　血塗れのキースは、そう言った。白剣を右手に持ち、黒剣を左手に持って。

「お前は、ここで倒れていい人間ではない」

「それは、キースだって同じだろ！」

「心配するな。お前と違って、俺には勝算がある。もうじきここにも、敵の増援が来るだろう。その時お前がいたら、その奥の手を使いづらい。分かるな？」

　意味ありげな笑みが、目に入る。しかし、その頼り甲斐は、俺の安心には繋がらない。

「ああ……」

　一応頷く。きっと、キースは正しいんだろう。

　だが、正しいことは、必ずしも正解とは限らない。

　俺より賢かった透さんも、俺より巧みに戦ったカーリーも、俺より機転に優れたティアも、俺よりも経験を積んだ師匠も、今はいない。

　今回も、そうなるんじゃないだろうか。

　キースが今見せている笑みは、透さんが最期に見せたそれに似ている。表面ではなく、その奥から滲み出る、凄絶なまでの覚悟。

「分かった」

　それでも、俺は頷く。仕方なく。

　キースは満足げに頷いた後、口を開いた。エメラルドの防壁も、崩れていく。

「……ここが生死の際だ。今のうちに、ノア、お前に言っておく」

「どうしたんだよ」

　キースは、目を伏せた。何かを堪えるように。

「自信を持て。お前は決して天才ではないが、いつも正しくあろうと努力し続けている。それでいい。常に正しくあろうとする姿は尊い。だから、考え過ぎて変な方向には行くな。自分を好きになれるように、強く生きろ」

「……なんだよ、その遺言みたいなの」

「俺では、奴には勝てないかもしれない。努力はするがな。それでも、信じろ。たとえ勝てなくとも、俺は死なない。生きて戻る」

「……分かった。覚えとく」

　正直、勝つのはキースでも難しいだろう。モーガンは、それほど強い。だが、回復の異能なら、パワーで押し負けても生き残れる可能性がある。俺と違って。

(今は、信じるしかないか)

　頷く。

「ああ」

　炎を噴射し、飛び去ろうとしたその時、これまでに斃れた皆の姿が瞼に浮かぶ。思わず振り向いて、白剣を握るその手を掴む。

「ノア？何の……」

「嫌だ」

　ギュッと握り締める。大きな手を。ゴツゴツと力強い手を。

「誰も置き去りにしたくない。本当に帰ってくるよな？本当に、その自信があるんだよな？キース」

「…………」

　沈黙が返ってくる。

「頼むから。もう俺を、置いていかないで。一人は嫌なんだ。失うのは、嫌なんだよ」

「……ああ。必ず戻る。約束だ。俺を信じて、行け！」

「……信じてるからな！」

　叫び返しながら、飛び立つ。

　長い付き合いだ。今の約束が、嘘だってのは分かる。だからこそ、痛感する。

(最後の最後まで、俺のために嘘をつかせてしまった。もう、俺に出来ることは、本当に何も無い。せめて、これ以上足手纏いになることだけは避けよう)

　他の皆と同じように。キースがいなくなったら、師匠もティアもいない俺の元には、ずっと一緒だった家族と呼べる存在が、たったの一人も残らない。

(たった一人の家族なのに……！置き去りにするしかない。いくら強くなっても、上には上がいる。透さんの時と同じだ。俺という奴は、いつもいつも、誰かに守られて生き延びてしまう)

　自棄っぱちのように飛ぶ。残された力、一瞬の血紅で黄金の領域を打ち破り、外へ。

　振り返らない。戻ったところで、出来ることなど、何一つとして無いのだから。

　ノアが去った後。キースは、エメラルドの防壁が完全に崩れるのを見ながら微笑した。

「そうだ。それでいい。歪まず、正しくあろうとするのがお前の強さだ」

(済まないな、ノア。さっきはあんなことを言ったが、奥の手なんてものは無い)

　その目の前に、モーガンが立つ。

「やるのう。儂を前にして、ここまでの防壁を築くとはの」

「嘘をつくな。待っていたのだろう？俺とノアの別れが済むのを……感謝もあるが、それ以上に腹立たしくもあるぞ」

「フフッ、気づいておったか。確かに待っておった。貴殿を倒した後、ゆっくり小僧を追えば良いからの。全体の逃走も、もちろん防ぐぞ」

「……随分とやる気だな。お前は反戦派ではなかったか？」

「最初はそうじゃったが……ここに来て現状を理解した」

　モーガンは左手の指輪を撫でながら呟く。

「貴殿やあの小僧は脅威じゃ。帝国を揺るがし、破滅を招きかねん。分かっておる。先に平和を壊し、お主らに攻撃をしかけた儂らが悪者じゃと。儂らが交渉に乗らなかった以上、お主らに、反撃以外の道が無かったこともな」

　憂鬱そうに呟く。開戦派に押し切られ了承したのは、間違いだったと。

「じゃが……この取り返しはつかぬ。既に犠牲を出し過ぎた。ここで功を立てねば、皇帝は聞く耳を持つまい。初代と築いたこの国は、儂にとって息子のようなもの。その尻拭いをするのが、儂の最後の仕事じゃろうて！」

　眼に、殺意が宿る。

「させるか！」

　キースが飛び出そうとしたその瞬間。

　中央の辺りから爆風が吹き荒れ、黒い雲が本陣の辺りを包んだ。

　魔法弾を放ちながら、光速で飛び回る人影と、リゼの雷光と旋風が猛威を振るい、激しい振動が伝わってくる。

　その人影は。キースは唇を噛んだ。

(団長か！？あの様子では奥の手を使わされたか。いよいよマズい事態になってきたな……)

　団長の奥の手、普段は制限付きの全魔法、一切の制限無しで使用可能。ただし、30秒しか持たず、その後一ヶ月もの間行動不能。

(転移魔法陣は完成しているのか。ならば、あとは発動するだけだが……)

　大量の敵の気配が、本陣に現れる。この数では、転移先について来られると内部から突き崩されてしまう。

　だから団長と雫は、それを倒そうとしているのだろう。

　そして、キースがいる軍隊後方、そこにも敵が集まりつつあることも、把握。募る焦り。悪化する状況。

　危機的状況。そんな中キースに、モーガンは槍を軽く投げる。

「良いのか？よそ見などして」

　衝撃波を撒き散らすそれを片手で掴み止め、投げ返す。

　内心の不安を抑え、自分の為すべきことを為す。

「ああ。問題無い。俺はこれまで、一対一で負けたことなど無いからな」

「フフッ、ならば、敗北の味を教えてやろう！」

「ほざけ」

　二人がぶつかった瞬間、余波で木々は薙ぎ倒され、投擲された金槍で遠方の丘は消し飛び、地面にはクレーターが刻まれた。

――――――

「デュ、デュフフ、オデ、味方送るぅ。敵、殺ずう、犯ずぅ、ぶち壊ずぅ。デュ、デュフフ」

　ヴェインは帝都に、距離操作の異能によるテレポートで、一時帰還していた。

　用意していた部隊の全員が鎖で繋がれたのを確認し、一番端の者に手を添える。

「王国兵の皆ぁ、こ、こんにぢはぁ。オ、オデが玩具にしであげるからねぇ」

　ヴェインが距離操作の異能を準備する。

　帝都で待機していた魔獣部隊、死霊魔術師の屍軍団、薬物強化を受けた剣闘士団が、その背後に控える。

　帝都近郊、アルメイダやヴェルナーが捕獲した強力な害獣達により構成された、魔獣部隊。

　先の内乱で、リゼやヴェルナーによって粛清された者達を死霊魔術で奴隷化した、屍部隊。

　コロッセオで殺し合い、血を浴び肉を啜って生き延びてきた、野蛮極まる剣闘士団。

　数はそれぞれの部隊で100、総合で300程度だが、野生の暴力、強力な異能、殺し合いの経験から、暴力的な脅威となる。

(王国には、ぎの毒だなぁ)

　ヴェインは独りごちた。

　特に、各部隊最強の者達。

　魔獣の中には、黒馬ネロ。全身を金属化出来る天馬。理性を持ち、迂闊に捕獲しようと近づいた、多数の密猟者の頭蓋を砕いた。

　ブルルッ、と鼻を鳴らし、蹄鉄付きの蹄を地面に叩きつける。

　屍部隊には、ヴェルナーの弟を殺し、その後ヴェルナーに殺された、時間停止の異能力者、ダイダロス。

　ヴェルナーによって木っ端微塵にされたが、パーツは揃っていた為何とか修復が完了。帝国の骸人形と化した。

　ヒューヒューと口から空気が漏れているが、危険人物なので命令無しでは動けないようになっている。

　そして最後。剣闘士団には、天才的な見切りで敵の攻撃を読み、曲刀で攻撃を受け流す、カウンターを得意とする生粋のバトルジャンキー、コルテス。弱点である踵を破壊されない限り、何度でも復活する能力を持つ。

　部下を引き連れ、ニヤリと笑い、叫ぶ。

「ヒャッハー！肘が鳴るぜぇ！」

「リーダー！肘じゃなくて腕っす！」

「うるせぇ！細けぇことは気にすんなぁ！」

「「「うっす！リーダー！！」」」

　馬鹿ではあるが、戦闘においてその実力は本物。弱点を知らなければ、傷一つ付けることすら困難である。

　ヴェインはそれを見てニヤリと笑う。

「デュフッ。行っでぎまーず！」

　ヴェインは腹の脂肪を揺らしながら、距離を操作する。遥か遠方の帝都から、戦場まで。瞬時に、距離を0に。そして。

　まず、中央。リュー団長と雫がリゼとやり合っている場に、剣闘士団全員と、黒馬ネロ、魔獣部隊の半数を配置。

　ネロは嘶き、剣闘士達は雄叫びを上げて突撃する。

　そして、また転移。

―――――――

　残りの屍軍団と、魔獣の半数を引き連れて、後方へ。一旦安全な近くの森に移動する。

　ヴェインは舌舐めずりをした。

(ゲヘヘッ、モーガンが撤退を防いだら、どさくさ紛れに、あの娘攫お。リベリアとアルメイダが掛けた規制が強くて、最近全然遊べてないぃ。楽しもうねぇ、雫、ちゃあん)

　肥満体をくねらせて、ヴェインは醜い顔を悪鬼の如く歪ませた。

　魔獣部隊の半数は、数の暴力で圧倒するように、屍部隊にも、能力全開での攻撃を指示。

　時間停止のダイダロスには、直接キースの首を取るように指示を出した。

　そして、能力を発動する。

「距離操作！」

　後方に辿り着いたヴェインが目にしたのは、正に異次元の衝突だった。