慈悲
「おい、ノア！状況は！？」
ヴァールか。俺達がスフィアを倒したから、夢から解放されたようだ。
にしても、来るのが早いな。ヴァール自身の異能を使ったのか。
「俺も分からん！」
答えると、隣のキースが説明してくれる。
「前方の敵は殺した。後方の敵は雫が相手をしている。右の敵も今し方片付けた。あとは左と、団長のいる中央だけた。……団長の方はどうなっている？」
「リゼって奴が来やがった。樹木系統の異能で左からも攻撃を受けてる。スウィフトは残って一緒に戦ってるぜ」
「一度戦ったが、リゼは速い。誰かが助けに向かった方が良いだろう。手が空き次第、俺、或いは雫を向かわせよう」
「おう！」
その後、団長が探知魔法で探った結果をヴァールに教えられる。
現在、モーガン以外の十二神将全員が戦場にいる。その内、序列一位の分身と、スフィアは倒した。
三賢人もいたそうだが、キースが倒したので問題はない。
敵の配置は、前方四、後方二、左右一人ずつだった。
あと、序列五位、アルメイダは異能無効のせいで位置が探れないそうだ。
「なるほど。となると、残る敵は五人か」
キースが呟く。
五人。前方に三賢人がいたってことは、後方にもかなり敵がいそうだな。雫ちゃん、まさかやられてないよな？
「どうすんだ、キース。俺ァ何をすれば良い？」
「目的は団長を守り、大規模テレポートで撤退することだ。ヴァール、ノア。二人で左を当たれ。俺は後方、雫の助けに向かう。中央は、団長とスウィフト、二人に持ち堪えてもらう」
「りょーかい。あと、コイツはスウィフトから。必要だろうっつってたぜ」
ヴァールがぽんと手渡したのは、緑色の手榴弾。
「範囲は絞ってあるが、威力はこれまでで最高だってよ。じゃ、確かに渡したからなァ！」
「ああ。恩に着る」
キースはそう言った瞬間、消えた。否、目に見えないスピードで消え去った。
「じゃー俺達は左行くか」
「ああ。行こう、ヴァール」
「おう！……つーかノア、覚悟というか、何というか……この短時間でまた強くなったか？」
「いや、俺は何も変わってないけど……」
「ふーん。自覚なしって事ァ夢の中で何かあったな。ま、良いか」
ヴァールが言ってることはよく分からないが、一先ず左側に向かうとしよう。
「久しぶりの共闘だな」
「ハッ、足引っ張るんじゃねーぞ、ノア！」
「ああ！……奥の手が残ってる限りはな」
もう限界時間の半分は使っている。ここから、どう戦うかだな。
前方の敵はキースが始末してくれた。左側も俺とキースで殺った。
中央は団長とスウィフトが相手をしている。
……右側の敵は、どこかの騎士団長と、一般の騎士達が相手取っているんだろうな。
スウィフトが残ったってことは、樹木による攻撃を捌いて、団長を守っているのだろう。
心配なのは後方に行った雫ちゃんだが、キースが助けに向かったし、まあ問題ないだろう。
(キースの助けもあったし、スフィアも結構簡単に倒せた。三賢人も斃れたと聞いた。この調子で行けば、安定して勝利出来る！)
しかし、そこでふと俺は不安になった。
次の戦いで奥の手を使い果たし、その上で強敵が出てきたらどうなるのだろうか。
十二神将の内、モーガンの姿だけが無いらしい。それに、アルメイダの位置も分からない。
不安を押し殺し、俺はヴァールの腕を掴み、飛行して左側へ向かった。
――――――
そうして、着いた先は。
樹木の根が生き物のように暴れ、種が礫の如く撒き散らされ、花弁から漂う甘い匂いで兵士達が眠らされる、植物の楽園、或いは地獄だった。
魔物を引き寄せる性質もあるのか、次から次に獣がやって来て、絶えることがない。
「ヴァール！」
「ノア！火ィ貸せ！」
ヴァールが矢をつがえる。俺はその鏃に触れる。
ヴァールは矢を能っ引いて解き放つ。
螺旋を描く起動で飛翔したそれは、中央の大木を直撃。緋色の炎を撒き散らし爆散させた。
しかし。
「あ？何も起きねーぞ」
「何でだ？」
取り敢えず最も大きな樹を狙ったが、敵からの反応は無し。
中央の辺りにも植物の攻撃が及んでいるのだろう。スウィフトの射撃音が聞こえてくる。
攻めてきているのは十二神将だけじゃない。一般の兵士も、数を揃えれば脅威となる。
さっさとここを片付けないと、本部が落ちる。本部が落ちれば、俺達は撤退の手段を失う。それはつまり、和の力と個の武力で圧殺されることを意味する。
「相手はベガ……だよな？」
「そりゃそうだろうよ。この樹木の広範囲操作は間違いなく九位のそれだぜ。だが、肝心の位置が掴めねぇ」
ヴァールは通常の弓を下ろし、輝く魔法の弓を取り出す。
「取り敢えず、普通の弓は温存。矢切れがねぇコッチで対応する」
「ああ」
通常の矢は無駄遣いしたくないだろうな。
特に、異能無効のアルメイダに対して、矢を創り出す魔法弓は相性が悪過ぎるし。
ベガがどこにいるかも、アルメイダがどこにいるかも分からない。
しかし植物使いが相手なら、炎を使える俺は優位に戦える筈だ。
「ヴァール！戦いながら敵を探すぞ！」
「了解！うっかり俺を撃ってくれんなよ？」
「分かってるってのそれぐらい！」
――――――
そして、そこからまた時間が過ぎた。
酸を撒き散らす華を焼き斬り、巨大な種を落下させる樹を燃やす。
「危なっ！」
高速で迫る枝を斬り落とし、胞子の散布も感知して回避。
「ヴァール！敵は見つかったか？」
「こっちもダメだ！多分、ここにはいねぇ！もっと遠くを探ってくれ！」
「了解！」
ヴァールが離れていく。
――――――
『無駄だよ』
ヴァールが去った直後。戦っていると、少年の声が聞こえてくる。
「誰だ？」
木の葉が擦れ合い、人の声のような音が作られている。
『やぁ、僕はベガ。序列は九位。君は、ノアだよね？』
「そうだ。でも、急に何のつもりだ？お前は黙って攻撃だけしてれば良いだろ」
『ハハッ、僕はね、ただ興味があるだけなんだ。ヴェルナーを殺し、ヴェンナを殺し、ハイドラをも倒した、君という存在にね』
「余裕ぶるなよ。いつまで隠れていられると思ってるのか」
『いーや。余裕じゃないさ。君は強いからね。言ったろ？興味が湧いたって。僕は気持ちのままに行動する。妖精種として、自由奔放に生きるのさ。……僕を釘付けにしているこの状況は、君にとっても美味しいハズ。問題ないと思うけど？』
……確かに、強敵を一人釘付けにするのには、意味がある。
敵の位置も掴めていない。ひとまず話に乗ってみるか。
ヴァールが弓で敵と戦う音が聞こえる。アルメイダと出会したか。
早く助けに行かなければ危険……いや、ヴァールの異能なら問題ない。まずは確実に、目の前の敵から仕留める。
「ヴェルナーを倒せたのは、お情けのおかげだ。ヴェンナは、たまたま幻影を破れたから殺せた。ハイドラも、仲間のおかげで倒せただけだ」
『状況や、運。仲間のおかげと言いたいのかい？違うね、彼らはそんなのでは倒せない。どの戦いでも、君は何らかの方法で相手を上回ったんだ。ここまでの戦闘を、ずっと見ていた。僕はもう、その本質を見破ったよ』
「……俺自身も分からないことを？嘘をつくな！」
『いや、僕には確信がある。君には素質があるよ。ヴェルナーを倒すには強固な意志、ヴェンナを倒すには圧倒的な力、そしてハイドラを倒すには、観察眼がいる。それを全て兼ね備える君には、ある才能がある』
「才能？」
『そう、才能。君の才能さ』
「へぇ。それは確かに気になるかも……なんてな！」
炎を足裏から噴射。高速で離脱。
『チッ、なんで分かったんだい？』
「分かるに決まってんだろうが！馬鹿にするなよ！」
木についた炎が少しずつ小さくなっているのを見て気づいた。酸素濃度がグングン低下していると。
どの植物かは分からないが、何か仕掛けてやがったな。
毒ガスか、胞子か。仕掛けられたのが酸素濃度低下だけとは思えない。
会話で時間稼ぎしたかったのだろう。相手側からのコンタクトには、必ず何らかの意図がある。
急に話しかけてきて、その上才能だの何だのと、煽てて調子に乗らせようとする。怪しさ満点。
だが、それよりも。
「お前は、仲間の死を、俺の功績呼ばわりしたな。そういうのは、気に食わない！」
飛翔する。ベガの言葉が頭を過ぎる。
才能。誰しも、自分が特別だと思いたい。誰もが、凄い人には才能があると諦めたい。だから、そんな耳障りの良い言葉に惑わされる。
でも、キースを傷つけた昨日、嫌というほど思い知った。
自分は所詮、自分でしかないと。
だから、救えるものを救う。奪いに来るのなら倒す。それだけでいい。
「見つけた！」
ベガの位置を捕捉。
さっきくっちゃべってる間、離れた三本の木の根を少しずつ燃やし、どこに繋がっているかを確かめた。
完全には探れなかったが、大体三本の向かう先は同じ。根っこの辺り。地下だ。
俺が向かうと、焼き殺されると予想したか、奴が地下から出てくる。
『やあ、僕は……』
「必要ない。それはもう聞いた」
緋剣を構え、突撃する。目元だけが隠れた木製の仮面。それを着けたベガは両手を広げる。
「叢樹漠々……！」
樹木が、虫の群れが如く蠢動する。
美しき緋い華が咲き乱れ、葉で作り出される木漏れ日は、場違いな麗かさを創り出した。
炎を纏い、墜落するように、森へ向かって急降下。
対するベガは、瞬時に蔦の防壁を押し出して牽制してくる。
斬り払う。斬り払った筈だった。しかし。
(斬れない！？堅っ……)
吹っ飛ばされる。炎の噴射で衝撃は殺したが、十二神将の異能というだけあって流石に堅い。
目の前で、樹々に更に振動が走る。
木漏れ日が形を変えていく。葉の色が変化していく。
鮮やかな緑に、紅や黄色、枯れたような白や茶色が混ざり出す。
ピシピシと鋭く硬化し、根はドリルのように尖り出す。
幹は黒く、より頑強に、華は銀色に変わっていく。
見る間に光差し込む、造りものめいた美が創り出された。
「遠いな……」
加えて、その隙にベガ本人はひたすら逃げる。樹木特有の、自然の香りが周囲に満ちる。
(怖い……)
遥か太古から存在するそれらの、力。命を握られる感覚。
恐怖心が、俺に畢竟を発動させる。
「黒縄地獄……ッ！」
静かに燃える黒焔が鞭のようにしなり、樹々を容易く斬り払っていく。
状況を逆転させる一手。同時に、限界に達すれば詰みの博打。
刃のように尖り、肉体を削る葉の群れを、焼き斬る。
ドリルのように回転する根の群れを、全身から黒縄を放って受け流す。
舞い散る銀の花弁が渦を巻く。敢えて渦の中心に飛び込み、最小限の力で突破する。
だが、相手もそれでは終わってくれない。
『僕の可愛いお友達、哀しい犠牲ださようなら』
ベガが手を伸ばすと、その手に照り輝く林檎が現れる。周囲の樹々の根を全て束ねた先に出来た、赤い禁断の果実。
『魅せてあげるよ。楽園からの追放さ！』
ベガが齧り付くと同時、繋がっている植物が全て萎れ、枯れる。
白と茶色の、静寂の世界。
初めてベガと、真っ向から対峙する。黒縄を一旦解除し、節約する。
通常の炎で周囲に火をつけ、照らす。
周囲の失われた生命力が、全てベガに集中していく。畢竟が切れれば、俺は抵抗すら許されず殺されるだろう。
「ここまでして、いったい何がしたい？俺を殺し、王国を手に入れて何になる？土地か？労働力か？そんなもん、お前らにはもう必要ないだろ？」
「必要とか、そういう問題じゃないんよね。僕も陛下も、名誉が欲しい。僕らはね、敵を殺し、統一国を築いた伝説になるんだぁ」
ベガの全身が、黒い木材に変わっていく。
「目的のために他者を踏みにじる。それは英雄じゃなく、人殺しかもしれないけどな？」
「ハハッ、過程なんてどうだっていいんだ。他人の痛みなど知ったことか。僕はね、なりたいものに、必ずなると決めたんだ！」
ベガが、木製の仮面を取る。エメラルドのような、緑色の眼が俺を射抜く。
「君も、そうだろ？守りたいという心に従い、僕を殺しに来るんだろ？」
「ああ。俺も、心に従う。奪われるくらいなら殺す。でも、出来ればそうしたくはない」
「フフッ、大層な綺麗事を言うね。心に従っている時点で、本質的には僕と同じ……。でもね、僕は君とは違う。必ず勝つよ！」
ベガは全身から、透明の枝を生やす。光を受けて、神々しく輝いている。
ニヤニヤと笑みを浮かべる。
「フフフッ、僕は陛下に言われた通りの、英雄になるんだぁ。帝国が作る歴史書に、君を悪魔として登場させてあげるよ！」
「先の歴史なんてどうだっていい。俺は、今、勝って守る！」
「いーや、終わりだね。楽園の果実」
ベガの言葉を聞く。少年の小柄な体軀から、透明な枝に加えて、毒々しい青い枝が生え始める。
「堕落の蛇」
確かに高精度の異能だ。蛇のようにのたうつ青い枝が、俺に向かってくる。
「黒縄地獄……！」
灼熱の漆黒を周囲に顕現させる。
手にも、黒縄を出現させる。黒縄は触れた端から全体に波及し、掠っただけで枝そのものを消す。
残りは大体三十秒。
「あれ？あれれ？」
思うように身体も動かず、ベガは混乱しているのだろう。
植物を使い、酸素濃度を低下させる。ベガが先程披露した、良い技だ。俺も真似させてもらった。さっき周囲に放った炎で、酸素を減らすことでな。
俺は普段から炎を使うから低酸素に耐性があるが、ベガはそうではないだろう。
気づかれたら何らかの植物で酸欠に対応するだろう。敵の違和感が確信に変わる前に倒す。
払い、打ちのめし、受け止める。
(やはり。力はある。速度もある。だがまだ幼いからか、身に秘めた素質も出しきれていない！)
形態変化する緋剣は枝分かれして青い枝を弾き、熱気を纏う黒縄も意のままに動く。
乱回転し、枝を焼き切っていく。
攻撃を見てからでも、防御が間に合う。
(倒せる！)
「し、仕方ないなぁ……」
焦った様子で、ベガが黒い種を撒く。
地面に触れた瞬間、立派な林檎の木が生えた。
「またそういうのか……」
案の定、枝や根が襲ってくる。赤い果実が輝き、何らかの能力を発動しようとする。
「遅い！」
左手を突き出す。
「木の異能には、もう慣れた！」
黒縄を格子状に放出し、64等分に分割した上でベガの眼前に迫る。余波だけで、周囲の白くなった樹々が切り倒される。
ベガは枝を全身から繰り出し、種の弾丸を撒き散らすが、黒縄で全て断ち切る。
緋剣から敢えて一度手を離し、足で蹴り上げてベガを貫く。
「じゃあな」
「待っ……」
緋剣が刺さったままでも逃げようとするベガの首を、黒縄を纏わせた右手で掴む。
「やめてよぉ！僕はこれから、英雄に……」
「五月蝿い！」
黒縄が全身に纏わり付き、ベガを守る樹木をバラバラに焼き切る。
熱で真っ赤に輝き、残骸も消えていく。
ベガ本人も、地面に落下しそうになる。
それを、左手で拾い上げる。無力化した敵は、殺したくないからだ。
(まだ何の恨みもない上、俺達より少し年下で、十分やり直す機会のある少年だ。純粋故に願望に忠実。そんな時期は誰にでもあるしな……)
畢竟を解除する。温存したが、それでも駄目だ。もう、発動時間は五秒も無い。
(誰かが捕まった時、人質交換にも使える……団長がほぼ無力化してくれる以上、生かしておいて損はないな)
これからも、捕虜に出来る敵は捕虜にしよう。既に、ヴェンナとハイドラは殺したし、それを悔やんではいないけど。
喚こうとするベガを、低酸素で気絶させる。
酸欠か。面白い使い方だ。多対一でも楽にこなせそうだし、今後も利用させてもらうとしよう。
幼さと純粋さ故に、欲望に忠実。
長い耳から察するに、ベガの種族はエルフだろう。
人間を超越した種族のくせに、立派な自己顕示欲と破壊欲求だな。
多分、戦争なんて仕掛けてくる連中は、どいつもこいつも人の痛みが分からない子供なんだろう。
あれが欲しい、これが欲しい、気に入らなければ壊しちまえってな。
今回はそれが一つの国や、大陸統一の名誉ってだけ。スケールの差はあれど、本質は同じ。
……多分だが、相手の皇帝はガキだな。身体だけデカくなったガキだ。
相見えたら、一発くらい殴ってやろう。
形態変化させた緋剣でベガを拘束した後、白と茶色に包まれた森の中を、飛行して戻る。
さて。
ヴァールは多分無事だろうが、アルメイダを仕留めるのは厳しいだろう。
気持ちを切り替え、戦いに臨む。恐らく次か、次の次で最後か。
異能無効には対処出来る。後は条件次第。どう出るか。
序列五位は、単独で相手取って良い敵じゃない。序列四位のハイドラも、雫ちゃんが突破してくれなきゃ倒せなかったし。
考えながら、今日一番の強敵の元へ飛んだ。
