本質
(どこだ？どこにいる！？)
必死にキースを探す。
中央に戻り、疲れ切ったヴァールと拘束したベガを置いて行く際、団長に言われた。
「後方に行け！彼はずっと一人で戦ってる。それと、今手が空いてるのは君だけだから、救援は無いと思ってくれ！」
雫ちゃんはキースが到着するまで攻撃無効を駆使して耐え凌いだそうだ。今は団長と共に本部周辺を守っている。
(リゼとヴェインは中央にいるが、セイガは後方にいる。加えて、無数の兵士もいる筈だ。いくらキースでも、三賢人やスフィアに加えて連戦はキツい……)
考えている内に、どんどん後方へと近づく。
「着いた！」
ちょうどセイガとキースが組み合っているところだ。
青い鬼と、藍色のオーラがぶつかり合っている。
「キース！助けに来……」
言い終える前に、目の前で唐突にキースとセイガが吹き飛んだ。
「た？」
爆風が吹き荒れ、クレーターが地面に出来る。
「え？何？どういうこと？」
「こういうことだ」
爆心地からキースが出てくる。口に手榴弾のピンを咥えて。
なるほど。スウィフトから貰った手榴弾を咥えて自爆。セイガを吹き飛ばし、自己再生で乗り切ったってことか。
「何故ここにいる」
「助けに行けって、団長に言われて……」
セイガは爆発で吹き飛ばされたのか、見当たらない。
気まずい。昨日暴言を吐いてからの、二人きり。敵も用事も話題も無い。
……どうしよう。
「あの、俺……」
「分かっている……来たな」
キースが言うのと同時に、八人の戦士が茂みから飛び出してくる。
「俺達は栄えある帝国戦士！恐れ慄き平伏しろ！」
中央のボロ布を纏った男を含め、八人の戦士全員が強い存在感を放っていた。そこそこの圧がある。
「断る。死にたくなければ降伏しろ」
中央のボロ布を纏った男が、豪奢な金の懐中時計を取り出す。
「ハッ、馬鹿が！食らえ、時間停……カッ？」
まず、中央の敵はキースの掌から放たれた宝石の弾丸で頭を撃ち抜かれる。
「必殺の……ガハッ！」
「俺が無敵の……ウグッ！」
続けて武器を構えた他六人の首も続け様に飛んだ。中には十秒くらい耐えた者もいたが、最終的には斬り捨てられた。
「うぐっ……強い……グハァッ！」
うん。キースが強過ぎて雑魚にしか見えなかったが、多分彼らも強かったんだろう。
「お前はどうする」
目を向けると、一人だけ生き延びた女の子にキースが歩み寄っている。降伏勧告の時、一人だけ武器を下ろしてたな。
「え……あ……わ、私は……」
くすんだ桃色の長髪に、赤紫の瞳。右手にハルバート、左手には鎖を装備していて、金属製の首輪を着けている。
首輪付き、つまり、奴隷だ。
「な、何もしません……雑魚ですから……」
ハルバートと鎖を手放してガタガタと震える少女を、キースはまじまじと見つめた。
「俺の動きを目で追っていただろう？相当の実力者と見た。名前と能力を言え」
「な、名前はパンドラです。能力は、時空を飛び越えてどんな物でも取り出せる、ブラックボックスです……」
「強力な異能だな。何故それを駆使して戦わなかった？」
「取り出せる物は、自分の意思じゃ選べませんから。今回は、これでした……最近、文房具シリーズばっかりで……」
少女が取り出したのは、立派な立派な……ただの万年筆。
「………………」
「役立たずなのは分かってます……。それと私は、取り出した物と同じ性質を得ることが出来ます……こんな風に。能力はそれだけです。何でもしますから、見逃して下さい……」
パンドラと名乗った少女が、自分の腕を爪で引っ掻くと、そこにインクのような黒い線が残る。なるほど確かに万年筆だ。
キースはしばらくじろじろと全身を見回した末に、パンドラの顔を見ながら呟いた。
「姿といい武器といい、似ているな……まさかお前、カーリーがずっと探していた……」
しかし、言葉を切る。迫る足音と、武具の音。
「チッ、話は後だ。お前はそこで待っていろ。ノア！恐らく雑兵だろうが、今度は数が多い。やるぞ」
「了解！」
キースの前に出る。多対一の戦闘なら、キースより俺の方が、異能的には向いている。
兵士達が見えてくる。しかし突然、キースが叫んだ。
「ノア！下がれッ！」
「ッ！？分かった！」
退き下がるのと同時に、突如として戦場に現れたのは。
「何じゃ、もう始めとるのか。完全に出遅れてしもうたの。いや、これは儂の邪魔をするための、リンキスの手配か……」
テレポートの少女、アルビスと手を繋いだ序列二位、モーガンだった。
(おかしいとは思ってた。十二神将せい揃いの中、コイツだけ姿が見えなかったし。でも、来るタイミングが最悪だ！)
紫の長髪と、金色の眼。覇王と呼ぶべきオーラを纏い、光輝く金槍を持っている。桁違いの存在感。
……何故か酒瓶を持っているが。
サイズで言えばスフィアの方が上だが、それを瞬殺しそうなまでの力を感じさせる。
手を繋ぐ麦わら帽子に羽飾りの少女、アルビスは怯えるようにガタガタと震え、キースは警戒を強める。
「一百三十六地獄、大焦熱地獄！」
(残り五秒だけど、無理をしてでもここで仕留める！まだ着いたばかり。状況を掴めていない筈。殺せる！)
「よせッ！」
キースが怒鳴ると同時に前に踏み出す。 鮮紅の焔を解き放つ。
(大丈夫、奥の手を使った俺は強い。勝て……)
「ん？何じゃ童。せっかちじゃのう」
モーガンの全身から放たれる金色のオーラで、瞬時に焔が吹き散らされる。
「グハッ……」
衝撃に押され、吹っ飛ばされる。木にしたたかに背を打ちつけ、一瞬呼吸が止まる。
同時に、目の前に金槍が迫る。顔面に突き刺さる直前、緋剣を全力で振って弾く。
骨まで震えるその威力。一発弾いただけで腕が痺れる。
幸いなことにそれ以上モーガンは攻めてない。その隙に乱れた息を整える。
(今のを弾けたのは、偶然！二度目は無い。奥の手ももう打ち止めだ。どうする？)
キースがくれた指輪は記憶の欠落を防いでくれるが、魔力や体力は戻してくれない。
ここまでの戦闘では、一度も指輪を使っていない。スフィアやベガの時は、まだ余裕があったからだ。
しかし、それでも。
(既に三歳までの記憶が削れた。自分が分からなくなりそうだ……)
キツい。
「ノア、一旦下がれ。兵士達を食い止めてくれ。俺はコイツをここに釘付けにする」
「り、了解……！」
頷いたその時、キースの背後から襲い掛かるセイガが見えた。
(もう戻って来たのか！？)
「後ろ……」
畢竟発動状態、全身に青白いレーザーを纏い、青鬼形態で突っ込んでいくセイガ。
しかし。
「血反吐ぶち撒けやがれぇ！」
「邪魔だ」
「ウゲェッ！？」
セイガはキースの裏拳で吹っ飛び、岩にめり込み自分の血反吐をぶち撒けた。
……心配要らなかったか。まぁ、キースだしな。
「透の異能を奪ったと聞いて、最も警戒すべき敵と思ったが、どうやらそうでもないらしい」
キースは静かに言う。セイガは岩から脱出し、モーガンの横に立つ。
「ンだとテメェ！この俺様がぁ、あんな奴の異能くらい、掌握してねぇ訳がねぇ！」
「騒がしいのう。雑魚は黙っとれ」
モーガンがセイガの肩を叩く。
「何ィ！？」
セイガが勢いよく振り向く。瞬間、モーガンのデコピンで吹っ飛ばされる。
「黙れ。お主には鏡が見えておらん。それでは、異能を奪ったなどとは言えんぞ」
「ハァ！？鬼の異能に、鏡もクソもあるかァ馬鹿が！！」
「無知は恥よ。黙っておれ。今は、儂が此奴と話す時間じゃ。殺すぞ」
「チッ、分ぁった分ぁった！引っ込んどいてやるよ！」
セイガは、モーガンの放つ殺気にビビっているらしい。
「ふむ。ええじゃろ。さて、まずはそこのお主。中々の強者と見た。名乗れ、覚えておいてやる」
モーガンはキースに話しかける。
「俺は、キースだ」
「なるほど、お主が今世紀の最強か。ルドラが治めておった頃と遜色ない……いや、それ以上と言っても過言ではないのう」
ルドラ？何を言ってる？それは初代国王の……
「前置きは必要ない。用件は何だ」
「すまんすまん、そういうタイプの人間か。では端的に言おう。お主と、そこの小僧。二人とも欲しい。捕虜になれ」
「断る」
「じゃろうな。じゃが、お主は言わずもがな、そこな童も良い素質を持っている。今後の脅威となるじゃろう。拒否するならば、手荒に行くぞ」
「望むところだ。さっさと来い。ここで倒す」
キースとモーガンから圧が放たれる。それは殺気などという生温いシロモノではなく、物理的圧力さえ生じさせ、二人の間、その空間を歪ませる。
「あ……ああ……」
アルメイダの部下、モーガンの後ろに控えるアルビスはガクガクと震え出し、目に涙を浮かべる。
「アルビス」
「はっ、はいぃっ！」
「帰って良いぞ」
「ありがとうございます！失礼しますッ！」
アルビスは瞬時にテレポートで消え去った。
モーガンとキースがぶつかるとなれば、衝撃波だけで常人は殺されるだろう。
それでも、今の俺に何か出来ることは無いのか？
「さて、これで一対二か。面白くなってきたのう」
「俺が……」
前に出る。奥の手は使い切ったが、せめて緋剣で手伝いを……
「ああ、童、お主は数に入っとらんから安心せい。儂がこれから死会うのは、その男と、その剣のみよ」
「何……！」
「勝負にならんに決まっとろうが。お主は、自らの負の側面を引き出して戦っとるんじゃろ？制限付きでは相手にならぬわ。元が最強格ならまだしもな」
「ノア。いずれ制限なしでその力を使えるようになる。今は待っていろ、俺が勝つ」
「……分かった」
二人に言われたということは、それは恐らく絶対的な事実だ。足手まといになるつもりはないので、さっさと退き下がる。
するとモーガンは突然、手に持っていた酒瓶を掲げた。
キースは戸惑いながら言う。
「……何のつもりだ？」
「なに、戦いの前に、お主という人間を知っておきたくてな。それも戦士としての礼というものよ。まあ座れ……」
モーガンは言うのと同時に、懐から取り出した球体を置いた。
すると中から、小さなちゃぶ台と座布団が現れる。二つのお猪口と共に。
(ハッ、バカじゃないか？そんな誘いに乗るわけが……)
俺が内心見下した瞬間、キースは何故か頷いた。
「良いだろう」
「キース！？」
「俺も、お前に訊きたいことがあるからな、モーガン」
「良し。ではそちらから」
モーガンが言った瞬間、遠方で大規模な爆発が起こる。全員が一瞬、黙り込む。そして。
「…………」
「どうした、何故喋らん？」
「……一度言葉を忘れると、タイミングが掴めなくてな。それで？もう話しても良いのか？」
「……プッ、ハッハッハッハッ！」
一頻り笑い転げてから、モーガンは座布団の上に胡座をかいた。
「面白いの、この時代の英雄は！殺すに惜しい！そして何じゃ、お主の訊きたいこととは」
「死者の蘇生についてだ。方法を知りたい」
はっとする。キースもティアを生き返らせる手を探していたのか。
笑い転げていたモーガンも真顔になる。
「……答えよう、英雄。死者蘇生の方法は、一応ある。完全に死んでいない限りのう」
「完全に死んでいる、とは？」
「魂が肉体を離れた状態じゃな。通常、魂は死後数日はこの世界に留まるが、それを過ぎれば如何なる手を尽くそうが無意味、それに似た別人を蘇らせるのみ」
「それでは意味がない。……時間操作はどうだ？」
「ふむ。時間操作は出来事を変える力はある。じゃが、結果的に人の生き死には変えられん。冥界や天界ごと時を巻き戻す力があれば魂を取り戻せるが、それには二つの問題点がある」
「それは何だ」
「一つ目、それ程の術は人間には行使出来ん。二つ目、それが冥界や天界への攻撃と見なされた場合、反撃を受けることになる。その場合、儂やお主、限られた戦士以外は生き残るまい。事実上、大陸はほぼ全滅じゃな」
「では……」
キースは話を続けようとする。
そこに業を煮やしたか、先程から機を窺っていたセイガと兵士達が走っていく。
「話がぁ、長ぇんだよぉ！」
「誰も、通さないッ！」
俺は緋剣を振る。もしかしたら、ティアを生き返らせることが出来るかもしれない。
(モーガンは、必要のない嘘を吐く人間には見えない。死者蘇生のヒント、その最後のチャンス、逃しはしない！)
俺はセイガの前に出る。以前は手も足も出なかったが、今の俺には奥の手がある。
負荷は掛かるが、無理をしてでも押し留める！
そう決意する、俺の背後から。
「騒がしいのう。皆殺しにするぞ」
「退け」
空間が揺らぐほどの圧が二つ放たれ、兵士達は失神し、セイガは放心した。
(おいおい、また出番無しかよ……)
「さて、何じゃったか。そうそう、魂を保持する術では、死霊魔術が有名じゃな」
「ああ、あの気色悪い異能か」
「……許さぬぞ、貴様。あの異能は代々受け継がれてきたもの。初代は喪った大切な者と再び過ごす奇跡を願い、あの能力を得た。その思いを侮辱するな」
モーガンは眼に殺気を滲ませる。
「因みに、儂はその者と知り合いじゃ。死霊魔術は、それを行使する者と、それを受ける者双方に、突然失われてしまった時間を再び与えることこそが真価。使用者がクズでも、その本質は残っている」
「カーリーは、幸せそうには見えなかったがな」
「その話は聞いた。気の毒だとは思うぞ。じゃが勇者は、あの異能について誤解している。当代の死霊術師本人もな。死霊魔術は必ず対象者を救う。初めからそのために造られている。いずれ痛い目を見るじゃろう」
「……何となく理解した。話を脱線させて済まない」
「ええじゃろう。では続きじゃ」
そこからモーガンは、死者蘇生のメカニズムを説明するために世界の成り立ち、異能の本質について語った。
無から有を創り出す、宇宙の始まりとも呼ばれる爆発の力、そのエネルギー。
それを人間が行使出来る形として見ると、魔力というものになる。
それはあらゆる世界、どんな場所にも存在するが、使いこなせるだけの技術、能力者がいる世界は限られている。
要は、無から有を創り現実を歪めるのが異能の本質。
畢竟は、単に能力を形だけ行使するのではなく、真の意味で掌握し、自分なりの形を与える、自分だけの技。
それらについての話が一段落すると、キースは尋ねた。
「よく理解出来た。では最後に一つだけ。序列一位、ライブラの正体は何だ」
「……天翼、悪魔、妖精、人間、魔人、獣人、ドワーフ、エルフ、巨人、機械種、幻獣、魔獣……様々な種族がこの大陸にいたが、大半が去り、別の大陸へと移った。悪魔はほぼ滅びた」
「ああ」
「その中の一つ、精霊種の女王が奴の正体じゃ。強大な力を誇り、天翼の王たる儂と拮抗する。……儂が帝国を離れ、海賊征伐に向かっている間に序列一位になったそうじゃ。ヴェインとセイガもその時期じゃな」
「理解した。俺からの質問は以上だ。感謝する。死者蘇生と、序列一位の正体を知ることが出来た」
「なに、気にするな。これも戦士としての礼よ。次は儂が質問する番じゃ。一つ目、お主の白い剣、そこに宿る存在についてと、二つ目、仙術について知っていることを話せ」
「分かった。だが、仙術は俺の命綱。そちらが手の内を晒さないのなら、話すことは出来ない」
「うむ。では話そう。儂が使えるのは、お主らが畢竟と呼ぶ力のみ。能力名はエデン。儂にとっての楽園を築き……まぁ良い。しちめんどくさいのは無しで行こう」
キースは頷く。
「要は攻撃力と防御力を引き上げる単純な能力じゃ。ついでに、反射だろうが何だろうが、武器などで防御されぬ限り貫通出来る」
モーガンはそこで、左手の人差し指に輝く金色の指輪を示す。
「この指輪は、破壊不能の金槍を無制限に創り出せる。加えて、奥の手として空間を破壊する黒槍を取り出せる」
そして最後に、自身の胸に手を当てる。
「儂自身には、天翼種としての回復力と、魔力とは関係のない怪力。あとは、気を用いた古くからの戦闘技術を使えるのう。ま、儂の使える手は以上じゃな」
モーガンはアッサリと手の内を晒した。
対するキースも隠すつもりは無いらしい。すぐに口を開いた。
「では、次は俺の剣と仙術について話す。簡単に言おう。俺は数年前、自分の手で恋人を斬った。やむをえずな」
「ほう……」
モーガンの眼が、細められた。
