勇者を殺す物語 〜敵が全員チートなんですがどうしましょう〜

過去と現在

　二人と一人の戦いは熾烈を極め、近づこうとした魔人族の兵士達は、余波だけで薙ぎ倒されていく。

(グレイヴの相手ばかりしていてはダメだ、ダフネの様子も探らなければ)

　キースは隙を突いてダフネの胸、心臓の上に手を当てた。

(やはり、心は生きている。魂もある。他と違って、異能で操作されているだけ。本質は変わっていないようだな)

「よそ見か、キースゥ！」

　グレイヴが振り下ろす聖剣から、ダフネを守る。理性の無いダフネは、背後から宝石のドリルでキースの全身を貫くが、気にもとめない。

「ダフネ、聞こえるか！今、助けてやる！」

　キースはダフネをグレイヴから守りながら、ダフネとグレイヴと戦っていた。

(どうする。グレイヴを避けながら、コイツを救う手は無いのか？しかし俺には、異能を解除する力など無いぞ……)

　仙気を眼に纏わせる。異能の核、起点は見える。心臓だ。そこから、脳や全身に、黒い線のように魔力の糸が伸びている。

(しかし、心臓を打ち抜いてしまっては、魔人の生命力でも持たないだろう。それでは洗脳を解除しても、意味が無い)

　団長を含む本隊の攻撃が始まれば、ダフネは更に危機的状況に追い込まれる。

　いつも敬語で、飄々としたダフネの顔を思い浮かべる。なんだかんだで、キースが大変な時は助けてくれた。

(団長達の作戦遂行に、間に合わせなければ。グレイヴを退け、洗脳を解く方法も、必ず見つける。何としてもな)

　攻撃予定時刻まで、キースは正確に把握していた。それは、残り十分にまで迫っていた。

「ヴァール！団長達に、砦北側への砲撃は避けるように伝えてくれ！」

「あいよ！キース！」

　ひとまず指示を出し、自身とダフネの安全を確保する。

　そこから、五分経過。状況は変わらず。激しい戦闘の合間に、考えられることは少ない。

(クソッ、何か策を……)

　七分経過。依然状況に変化無し。

(団長に頼むか？しかし、作戦の砲撃を中止するわけには行かない。加えて、畢竟を解除するには時間がかかる。それまで彼女を抑え込めるか？)

　そして、残り二分。

　キースと戦闘を繰り広げていたグレイヴが、致命的なミスを犯した。

「ハハハッ、キースゥ！随分苦しそうだねぇ！流石に君でも、二対一では厳しいか！」

　キースに夢中になり過ぎて、ダフネが視界に入っていなかった。

　その隙を見逃さなかったダフネは、無防備なグレイヴの頭を貫こうとした。

「ダフネ！頼む！止せ！」

　キースはこの戦い初の仙術を使い、衝撃波を撃ち出す。

　それはダフネの全身を揺さぶり、衝撃で一瞬、心臓内部の異能の核にまで影響を及ぼした。眼に、理性の色が戻る。

「あれ、キース……？」

　ダフネはその時だけ、動きを止めた。

　そしてグレイヴも、その隙を見逃さなかった。

「正義の時間だ！」

　言葉を発する間もなく、キースは舌打ちしながらグレイヴとダフネの間に割り込んだ。

　衝撃と、内臓に入り込む薄い金属の感触。そして。

――――――

　ゴフッ、と咳き込むような音と同時に、膝をついたキースの口から血が溢れる。

　ダフネの首を狙うグレイヴと、それを迎撃しようとするダフネ。二人の攻撃を、キースは諸に受けてしまっていた。

(攻撃を食らいすぎた。そろそろ回復にも限界が来る。次食らえば復活出来ないかもしれない。加えて、どちらも殺すわけには行かない……)

　なんとか立ち上がり、振り向いたキースの眼に、壊れかけのペンダントが映る。

　キースの口から、空気が漏れた。

　ダフネの首元。紐で繋がれた、緑色の宝石にヒビが入っている。

「……クソ」

　ダフネの眼から、束の間、取り戻された光が消えていく。

　それどころか、心臓から伸びる黒い糸の力が強くなっていく。完全に傀儡と化してしまえば、あらゆる努力が泡沫と化す。

　もはや、一刻の猶予も無い。

「やるしかないか……」

　キースは背中の鞘に黒剣を納め、両手を突き出す。

　それを見たダフネは、突如南側へと駆け出す。

(ん！？砦に向かって……マズいな！)

　キースも素早く後を追う。先程の交錯でグレイヴは気絶したか、追ってこない。

　他の魔人の気配も、砦に向けて集まっていく。

(砦の防衛に人員を集めているのか。こちらの攻撃に感づかれた？どちらにせよ、俺もダフネも、突っ込んで行けば団長の爆撃に巻き込まれる！)

　宝石を足元から生み出し、滑るようにして高速で移動するダフネ。それを追う。

　足止めに放たれる、宝石の渦や複雑怪奇な立体の数々。

　それを避け、仙気の衝撃波で打ち消しながら、砦を囲う岩場を駆け抜ける。

　真下へ足を落とす。地面を踏む。身体の前で足が回転し、反動で自然に前に出る。

　全ての攻撃を退け、何とかダフネの前へと回り込む。

「待て。行けば助からないぞ。俺の仲間の、爆撃が来る！」

　返事はなく、唸り声と宝石の槍だけが返ってくる。

(話が通じない上に、時間も無い……！こうなれば賭けだ、仙術、理外の力で、彼女を縛る異能を断つ！)

　緑色のオーラに右手が包まれる。

(失敗すれば心臓を撃ち抜く羽目になる。俺の手で。そんな訳には行かない。初めての試みだが、それでも、必ず成功させる！)

「今、助けてやる」

　心臓の周り、黒い糸を狙って飛び出した。その時キースの眼に映ったのは、黄金の剣尖。グレイヴの聖剣延長だ。

　ダフネを殺すのに、ベストなタイミング。キースを巻き込む形で、金色の線が伸びていく。

　キースの口から悲鳴のような声が漏れる。

「やめろッ……！」

　そして。グレイヴの攻撃を防いだ結果、軌道が逸れたキースの腕は完全に狙いを外れ、ダフネの胸に勢いよく突き刺さった。

　黒い糸もまとめて消えたが、結果的にキースの手刀は、ダフネに致命的なダメージを与えてしまっていた。

　心臓を撃ち抜かれたダフネの口から、勢いよく血が溢れ出す。

「あれ……？私、今まで何を……？キース？どうして……」

「…………」

　キースが黙り込み、ダフネが崩れ落ちるのと同時に、グレイヴが目の前に現れる。

「やぁ！案外上手くいったね、最終的には、悪は滅ぶのさ！さぁキース、手を掴んでくれ！もうすぐ、団長達の爆撃が来るよ！」

「うるさいッ！行くならさっさと一人で行けッ！俺にはやることがあるッ！」

　グレイヴは本気で怒るキースを理解出来ず、不審げな顔をして、数秒の間黙り込んだ。

「……そうかい？なら勝手にするといい。やはり僕の考えは、最強でも理解出来ないようだね」

　グレイヴは聖剣を天へと差し伸ばし、空間を裂くテレポートで遠方へと消えた。

「あ……あああ……済まない。本当に。俺は……」

　キースは、瀕死のダフネの手を掴んだ。

(どうする？俺の回復を他人に応用出来ないか？いや無理だ。俺の異能は、他者に共有出来るものではない。何か、何か手を……！)

「キース、ごめんなさい……。今まで、ありがとう……。よく分からないけれど、貴方は、私を助けようとしてくれた。そうですよね？」

「待て。まだ諦めるな。何か、手立てがあるハズだ。何か……！」

　キースはしばらく、涙していた。考えても考えても、何の策も浮かばないからだ。しかし。

　ある考えが浮かぶ。出会った時、宝石魔術で自身の腕を硬化させていた、ダフネの姿が瞼を過ぎる。

「ダフネ……お前、結晶化する時、身体はどうなっている？」

「生物としての機能は非活性化して、無機物みたいに……」

「……今すぐ全身を結晶化しろ！一時的に死を逃れることが出来るハズだ！」

　ダフネは目をぱちくりとさせた。

「ですが、時が経てばいずれ……」

「必ず方法を見つける。俺を信じろ」

「わ、分かりました……」

　ダフネが言うのと同時に、その全身が結晶化し始める。白い結晶と化していく。

「その間、せめて、貴方の側に……」

　ピキピキと硬化し、見る間に白い結晶と化し、更に魔人の形態変化で、剣の形になっていく。

　最終的に、美しい白剣と化す。

　キースはそれを掴む。

(確かに、結晶化していれば出血は無い。しかし、解除すれば生命が危うい。こうなったのは、仕損じた俺のせいでもある)

「良し。そこでしばらく眠っていろ。いつかお前を治す手段が見つかるまで、俺の側にいてくれ」

　返事は無かったが、キースは優しく微笑んだ。ダフネが、生きていると確信して。

　柄を握り締めると、確かな重み。人の体重そのままの重みが、キースの手には確かに伝わっていた。

　しかし結局、現在に至るまで一年以上もの間、ダフネが生物としての活動をすることは一切無く、結晶化を解く方法もまた、見つからなかった。

―――――――

　モーガンは、キースの話を聞いて頷いた。

「成る程の。その剣から、僅かとはいえ意思の気配がするわけじゃ。……あと、お主が勇者を嫌う理由が分かったわい」

「ああ。……本人から聞いたのか。確かに、あの時ダフネが死んでいたら、俺はグレイヴを殺していただろう。だが過ぎた話だ。今は面に出さないようにしている」

「……結局嫌いなんじゃな。ま、儂も嫌いじゃが……」

　モーガンは頷く。

「なかなか、良い話を聞かせて貰ったわい。死に瀕してなお、双方共に恋人の役に立とうとするとはの」

　頷いた直後、モーガンは、ギラリと両眼を光らせた。

「まぁそれも、ここで負ければ終いじゃが」

「終わりにはさせない。皆は、必ず守る。俺も、生きて帰る」

「そうかそうか。ではお互い、技のネタバラシはここまでかの。そろそろ……殺し合いと洒落込むか」

　モーガンの全身から殺気が放たれる。キースの背筋に、冷水が伝うような感覚が走る。

「……いや、仙術について話すのも約束だ。まずはそれを済ませてからだ」

「フン、時間稼ぎにも聞こえるが……そうじゃな。約束は、守らねばなるまい」

　モーガンが殺気を収めると、キースは言った。

「仙術は、体内から集めた高密度の魔力を使って全身を強化し、撃ち出すことで攻撃と為す技。攻防一体の、言ってしまえば魔力強化の最終形態だ」

「よく理解した。昔もいたわい、そういう連中が。聖人やら、侍だの剣豪だのと呼ばれる連中がの。要は、超強力な身体強化じゃな？」

「……ああ。それだけだ」

「黒い剣も業物と見たが？」

「この剣は俺と同じ性質を持ち、折られてもほぼ無限に再生する。服も同様で、どちらも師匠から賜ったものだ」

　キースはそこで、目を伏せた。

(実際、無限には再生しないが、ここで嘘をついておく。いざという時、ブラフを張れるようにな)

「成る程のう。お主という人間、その能力……大体理解出来たわい。さて、話し合いも済んだことじゃし……ここからは、別の方法で語らうとしよう」

　モーガンが立ち上がるのと同時に、金槍が右手に現れる。

「それとこの話し合い、時間稼ぎのつもりなら、あまり意味は無いぞ」

「ああ。分かっている。だが、お前を釘付けにするだけでも、意味がある！」

(どのみちグレイヴのせいで情報は漏れている。俺にとって、大きな痛手にはならない。既に罠も張った。それに、数分の足しにはなるハズだ)

　決意を固めるキースに対し、モーガンも緊張感を高めていく。

「そうかそうか。ならば、遠慮は要らぬ。さぁ、情報におけるハンデは消えた。ここからは地力が物を言う。どちらかが倒れるまで、殺し合いと洒落込もうぞ、大英雄！」

「……来い」

　キースが双剣を構えるのと同時に、二人の身体は閃光と化した。

　その時、キースが覚えた違和感。

(モーガンが、自ら異能を明かすメリットは何だ？勝つという目的を最優先し、救える味方を救うのが戦士というもの。もしや俺が嘘をついたように、奴も俺に何らかの嘘を……)