勇者を殺す物語 〜敵が全員チートなんですがどうしましょう〜

苦い過去

「やむをえずと言うより、成り行きでそうなったと言うべきか」

　モーガンは黄金の領域を展開し、外界の雑音を遮る。

(チッ、外も手こずっているようだ。話してもあまり時間稼ぎにはならないか……)

　キースは内心舌打ちした。そしてモーガンと話しながら、過去のことを思い返していた。

　手の内を明かせば、すぐにでも戦闘開始と知りながら。それでも、話すべきと思ったことを。

――――――

　それは、三年前のこと。

　当時、ノアは十三歳、キースもまだ十七歳だった。

　ノアは幼少期、アルゴスに拾われて以来、修行に明けくれていた。

　一方、身体的にも成長が早く、一足先に修行を終えたキースは、十五歳から世界を見て回っていた。

　別の大陸を見て周り、戻って来た十七歳。旅先で拾ったティアを、ノア達の住む山に預けて出発。

　王都を離れ、辺境の地へと。

「今日も酷いな……。また魔人狩りか」

　人外とされ、蔑視される魔人族を狩る者達、奴隷商人だろう。

(戦力差は明らかだ。ざっと五十。この人数で魔人の集落を襲うなど……)

　散らばる人間の死体。柵で囲われた、シンプルなテント群。

　成功すれば魔人達が殺され、失敗すれば人間が殺される。当然の結果。どちらかはシンプルに、強さで決まる。

　そして今回。勝利の女神は、人間側には微笑まなかったらしい。

　身体の形状を自在に変化させる種族特性を持ち、加えて異能も行使する魔人に対し、ただの人間では分が悪い。

　返り討ち自体は、よくあることだ。しかし。

「全滅とは……愚かだな」

「そうですね」

「ッ！？」

　振り向くと同時に右手を突き出す。仙気を纏った手刀。確実に骨を断つ一撃。相手の顔に触れる直前、寸止めする。

「なぜここに？」

「置いてかれたんです」

　立っていたのは、少女。真っ白な肌に黒い目、紫の瞳孔。魔人族の特徴。

　そして、鮮血のような紅い髪。

「なるほど。仲間に置き去りにされたのか。理解した」

「随分ハッキリと言いますね……。元々、嫌われてたのでこうなったんですよ……。そんなことより、貴方は？敵なら、殺さないといけません」

「俺か？俺はキース、旅人だ。……お前の敵ではない」

「フフッ、では私も。私はダフネ。ちょっと人付き合いが苦手で、囮にされちゃいまして。今は、一人ぼっちです」

「そうか。俺も一人だ。……それで、これを一人でやったのか？」

　周囲に生える、色とりどりの宝石の柱や、剣。集落の中央に存在し、回転して敵を切り裂いたであろう虹色の花。そして、無数の死体と、流血。

「はい。このように……」

　言うのと同時に、少女の右手がパキパキと音を立てる。数瞬の内に結晶化が完了。ゴツゴツとした手は鋭く硬化し、完全な刃と化す。

「切れ味、その身で試してみます？」

「いや、やめておこう。痛いのは御免だ」

「嫌な人ですね。全然動じない。でも……」

　少女の顔に笑みが浮かんだ。

「面白い。普通、ビビって逃げ出すんですが……。凄い人ですね」

「俺もお前に興味が湧いた。強過ぎる力は疎まれる。囮にされたのも、人付き合いが下手なのは関係ないんだろう？」

「…………」

「来い。守ってやる」

「守る？私を？」

「単独行動は危険だ。特に、奴隷商人ばかりのここら辺はな」

「そう言う貴方が、敵でない証拠は？」

「それは、無い。だが信じてくれ」

「フフッ。無いって……そんなハッキリ言われても……。まぁ、分かりました。信じますよ。もう、貴方がどういう人間か、ぼんやり分かってますから」

　ダフネはそう言って、宝石化を解いた。

　それからというもの、キースはダフネと行動した。友と言うより、腐れ縁。連携と言うより、阿吽の呼吸。

　二人は危険溢れる辺境で、奴隷商人や残虐な部族との激戦を繰り広げた。

　キースの仙術と回復能力、ダフネの宝石魔術と身体能力には隙が無く、二人は向かうところ負け無しだった。

　心無い行為に及ぶ人間や異種族に心を痛める日もあったが、二人は絆を深めていった。

――――――

　ある日。キースはダフネに、緑色の宝石が埋め込まれたペンダントを贈った。

「これは？」

「師匠から頂いた物だ。精神と肉体、両方を守ってくれるそうだ。お前に贈る」

　ダフネは一瞬きょとんとして、すぐに悪戯っぽい表情になる。

「あ、ありがとう。大切にします……っていうかなんでこれ、くれたんですか？」

「……さあな」

　適当に頭を撫でて誤魔化す。紅い髪が頬を撫で、ダフネはくすぐったそうな顔をする。

「もう、この照れ屋さん。可愛いですねぇ」

「……そんなことより、どうにかならないのか、その敬語は」

　親しくなっても敬語が抜けないダフネに、キースは違和感を覚える。

「そんなことって……。まぁ癖でして、どうしても。ですが、貴方とは大分深い仲になりました。そろそろやめても良いかもしれません」

「ああ」

　ダフネは紅い髪を振り、首をこてんと傾げて見せる。

「よろしくね！キー……」

「やめろ。気色が悪い」

「自分から言っといて、何ですかその反応は……やっぱ自然が一番ですかねッ！」

　飛来する矢。ダフネの足元からサファイアの波が生まれ、後方からの異民族の攻撃を防ぐ。更に数名の敵、その全身を宝石の糸が貫き殺す。

「また襲撃ですか……。いい加減、面倒くさいですね」

「ああ。鬱陶しい」

　キースも頷く。

「そろそろ、別行動しましょう。それと、前言った件、分かってくれてますよね」

「ああ。王国の東、魔人の聖地巡礼か」

「はい。一応、私はそこに行きます。一年に一度の、大事な行事ですから」

「俺は王都に用事がある。師匠の知り合いの、リューや透、カーリー達に用がある。ノアのことも気になるしな」

「では一旦、ここから別行動ということで」

「ああ。道中気を付けろ。また会おう」

　ダフネは少し、寂しそうな顔をする。

「はい。でも、ちょっと寂しいですね……たったの一年半でしたが、ずっと一緒に居ましたから」

「気にするな。今生の別れって訳じゃない。それと、くれぐれも気を付けろ」

「はいはい」

　キースとダフネはキスをして、その場を離れた。

――――――

　そして、数日後。

　魔王と名乗るテロリストが、魔人族の聖地に現れたとの報が王都を駆け巡り、キースの耳にも入って来た。

　聖地に魔人族が集まる記念日、そこを狙った攻撃。

(テロリストの能力は……洗脳！？洗脳という呼ばれるが、物理的にも脳を変質させ、心をも操作する！？聖地には今、アイツが……)

　相当の実力を持つダフネが、逃げてこない。その時点で、キースには嫌な予感があった。

　王国の決断は早く、二日後には部隊が編成された。

　リュー団長が結成した互助組織に、予言の勇者として選ばれたグレイヴを加えただけの、十人。

　リューや透の知り合いだったキースも、当然参加。

(師匠から貰ったペンダント。アレの効果が発揮されていれば、ダフネだけは問題ないハズだ……！)

　この時のキースは、十九歳。

――――――

　そして、出発から三日後。

　現実は容赦無く、キースの前に降ってきた。

「皆聞いてくれ！この先、私達を足止めするために、強力な異能力者が複数いるとの報告が入った！心してかかってくれ！」

「「「了解！！」」」

　リュー団長の号令で、その日もキース達は戦いに出た。

　今回は、キース、ヴァール、グレイヴの三人で砦周辺に隠れる戦士を蹴散らし、時間が来たら、グレイヴの空間切断テレポートで三人は撤退。

　団長の魔法とスウィフトの銃撃、ノアの炎弾で、砦ごと敵を殲滅するという作戦の下動いている。

(これまで見た者達、全員酷い有様だった。リューでも手の打ちようが無い状態だ。恐らく魔王本人が、畢竟の使い手なのだろうが……)

　そうこうしている内に、所定のポイントに到着。

「見つけたぜ、敵だ」

「よくやった、ヴァール。あとは任せろ」

「僕もいるからね、キース！」

「……ああ」

　グレイヴの力こぶを見やるキースの目には、不安の色があった。

(グレイヴ……魔人族をやたらと嫌っているな……間違ってもダフネと会わせたくない。常に見張りつつ、探さなければ)

　そう思いながら、前を見る。するとそこに、飛来する宝石の槍。

　虹色に輝くそれを、掴み取る。瞬間、そこから無数の棘が生え、キースの腕を貫いた。

　血飛沫が風に混じり、紅い空気が散っていく。

　激痛。包丁で手を切る痛みなど比較にならない。白い脂肪と、赤い肉がはみ出て、鉄の匂いが鼻を掠める。

「キース！？」

　ヴァールが叫ぶ。

「問題ない、ヴァール。落ち着け」

　宝石槍を投げ捨てた瞬間、ビチビチと肉が集まり、傷が塞がる。

　その間にグレイヴは聖剣を構え、黄金のオーラを身に纏う。視線の先には、虚な目をしたダフネがいる。

「なんて邪悪な女だ！僕が殺そう！」

　キースはすぐに止めに入った。

「やめろ。お前達は他を当たれ。手応えからしても、奴は強い。俺がやる」

　ヴァールはすぐに頷いた。

「分かったぜ、キース。……ほら、グレイヴも来いよ」

　しかしグレイヴは首を縦には振らなかった。

「断る！あの女が最も強い気配を放っている！あれが第一目標だろうッ！？キース、君と僕の全力なら、一撃で大ダメージを与えられる！その上で、僕が首を斬り落とせば……」

　グレイヴの聖剣が、黄金の輝きを放つ。キースは思わず、切っ先の前に飛び出した。

「よせッ！」

「……どういうつもりだい？キース。一日三度の聖剣延長を、無駄遣いしちゃったじゃないか。まさか、正義執行の邪魔をするのかい？」

「それは違う。ここは俺に任せろと言っている。実は、アイツは俺の知り合いだ。俺が相手をする。それに、他のポイントにもお前の腕が必要だからな」

「いーや、僕の正義は絶対だ。魔人は悪だ。人とは違う。首を斬った上で、全身を斬り刻んで必ず仕留める。聖剣、解放！」

「ダメだ！俺に任せろ！……いや、任せてくれ。頼む」

　グレイヴは数瞬、黙り込んだ。

「なるほど……。君はどうやら、あの女に毒されているらしい。君の代わりに、僕が始末をつけてあげよう」

　話が通じず、グレイヴは聖剣を振りかぶった。

(グレイヴは、異種族が関わってくると話が全く通じないな……以前から、ダフネについては全員に話しているハズだが)

「グレイヴ。そんな真似は、俺が許さない」

　キースは突っ込み、三つ巴の激戦が幕を開けた。

　ついて来たヴァールは状況が分からず、自分の身を守るので精一杯。

　ダイヤモンド、アレキサンドライト、アクアマリンなどの宝石柱が周囲を彩り、黄金のオーラと藍色のオーラが激突した。