勇者を殺す物語 〜敵が全員チートなんですがどうしましょう〜

幕間4

「報告があった。ハイドラが死んだそうじゃ」

「そうですか。一人で消えたと聞いた時から、まあ、予測はついてましたがねぇ……」

「彼奴、若干自信過剰じゃったからのう。反射のせいで、危機感が無いというか何というか……」

「散歩感覚で戦いに出るのは、止めろと言ったんですがねぇ」

　部屋の中でゆっくり話すモーガンとアルメイダ。そこに、リベリアが入ってくる。

「モーガン、アルメイダ、すぐに来て下さい。皇帝から命令があるとのことです」

「行かなければ」

「行くとするかの」

　二人は部屋を後にした。

――――――

　宮殿内。会議室。

　残った十二神将八人、騎士団長、皇族、宰相リンキスを始めとした、その他要職の者達が集う。

「皆今回は忙しい中、足を運んでもらった。感謝する。実は、王国との戦争について話があってこの会を招集した」

　若き皇帝、ウェイバーは言う。

「何じゃ、やっと停戦する気になったか？」

　モーガンは呆れ返ったように口を挟む。

「勿論、それは違う。王国を倒し、私が大陸を最初に平定した皇帝となる」

「待て。まさか、まだやるつもりか？引き際を弁えん者を愚か者と世では言うぞ」

「モーガン、控えろ。陛下の御前であるぞ」

　序列八位、スフィアがモーガンを嗜める。

「黙れ、スフィア。立場の差に怖気付いたか。主が道を踏み外した時、正すのが臣の務めというもの。形式にばかり囚われるな」

　スフィアをひと睨みで黙らせたモーガンは、ウェイバーへと視線を戻す。

「儂が仕えるのは位ではない。人じゃ。勘違いするな。皇帝自体に意味は無い。儂は永らく見守ってきたこの国を、導くに足る者にのみ膝をつく。戦士達は斃れ、農民にも負担を強いておる。ここから先は冗談では済まさぬ。今一度問う。答えよ皇帝。何故継戦する」

　誰も、一言も発しない。モーガンは焦れたように、声を上げる。

「他の者も、声を上げよ。戦争派が減った今なら、意見も通ろう。今しかないのじゃ」

　銀鎧の女騎士、リベリアが手を挙げる。

　そして、犠牲者の名を挙げていく。

　序列十一位、ヴェルナー。

　序列六位、サムマス。

　序列十二位、ヴェンナ。

　序列四位、ハイドラ。

　暗殺部隊長、ラガル。

　元十二神将、ハロール。

　元十二神将、ホロウ。

「陛下。モーガンの言い方はともかく、確かに犠牲が多過ぎます。私自身、今が潮時と存じます。どうか、ご英断を」

　場は静まりかえった。しかし、皇帝たのウェイバーはすぐにそれを破った。

「ならぬ。私は、いや世は皇帝である。我が大権でもって命ずる。何としても、帝国の覇でもって王国を手中に収めるのだ」

「陛下！？」

　アルメイダも、驚きの声を上げる。

　しかしそこに、冷静な者が三人いた。全て、老人である。灰色の布を身に纏う、風格ある者達。

「フォ、フォ、フォ。何じゃ、何じゃ。狼狽おって。皆、焦るでない、焦るでない」

「三賢人か……。何故ここに来た？お主らはあくまで引退の身じゃ。必要もないのに出張ってくるでない」

　モーガンの言葉を無視して、三賢人は言葉を続ける。

　一人目の老人が言う。

「皆、何も恐れることは、無い。藍染透は斃れ、セイガがその力を奪った。醒風旋転と名高いカーリーは死に、死体を操作することで我らはその力を得た。勇者、グレイヴはこちらについた。厄介な、暗殺者の小娘も始末出来た」

　二人目の老婆が言葉を引き継ぐ。

「犠牲に見合う収穫じゃあ。帝国が、この大陸を収めるのも遠くはあるまい……。未だ、十二神将の内、八人は健在。騎士団長、拷問官筆頭、死霊術師もおります故、勝利は確実」

「首都の防衛には、数多くの将軍。エアの遺産、機械兵による防衛も御座います。宰相どのが勝ち目は、十二分にあるかと……」

　三賢人の言葉により、場の空気は白紙に戻される。

「モーガン殿。貴方は今回の戦い、碌に参加しようとしない。忠誠心の欠如と取られても、仕方のない行動ですなぁ」

　宰相も、太った腹を揺すって言い出す。

「モーガン。次の戦いは、盛大な総力戦としよう。皇帝として命ずる。奴らの戦力を大きく減らせ。そうすれば、意見を聞いてやらんでもない」

　モーガンは内心歯噛みする。

(青二才めがッ！それで儂より上に立ったつもりか……ッ。じゃが、ここで事を起こすのは無理がある。敵が多過ぎる。次の戦い、総力戦ともなれば犠牲も増えるじゃろう。勿体無いが、此奴の眼を覚まさせるにはそれしか無いか……)

「ええじゃろ。乗ってやる。ただし、次の被害が予想を超えた場合。停戦を確実に決定せよ」

「それは……」

「問題ありません、陛下。すでに私、十二神将に迫る戦力を、数名集めておりますれば」

　宰相リンキスが、皇帝が答える前に遮った。

「聞き捨てなりません。どこにそんな戦力があるというのです、答えなさい」

　帝都を管理するリベリアは、この発言を看過できない。

「いえいえ、大したことは。ただ、犯罪者共や、奴隷達を少々。あとは、グレイヴどのと、そしてカーリーがいれば王国軍など皆殺しですので」

「まさかッ！貴様、儂が捕えた海賊を！？」

　モーガンは眼を見開き。

「ちょっと。気に食わないだけど。貧民街のゴミ掃除に、どんだけアタシが苦労したと思ってんの？」

　リゼは眉根にしわを寄せる。

「折角苦労して捕えたら罪人達を、解き放つのは良くないですねぇ。奴等は制御しようとして出来る代物では、ありませんしねぇ。猛獣使いが猛獣に噛まれてはどうしようも……」

　アルメイダの口調はいつも通りだが、少し脂汗が流れている。

「ご心配なきよう。私がしっかりと、監督しておりますので」

「うむ。リンキスが言うのだから間違いない」

　皇帝ウェイバーが頷き、他の者も強くは言えない。

　会議終了間際、リベリアは宰相リンキスに尋ねた。

「もし、何らかの問題が起きた場合。どう責任を取るつもりですか？」

「勿論。命に換えても責任は取りますとも」

「それを聞いて安心しました」

　歩き去るリベリアの背中を見ながら、宰相リンキスは舌打ちをした。

「チッ、鬱陶しい。私が覇権を握るには、実績が必要だというのに……」

　振り向いて、背後に控える男に声をかける。

「トルソー」

「はっ。ここに控えております」

「確か死霊魔術は、死体がある程度残っていれば復元して操れるそうだな」

「はい」

「それは仮に、モーガンやリベリア、リゼやアルメイダといった強者でもか？」

「はい。勿論ですとも。カーリーやアルゴスを操れたのと同じように……」

「ふむ。では、その方向で考えるとしましょうか。彼らは愛国心が強過ぎて、私と陛下の目的にそぐわない。死体なら、ただの戦力として動かせます……」

――――――

　宰相リンキスが会議後、その足で向かったのは。

　宮殿の一室。皇帝の部屋からは、最も離れた区画。

　そこに住む、ある男の元へ。

「グレイヴ殿。具合はどうでしょうか？」

「最悪だね。キースの奴、仲間である僕を滅多打ちにするなんて、許せない……！あとちょっとで、やられるかと思っちゃったじゃないか。カーリーも、そう思うよね？」

「うん……。私も、そう、思うよ……」

　腹の傷、首の骨、手の骨。全て矯正され、見た目だけは元通りのカーリーが答える。

　しかしその目に、以前の輝きは無い。

「アアアアアッ！ダメじゃないかッ！カーリイィイッ！しっかり敬語を使わないとッ！君は僕のことが好きなんだろう？僕の言うことが聞けないのか？」

「いいえ……。申し訳、ありません……」

　グレイヴは虚な眼をしたカーリーの顔を殴りつけてから、リンキスの方へと向き直った。

　死霊魔術師、トルソーが言う。

「あまりやり過ぎると、魂が抵抗するやもしれません。その際はロックが五分で掛かるようになっていますが、出来るだけ壊し過ぎないよう、お願いします」

「分かった。意識しておくよ。それと、リンキス！色々と手助け、ありがとう。また、機会があったら呼んでくれ。今度こそ活躍してみせるよ、必ずね」

「おお！素晴らしい心意気。そんな貴方に、お会いしたいという人がいるのですが……どうします？」

「はは、水臭いなリンキス。僕は器が広い男だからね。誰でも問題ないよ」

「そういうことでしたら、是非……」

　リンキスの後ろから現れたのは、第三皇子ピリルビン。肥満体を揺らし、のそのそと歩いて行く。

「ま、まろは、第三皇子ピリルビンである。今日は、噂に名高い勇者に頼みがあって来たのだ……」

「うん！頼みとは何だい？」

　数分後、話を聞き終えたグレイヴの目が昏い輝きを帯びた。

「へー……悪の権化、魔人族がまだ……人里にいるッ！？緊急事態だなッ！すぐにでも、正義の鉄槌を下さなければッ！それで？その悪の名は？」

「中立都市に棲んでいて、危険な女だ。まろの愛人になると言ったのに、いつまで経っても来ないっ！許せないっ！まろの手で、調教してやらねばなるまいっ！」

「うんうん。分かる分かる。それで、名前は？」

「名前はガレット。異能は形態変化と、自身を構成する物質の変化……だそうだ。書庫の記録にはそうあった。兵は貸す。痛めつけてから、連れてきてくれっ！」

「分かった！悪を懲らしめるためなら、いつでも正義の味方は働くよッ！さぁ、まずは拷問官に声を掛けようッ！えい、えい、おーッ！」

　グレイヴは白い歯を輝かせて、良い笑顔で拳を突き上げた。