勇者を殺す物語 〜敵が全員チートなんですがどうしましょう〜

不穏

「ふー、終わった終わったー」

　スウィフトがゴキゴキと肩を鳴らしながら、ゆっくり歩いて移動式本部に戻る。

　軽傷のスウィフトは、リハビリもすぐ終わる。キースは言わずもがな。

　ヴァールも雫も大した傷は負ってないし、俺も異常に治りが早い。

　そう、ハイドラを倒した二日後。傷を癒した俺達は、リスタール内で休暇を取っていた。

　ハイドラと俺達の戦闘を見ていた都市の人達は戦っても皆殺しだと思ったらしく、すぐに門は開いた。

　他の兵士達は普通に通すくせに、俺やキース、雫やスウィフトが通る時だけ萎縮している様は申し訳ないが面白かった。

　しかし、堅牢極まる城壁に守られたここでは、襲撃の心配はまずないだろう。唯一の懸念材料があるとすれば迷宮だろうが、何も起きないに決まっている。

　リスタールは中央に魔獣潜む地下墳墓型の迷宮が存在し、そこから採れる鉱石で発展してきた歴史を持つ。

　管理は行き届いているし、何か起きてもキースと団長がいれば何とかなる。

　さて、そんなわけで俺達は。

「今日は遊ぶぜー？」

　前のパラスと同じ。当てがわれた宿泊施設に滞在。一部の戦士以外街への外出は禁止。外出出来る人間も、時間や区画は当然限られる。

　パラスと違って、ここは友好的な都市じゃない。力で脅して侵入したに等しい。

　一般市民のいる区画には勿論入れない。入れるのは、破壊不能の迷宮、そして宗教に関係する神殿、後はちょっとした日用品売り場だけ。

　それと意気込んでいるヴァールには悪いが、今日は用事がある。

「いや、ちょっと行くところがあるから、また今度な」

「マジかよ！？今日しか出掛けられないんだぜ？明日には出発しちまう！折角の誕生日なのに……」

「……良いんだ。誕生日なんか。爺ちゃん、もういないし」

「……そうかよ。……そうだな。なら、俺はぼっち行動しときますよ、へいへい」

　ヴァールは手を振って歩いていくが、やめてほしい。

　案の定、ぼっちというワードを聞いたキースが、地味に暗い表情になっていく。

「ヴァールぅ。待って、お姉さん達と一緒に街歩きしなーい？」

「スウィフトかよ……。断る。俺にだって、選ぶ権利はあるんだぜ？」

「ゥアンだその残念そうな反応はよぉこんガキャア！少しは敬意払えや先輩だぞ先輩アアン！？」

　スウィフトもストレスが溜まっているのか、いつもよりキレるのが早い。

「ま、まあまあ、スウィフトさん抑えて抑えて」

　スウィフトと雫が、そのヴァールの後をついていく。

　団長は仕事で席を外しているが、キースは自由行動となるとぼっちが際立つ。

　今日も白い剣を取り出して、ぶつぶつと話しかけている。白い剣の先端が、一瞬様々な色に輝いた。剣の機能だろうか。

「ああ、今回も乗り切れた。フフッ、そうだな」

　大丈夫か？まさか剣が返事するわけでもないだろうに。まぁ、いいか。そんなことより。

「さて、行くか」

　俺の狙いは別にある。死者蘇生の方法についてだ。今日は、そのために神殿に行ってみようと思う。

「さーて、まず、情報を集めないとな」

――――――

　そして数時間後。

　暗くなりだした街を、俺はトボトボと歩いていた。

　嫌な事実を知ってしまった……。これでは、調べなかった方がまだマシだったかもしれない。

　街の立派な神殿に赴き、神の声を聞く司祭に話を伺ったところ、言われたことは結局一つ。

　結論、死者の蘇生は不可能。

　死んだ時点で、魂は肉体を離れている。そして魂には絶対的なルールがある。

　一度冥界に入ったそれは、戻る時には全く別種の存在となる。

　或いは、戦士として祝福され天上に至った者は死後、永遠の安寧と幸福を約束されるらしい。

　つまり、死んだらまったく別のものになって帰ってくるか、天上に至り二度と戻ってこないかの二択。

　宗教的価値観を除いて考えても、魂はそのままの形で戻ってくることは、まずない。

　仮に、時間遡行などで今の時代に連れてきても、存在の矛盾に耐えられず自我が崩壊するそうだ。

　死霊魔術は魂が肉体を離れるまでの一日の内に、魂を肉体に押さえつけ形を保つが、ある程度意思を遺していても、所詮ただの死体。

　意志に反して動かした続ければ、その内、悪霊と化して取り返しがつかないことになることも多いと聞く。

――――――

「最悪だ……」

　トボトボと歩いて移動式本部に帰り、自室でズルズルと座り込む。

「異能は沢山あるんだから、一個くらいは死者蘇生があっても良いだろ……」

　最高峰の回復魔法使い、シエスタでも対象を長時間眠らせなければならないという縛りを抱えている。

　普通の回復魔術では失った手足も戻らない。この世界の医療魔法のレベルから言っても、この結果は知れていたのだろう。だが。

「これで、終わりか……。辛いなぁ」

　終わりだ。本当に。希望は絶たれた。

　涙が出ない。それが、本心を示していた。

　そう本当は、爺ちゃんを斬った時に分かっていた。死者は戻らないと。

　しかし、ティアは死霊魔術を使われなかった筈だ。ヴェンナはずっと潜伏していたようだし、師匠とは違う。だから。

「行けると、思いたかったのに……」

　死者は、戻らない。当然のことだ。

　物理的に、細胞が死滅する前に回復魔法を掛ける必要があったのだ。

「クソッ」

　最悪の気分のまま立ち上がり、部屋を出る。そこで、キースとばったり出会した。

「ノア……実はな、」

　何か良いことでもあったのだろうか。少し表情が明るい。気に入らない。

　八つ当たりだと分かってる。それでも、ドス黒い感情が止まらない。

　扉を勢いよく閉める。キースが驚いたような顔をする。

「キース……随分機嫌が良さそうだな」

「あ、ああ……。どうした、ノア。何か、怒っているのか？」

「いや、怒ってないけど」

「そ、そうか……。いや、済まない。その、今日はほら、お前の誕生……」

「アンタのせいだろうが」

「何？」

　キースは訝しげな顔をする。やめといた方がいい。分かってる。でも。

「アンタのせいだろッ！ティアも、爺ちゃんも、透さんも、カーリーも。アンタがいれば助けられたッ！なのに、なのにッ！なんで今、そんなヘラヘラしてられるんだッ！？」

　キースが、針を胸にねじ込まれたような顔をする。

「そ、それは……済まない。お前の気持ちはよく分かる。何も出来なくて、本当に……」

「良いから答えろよキース。なんでそんなヘラヘラしてるんだッ！？言ってみろよッ。出来なかったんじゃない。自分なら助けられたと分かってるだろ！？自分さえ生きてりゃ良いってか！？いつもそうだな。何が起きても平然としてやがる。恥ずかしくないのか？」

　マズい。これ以上は、言わない方が良い。既にラインを超えている。

「良いよなぁ、強い奴はさぁ！内心見下してんだろッ！？俺が弱いから。身に付けた力も、二分しか持たねぇもんなァッ！皆の前で話した時、心配そうな顔してやがったな。見てたぞ俺は。ええ！？心配か？弱い俺が。俺は師匠の仇も倒せたぞ？まだ俺が弱いってか！？いつまで保護者ぶってやがる。お前なんか、ただ俺より先に師匠に出会っただけだろうがッ！」

　止まらない。言いたくないことが溢れる。

「俺がグレイヴみたいに裏切ったらどうするッ！？殺すのか？いつもと変わらないそんな顔で！？なんで泣かないッ！？なんで悲しそうにしないッ！？いつも平然としてるな、本当に俺達を大切だと思っ、て……」

　俺はそこで、絶句した。キースが、初めて俺の前で涙を流したから。

「そんな風に思っていたのか。確かに、全てお前の言う通りだ。許してくれ……」

　やってしまった。内心、キース自身が一番気にしているであろう部分に、無遠慮に踏み込んでしまった。

「いや、その。そういうつもりじゃなくて……」

　言葉が止まる。

　何が、そういうつもりじゃなくて。じゃあ一体、どういうつもりで言ったんだ、俺は？

　俺の発言の意味は一つ。俺は、キースを傷つけようとした。俺より強いキースが、強く見えるキースが嫉ましくて。

　仲間を、友達を、家族を、人を傷つけようとして言葉を発するなんて。敵じゃない人で、きっと俺のために頑張ってくれる人に対してそんなマネをするなんて。

　俺は、なんて下劣な人間なんだ。

「分かっている。お前の言う通り、俺は最低な人間だ。必要とあらば、確かに俺は何でもしてしまう。良い人間になれた気がして、すっかり忘れてしまっていたんだ。気を引き締め直す。これからは俺が、必ず皆を守る。何があっても。誰も死なせない。だから誤解しないでくれ、俺はお前のことも、皆のことも大切だと思ってる。だから、お前も俺を信じてくれ」

「いや、俺は……」

「良いんだ。言わなくて。ただ、俺に挽回するチャンスをくれ。お前の信頼を、必ず取り戻す。それと……これだけは受け取ってくれ。プレゼントなんておこがましい事は言わない。ただ自分のために、武器として持っていてくれ」

　押しつけられた小箱を俺が受け取ると、キースはそのまま逃げるように歩き去ってしまった。

　後を追う。扉が開けっ放しだ。キースは必ず扉を閉める。やっぱり冷静じゃない。どうしよう。

　後を追うため、外に飛び出すと、キースはもう、いなかった。

「クソッ、最低かよ……」

　自分の愚かさを歯軋りして悔やんだ後、ふと受け取った小箱を開けてみる。

　すると中には、白い三つのリングが鎖で繋がれた、小さな指輪が入っていた。

「何だ、これ」

　魂を見る時の眼で、注視する。すると。

　情報が見えた。

　リスタール迷宮最下層でのみ出現。

　条件: ボスの討伐。

　能力: 異能に伴う代償を、三回代わりに受ける。

　ただし、魔力や体力は含まれない。

　俺が、前に話した時だ。ハイドラ戦の後、畢竟について話したこと。

　俺の記憶を、守るために？迷宮は、地下へ行くほど魔物のレベルが上がる。

　最下層となれば、知性ある魔物が異能を使って仕掛けてくる地獄だ。

　どれだけ大変だったろう。

　謝らなければ。キースを探すが、見つからない。団長に頼んで探知してもらっても、見つからない。

「これは、気配を完全に絶って隠れてるね。彼にも、そういう時間は必要だろう。大丈夫。彼も人間だ。きっと立ち直るさ」

「はい……」

「どうしたんだい？ノア君。悩みがあるなら、相談に……」

「何でもないですッ！」

　言えるわけがない。こんな、最低なこと。

―――――――

　リューは、ノアが走り去った後、自室で一人呟いた。

「相談にも乗ってやれないなんて……やはり私には、頼り甲斐がないのかな……自信無くすよ、本当に」

　立ち上がって、リューは書類を抜き出した。今はいない、仲間達のリスト。

「なぁ透、教えてくれ。私は何をすれば良い？敵の戦力は遥か上だ。君ならどうする？私だけ、いつも器用に生き残って……なのにこんなに、生きるのが苦しいと思える日が来るなんてね……いっそ、次の戦いで……」

「団長。いや、リュー。縁起でもないこと言うんじゃないよ」

「スウィフト！？いつの間に部屋に……」

「ノアが叫んでたからね。それより、聞き捨てならないね。カーリーも透も、ここにいる間楽しそうにしてただろうが。それを、他ならぬあんたが穢してどうするんだい？」

「……」

「なぁ団長。団長が死ぬ時は、きっと一緒に戦うアタシも死ぬ。だから、守りたいんなら、とにかく自分が生きろッ！グチャグチャ悩むなッ！鬱陶しいッ！もう寝るよッ！」

「あ、ああ……。スウィフト！？電気を消すのが早……」

「良いから、寝るッ！」

「ハイ」

　騎士団本部から、全ての電灯が消える。全員の心が弱る中、災難はすぐそこまで忍び寄っていた。

――――――

　翌日の朝。

　移動式本部の中、既にリスタールを発ち、俺達は進軍していた。

　俺は、自室でベッドに座り、項垂れていた。あの後、結局キースは朝まで戻らなかった。朝食時にはいたが、人目もあって話しかけるのは憚られた。

「ん？」

　ふと顔を上げると机の引き出しから、何かが飛び出ている。

「誕生日、おめでとう！」

　色紙に書かれた、寄せ書き。

　カラフルなイラストは、多分スウィフトと雫ちゃんだろう。

　雑な方がスウィフト、綺麗な方が雫ちゃん。すぐに分かる。

　そして左下。一番地味なところに、それはあった。

　一番強いんだからど真ん中に書けば良いのに。

『ノア。色々と辛いことも多いが、前を向いて生きていこう。必ず力になる。キース』

　短いな。らしい文章だ。

　引き出しの中には、まだ他にも物があるようだ。

　まず出てきたのは、貴重な音楽プレーヤー。ヴァールからだな。起動すると、ピアノから歌まで、様々な曲が入っている。イヤホン付きか。ありがたい。

　次に出てきたのは、押し花の栞。偶に本を読む俺のためか。雫ちゃんだな。

　その後も、スウィフトのピストルやら団長の日記やら、よく分からない贈り物が続いたが、ありがたく受け取っておく。

(キースが昨日嬉しそうにしてたのは、俺が喜ぶと思ったからか)

　……謝らなければ。

　キースを泣くほど傷つけた。タイミングを見計らって、昼食の後にでも話しかけよう。

　一先ず音楽プレーヤーを使って、クラシックの曲を流す。穏やかな曲だ。

(ん……何だ、眠……)

　よく寝た筈なのに、急激な眠気が襲ってくる。俺はすぐに、自分が深い眠りに落ちるのを自覚した。

(マズい……。無防備過ぎる……)

　緋剣を鞘から抜く。

　そこで、完全に瞼が閉じた。

　そして、目を見開くと、そこは白い夢の世界だった。そしてそこには、ティアがいた。

「ノア。久しぶり」

(また、ヴェンナと同種の能力者か)

　服も装備も、普段通りだ。緋剣を抜いて、近づく。一刻も早く、眠りから覚めなければ。

　首に突きつけたが、そこから先に剣先は動かなかった。

「どうしたの？ノア」

「本物なんだな」

「私は私だよ？」

　ギリギリと歯を食いしばる。どうやら今回の敵は、今までで一番性質が悪い奴のようだ。