勇者を殺す物語 〜敵が全員チートなんですがどうしましょう〜

巣立ち

　そして、七日間の休暇は瞬く間に過ぎ去り。俺達は第二の大都市、リスタールに近づこうとしていた。

　今日は、久しぶりに全員が集まる日だ。

　思うところはある。まだ辛い。しかしだからこそ、切り替えて前へ進まなければ。

　死者蘇生の手法を団長に聞いたり、休暇を生かして転移門で王都に一時帰ったりして探ったが見つからず。

　ネクロマンサーの死霊魔術は魂を死体に止めるが、対象の心に苦痛を強いる上、命令に

従う傀儡と化するとあった。意味がない。

　時間操作では、過去に起きた決定的な事項を変えることは出来ない、或いは、変える場合は帝国を創立した三人の英雄並の戦力を集めた上で行うべしと書かれていた。迂闊に手を出せない。

　いずれにせよ、簡単に諦めるつもりはない。これからも情報は集める。特に、数千年の時を生きる、帝国の英雄、モーガン。今の俺ではまだ勝てないが、何としても一度話を聞いておきたい。

　そして。

　分かっている。復活は、現実的な手段ではないと。だから、今はもういない仲間のことを、決して忘れはしない。これからも、この記憶を抱えて生きていく。前を向く。

　扉の前に着く。

　リビングには、もう皆集まっているようだ。

　中に入る。

　中の皆が、こっちを向く。

「よーノア。これからもよろしく」

　スウィフトはけたけたと笑いながら言う。

「よぉ。てっきり出てこねぇかと思ったぜ。案外根性あんだな」

　ヴァールはニヤリと笑って言ってくる。「舐めんな」と返しつつ席につく。

「ノアさん。また一緒に頑張りましょうね。まずは敵討ちをしましょう」

　透さんの眼を受け継ぎ、緑と蒼のオッドアイとなった雫ちゃんも殺る気満々だ。俺も、敵への憎しみがないわけじゃない。でも、もう前の俺とは違う。いちいち怒り狂ってはいられない。

　守ってくれる透さんはもういない。今度は俺が、あの人のように強くならなければ。雫ちゃんや皆を、守れるほど強く。

「ノア君、戻ってきてくれて嬉しいよ」

「俺もです、団長」

　言いながらキースを見ると、頷き返してくれた。

　そうして始まった会議でなされたのは、次の都市についての話だった。

「さて、私達は現在森を抜けて、だだっ広い平野を進んでいる。もうすぐパラスの次、第二の大都市、リスタールに着く」

　団長は簡単な現像魔法で、円形の城壁に囲まれた都市の図を浮かべる。

「全周を守る頑丈な城壁。全て、魔法や異能による攻撃を吸収する蒼結晶で出来ていて、ここを破るのは至難の業だ。内部の建造物は通常の素材だが、中央。ここにある塔だけは別。城壁と同じ素材で出来ている。有事の際は、ここからドーム状の結界が展開され完全な防壁と化す」

　続いて、内部事情に話は移る。

「帝国は戦争のため、税を大幅に増やしているらしい。交渉次第では、なんとか通してもらうことも出来るだろう。脅威となるのは都市を守る五人の戦士だが、この際それはあまり考えなくていい」

「考えなくていい？」

　何故だ。相当な脅威だろうに。

「それは、より大きな脅威があるからだ。偵察隊が、都市周辺でグレイヴとハイドラ、そしてネクロマンサーらしき骨の杖を持った人物を目撃した」

「つまり」

　キースがそこで発言した。

「敵はハイドラ、ネクロマンサー、グレイヴ、そしてカーリーと師匠ということか」

「キースの言う通りだ。死体が持ち去られた二人は、高確率で死体を操作するネクロマンサーによって操られている。皆、知り合いが出てきても躊躇するな。彼らだって、自らの手で私達を殺すことなど、望まないだろうからね」

「「「了解！！」」」

　俺達は頷き、その日の会議は終了した。

――――――

　それが、三日前のこと。

　目の前に聳えるのは、水晶都市リスタールの結晶の城壁。それ自体が光を放つような城壁は防御力だけでなく、美しさも兼ね備えている。

　その前に立つ五人の敵さえいなければ、完全な景観だったろうが。

　ハイドラとグレイヴ、ネクロマンサー。そして、虚な眼をした師匠とカーリーだ。

　ネクロマンサーは悪趣味な骨の杖をつき、骨の仮面を付け、白いローブで全身を覆っている。

「死体候補が一、二、三……」

　俺達を見据える昏い眼は、新たな獲物を見繕うそれだ。

「どけ。さもなくば殺す」

　進み出たキースは、単刀直入に言い放つ。

「断るよ、キース。勝てる勝負を、降りる理由は無いからね」

　グレイヴは自信たっぷりに言い放つ。

「本当に裏切ったようだな」

「当然さ。僕は勝つ側につく。……この女のことが気になっていたか？」

　グレイヴは、横に立つカーリーの頭を聖剣の柄で小突きながら言う。

「やめろ」

「やめないさ。最期まで哀れだったよ。いくら強がっても、やめて、だの、殺さないで、だの。本音が零れ落ちていたんだ。想いを利用されたとも知らずにね。愚かな女だよ」

「いや、それは違うな」

　キースは即座に否定する。

「何だと？」

「俺達が戦っている間、お前は姿を見せなかった。背後から仕留める絶好の機会だったのに、何故だ？恐らく、カーリーを騙し討ちしたはいいが、思わぬ反撃で時間稼ぎをされた、といったところか？」

　眼を怒らせるグレイヴの前で、キースは続ける。

「お前はカーリーよりも弱い。奇襲でそのザマとは、勇者というのも大したものではないらしい」

　グレイヴの怒りが伝わってくる。

「舐めるなよッ！まだ僕よりも強いつもりかッ！こっちにはハイドラがいるんだッ！今日負けるのは、お前らの方だッ！それにな、あれこれ言ったところで、この女は死んだッ！僕に負けたんだ！僕より強いなんてこと、あるわけがないッ！」

　キースは、答えるまでもないと冷笑した。

「お前ぇ……」

　グレイヴのプライドなどどうでもいいのか、若干退屈そうにハイドラが出てきた。

「今回ダケハ、グレイヴガ正シイ。貴様ラハ負ケル。現実ヲ見セテヤロウ」

「そっちこそな！」

　俺は言い返しながら、緋剣を抜く。

「フン、ヨク吠エルナ。複製」

　ハイドラが言うと、都市上空に巨大な鏡が出現。事前に指示していたのか、広場に大勢の人が集まっている。恐らく全住民だな。

　次の瞬間、鏡に映った人々が抜け出してきた。キラキラと全身が輝き、ハイドラの異能を少し受け継いでいるようだ。

　なるほど、生物だろうと何だろうと、鏡に映したものを複製出来る。

　第四位に相応しいチートだ。

　だが。

　グレイヴのさっきからの発言で、こっちのボルテージは全員頂点に達している。

　全員の眼が据わる。

「皆殺しぃ！」

　悪役のようなことを言うスウィフトは空中を飛行し、複製された無数の住人へ。

　ヴァールはその中でも強力な気配を放つ五人の戦士と、ネクロマンサーの方に向かう。

　キースはグレイヴと、虚な眼をしたカーリーの方へ。

　雫ちゃんと団長は、ハイドラへ。

　そして俺は、師匠の方へ。

　全員が、突撃した。

――――――

　周囲では激しい衝撃音と爆発音が響いている。俺はそんな中、変わり果てた師匠と対峙する。

「なぁ、爺ちゃん。送った手紙、読んでくれたか？それとも、読む前にそうなっちまったのか」

　不思議と悲しみよりも、再び会えた喜びの方が大きい。別れは、もう受け入れた。それでも、唐突過ぎたからだろうか。

　師匠が近づいてくる。

「これ、爺ちゃんがくれたよな。お陰で何度も助かったよ」

　言いながら、緋剣を構える。

　師匠が両掌を突き出す仙術の構えを取る。現役時代、それを見て生きて帰った者はいない、必殺の構え。

「ありがとう」

　高速で突っ込んでくる。分裂して見えるほど素早い掌打を、緋剣で何とか受け流す。

「まだ、そこにいるんだよな？」

　目の奥に、少しの光を見出す。やはり、ネクロマンサーが使う死霊魔術は、ほんの僅かだが意識を残すらしい。

　仙術は全身にかなりの負荷を掛ける。所詮老人の肉体だ。数分もあれば崩壊するだろう。死体だから、考えることもない。単調な動き。

　このまま何とか捌いていけば、いずれ倒せるだろう。

「受け流してりゃ無理なく勝てそうだな。なぁ爺ちゃん。それが正解だよな？」

　眼が合う。いつも、俺を暖かい眼差しで見守っていた、茶色の眼と。

　気づけば全身から、全力で橙色の焔を吹き出していた。

「違うよなッ！そうじゃないよなッ！これで、最後だもんなぁ！中途半端には済ませない！貴方を、正面から倒すッ！そこで見ててくれ！俺に笑いかけてくれた貴方が、間違ってなかったって、もう安心していいんだって、今証明してやるッ！」

　灼熱の四本腕を生やす。畢竟を使えるようになってから、普段見える世界も変わった。より、強くなった。

　だから。

「これが、最後の贈り物だッ！」

　高速で緋剣を降る。

　強い。流石師匠だ。死体になっても、力は全く衰えていない。

　高速で渡り合う。既に、師匠の身体は崩れかけている。時間が無い。急がなければ。

　その強靭な両腕を、四本の灼腕で掴み止める。

　蹴りを放とうとする足を、炎を纏った足で踏みつける。

　頭突きをしてくるその頭を炎で減速させ、真正面から受け止める。

　額と額をぶつけ合いながら、囁く。

「なぁ、爺ちゃん。俺、もう流されてた頃とは違うんだ。この戦いから逃げないって、自分の意志で決めたんだ。もう、頼ってくばかりの俺じゃない。だから、後のことは任せてくれ。安心して眠ってくれッ！」

　火力を上げる。掴んだ師匠の手と脚が、徐々に溶けていく。頭を離す。

「今までありがとう。もう、心配しないで。俺は、貴方を絶対忘れないから。貴方を、覚えているから」

　涙が勝手に溢れてくる。

　師匠の胸に手を当てる。最後に、その顔を見る。表情は無かった。ただ、眼から大粒の涙が溢れていた。悲しみの涙ではない。まるで、孫の成長を喜ぶ祖父のような、暖かい眼差し。

「〜ッ！」

　この眼を、俺は決して忘れない。

「ありがとう。さようなら」

　同時に止め。掌を中心に橙色の焔の華を咲かせ、消し飛ばす。餞に。もう二度と、死体を悪用なんてされないように。

　爆発の瞬間見えたその顔は、笑っているように見えた。

　悲しみはしない。きっと爺ちゃん自身が、そんなことは望まないから。ただこの寂しさと、愛してくれた記憶を抱えて生きていく。

　俺はもう、守られるだけの存在ではないのだから。

　自分の意志で闘うと決めた、皆を守る戦士として。折れず、自分を決して哀れまず。

　出来ることなら、進んでいきたい。透さんのような、キースのような英雄を目指して。

「見守ってくれ」

　呟くと同時に、次なる敵へと向かう。師匠の仇その人、ハイドラへと。