勇者を殺す物語 〜敵が全員チートなんですがどうしましょう〜

キースの一日

　二人の帝国戦士が、野原に陣を敷く王国軍を見ていた。

「サムマス師匠、私が仇を取りましょうぞ！」

　筋骨隆々の男が、数学者の格好をして吠える。しかしその筋肉に、学者のような帽子は全く似合っていない。

「今日こそハイドラ様に、認めてもらうッ！」

　ガラスの異能で全身が煌めく女性も、意気込みは十分だ。

　二人の考えは一致している。

「「まず、戦果を！王国兵を殺す！」」

(大規模襲撃から一週間と経っていない。敵は打撃から回復しきっていないと見た！仕留めるッ！)

　サムマスの弟子は異能で、空間全体の時間の流れを遅くする。王国兵の動きが目に見えて遅くなり、空間内の鳥の羽ばたきも極めて遅くなった。

　そこに、ハイドラの弟子がガラスの魔法で無数の刺を撃ち込む。

　空間外から放たれた攻撃は、ゆっくりとしか動けない王国兵達に容赦なく降り注ぐ。

　空間内の王国兵から見れば、とんでもない速度の輝く刺が振ってくる地獄である。

　しかし。

　王国兵も無防備ではなく、常に展開されている結界で初撃は凌がれる。

「む！固いな。一撃では殺しきれんか。ならば！より数を増やせッ！」

　サムマスの弟子がハイドラの弟子に言い放つ。ガラスの頭を揺らして頷く。

「任せ……」

　しかし頷いた瞬間、カシャンッ、とガラスが砕けるような音と共に、その透き通る頭は消えた。

「何がッ……」

　困惑した筋骨隆々の男は、すぐに気づく。自身の前に立つ、一人の男に。

　黒髪に、鋭く深い、藍色の眼の男。

(見えなかったッ！遅くなった空間内でも、それほど速く動けるとはッ！)

　驚愕するサムマスの弟子の前で、その男は右手の黒剣を掴み直す。

「妙な気配がすると思って来てみれば……。皆、今は休暇中だ。邪魔をするな」

　その男、キースは左手に握ったガラスの頭を放り捨てながら言う。

「ほざけッ！」

　サムマスの弟子はその筋骨隆々な手を突き出し……た瞬間、腕が飛ぶ。

　烈風が駆け抜ける。

「何ッ！？」

　その言葉を最後に、男が喋ることは無かった。二度と。

――――――

　本部内に戻ったキースはゆっくり歩いていた。

　高速で突っ込み、ガラスの異能力者の頭を引き千切り、続いて男も瞬殺。

　手際良く敵を処理したキースには、余裕がある。

(これで何度目の襲撃だろうか。皆がダメージを受けている分、俺が働かなければ……)

　のんびり歩いていたキースはふと、足を止めた。

「ん？またか……」

　呟くと同時に、その姿が高速で掻き消える。数分後、今度は全身に返り血を浴びたキースが歩いて戻ってくる。

「汚いな……」

　本部内の鏡を見て顔を顰めたキースは、本日数度目の着替えに向かった。

　着替えたキースがその足で向かったのは、以前から呼び出しを受けていた会議である。

　書類の山に埋もれて考え事をしていた団長を部屋の外へ引き摺り出して、一緒に向かう。

「いやぁ、助かったよキース君。遅刻するところだった」

「良い。今回の件で、貴方が心を痛めているのは知っている……。寧ろ、誰よりも休んでも良いくらいだ。貴方のせいではない。あまり自分を責めるな」

「ああ……ありがとう。何というか、君が団長で良いような気がしてきたよ。私なんかが皆を導いていける自信が、もう無いんだ……」

　度重なる犠牲に、リューは精神的にかなり参っている。

「いや。それは違う。雫やヴァール、スウィフトを慰めてくれているのは知っている。リーダーには、貴方のような人間が相応しい」

　キースは悲観的なリューの発言を全て否定していく。

「……ハハッ、照れるな」

　自嘲気味に答えたリューは、先程土木系の異能で作られたばかりの駐在用の小屋に背中を預け、へたり込んでしまった。

「大丈夫か。辛いなら俺だけで行ってもいいぞ」

　キースが差し伸べた手を掴んだまま、リューはしばらく立ち上がれなかった。

「すまないね。私は大人なのに、情けない姿ばかり見せて」

「良い。気にするな」

　キースはリューの手を掴んだまま、蹲み込んで視線を合わせた。

「透が死んでしまって、もう同年代の友人がほぼ全滅なんだ……。カーリーやティアも、折角仲間になってくれたのに酷い死に方をさせてしまって……。本当に……申し訳ない……」

　泣き出してしまったリューの背中を撫でながら、キースは言った。

「大丈夫。誰にもあんな事態は予期出来なかった。グレイヴは恐らく、裏切っていた自覚すら無かった筈だ。一時的に記憶を消すなど、直前まで俺達にも見破れないよう手を打っていたに違いない。大丈夫。貴方は悪くない。だから、貴方だけは倒れるな。貴方は、皆を支える柱なのだから」

　キースはそのまま、リュー団長が泣き止むまで手を握り、背中を撫でていた。仲間の悲しみを前にした彼は、会議に遅れることなどもう気にも止めていなかった。

――――――

「遅い！全く、情けない！人としてどうなんだ！？」

　水魔法で顔を洗い、涙の痕を拭った団長とキースは天幕に着いた瞬間、怒声を浴びせられた。

　天幕内にいたのは、四人の騎士団長と各区画の指揮官達だった。

　当然のように下座の席しか空いておらず、キースは一瞬気色ばんだが一応抑えて席についた。

「自らの騎士団から裏切者を出すなど……」

「統率がしっかりと出来ていな……」

　ひそひそと交わされる言葉も、キースの耳には全て聴こえている。

(グレイヴはもともと俺達仲間ではない。魔王討伐の間のみ加わる筈だったのを、戦争だからと勝手に延長しておいてその言い草は何だ？)

　キースは静かに怒り狂ったが、リュー団長に肩を叩かれて落ち着いた。

　そうして始まった会議は、予想を裏切らず最悪のものとなった。

「今回の件、グレイヴが裏切り、情報が漏れていたのは、やはりリュー団長の責任問題かと……」

「何らかの制裁措置を取るべきではないか？」

「そもそも、全魔法使用可能と言っても、戦闘系しか満足に扱えないのでは、騎士団長の資質に乏しいのでは？戦闘系魔法も使用回数に制限があると聞いたが……」

「部下の監督が出来ないというのは、まず責任感の欠如によるところが……」

　もはやグレイヴの裏切りとは関係のない悪口大会と化した質疑にも、リュー団長は逆らわず丁寧に答えていく。

　決定的な、その発言がなされるまでは。

「カーリー？やら藍染透も、実際には大した力を持っていなかったのでは？」

　中年の指揮官の一人が迂闊にその発言をした瞬間、場の空気は凍った。

　仲間への侮辱を受けて、リューとキースの全身から凄まじい殺気が放たれる。

　瞬間、席を蹴って飛び上がったキースが駆け抜けると同時、衝撃波と共に全ての指揮官の首が飛んだ。四人の騎士団長はかろうじて防御するも、直後背後に魔法陣が出現。

　そこから伸びる鋭い氷柱で、異能を発動する時間すら与えられずに大きな傷を負わされる。さらに、追加で天幕ごと巨大な魔法陣で爆破。

　発動者であるリュー本人と、自己回復を持つキース以外耐えられないほどの威力でもってその後も多種多様な魔法による爆撃が上空から放たれ、天幕内の人間は骨も残さず消え去った。

　と、いう映像を全員が幻視した。実際、キースとリューがその気になれば騎士団長相手は厳しくとも指揮官程度なら瞬殺である。

　全員がハッと我に帰る。一瞬、間違いなく彼らは殺された。その様を全員が見た。

　ここまで一切反論しなかったリューは初めて怒りを露わにし、人を殺しそうな眼光で発言した男を見つめる。

「死んだ仲間まで侮辱されるとは心外ですな……今すぐ、撤回して頂きたい」

「い、いや、間違いだったッ！撤回する！」

　脂汗を掻きながら手をブンブン振る男をリュー団長は見つめ、長杖に掛けた手を下ろした。

「お互い、良い関係を築いていきましょう。今後は二度と、このような事態が無いよう、お願いしたいものです」

　二度と、お願い、二つのワードを異様に強調したリュー団長はそこで怒りを収めたが、一度怒髪天を衝いたキースの殺気は、その後会議が建設的な方向に向かっても終了まで消える事は無かった。

――――――

　会議終了後。リューとキースは、歩いて移動式本部に戻っていた。

　リューが、ポツリと呟いた。

「私達が必死に守ったものは、何なのだろうね。透やカーリーが命懸けで守るだけの価値が、彼らには……あったのだろうか」

「俺達は仲間と、民衆を守るため戦う。指揮官を守るためではない。内心、全員がそう誓って戦いに来た。戦う力があるのに、見殺しには出来ないと」

「理屈は分かるよ。だが、ね……。兵士達は、切り札の核撃魔法を使う間も無く蹂躙されるばかりで頼りにならないし、騎士団長達も担当区画が離れ過ぎている。結果、私達ばかりが苦労を強いられる」

「確かに、な……」

　キースは答えられなかった。結局のところ、数多くの仲間を犠牲にしてまで、見ず知らずの他人を守る必要があるのかという問いに対して。

――――――

　キースは本部内に着くと、リューと別れ、ノアの部屋に向かった。

(戦争に参加すれば、当然命の危険に晒される。しかし参加しなくても、力ある者には災厄が付き纏う)

　隠居したアルゴスが殺された情報も、裏が取れた。

　愛染透は雫を連れて参戦したが、恐らく親族を王国内に残して戦いに出た場合、目の届かない分人質にされる可能性も増えただろう。

　ノアは孤児。ティアもそれに近く、スウィフトはとある事情で家の人間など一顧だにしない。

　リューは魔法の名家出身だが、異能が強力でないという理由で破門済みなので関係なく、カーリーの妹は行方不明。

　ヴァールは一般家庭だが、戦士になる時反対されて家を捨てた。

　またキース自身にも両親はいるが、戦士になると決めた時、危険が及ぶからとやむを得ず縁を切った。

　家族などを人質に取られるリスクは低い。しかし。

(力には責任が伴う。いずれにせよ、戦いに出るしかない。仮に中立都市に逃げたところで、王国が負ければいずれ強大な力で押し潰されるのみ。王国には俺達の力が必要だ)

　悩んだ末出た結論は、開戦前に考えたものと同じ。

(やはり戦いに出る以外、道は無い)

　ノアの部屋の前で立ち止まる。ノックをする。返事は、帰って来なかった。

　ただ、怒り狂いながら悲しんでいる。抑えきれない殺気が扉の隙間から滲み出ているのが感じられた。

――――――

「ノア、どうし……」

　部屋に入ると、ノアは泣いていた。

　窓は開いている。ベッドや金庫、机やクローゼット、あとは書物ばかりの簡素な部屋だ。

(やはり辛いのか……)

　涙するノアへの慰めの言葉は、口の端から零れ落ちる前に消えた。

　ノアが右手に着けていたのは、金のブレスレットだった。

　少し、身体に傷が付いている。激しい戦闘が窺える。気のせいか、畢竟の気配さえする。

　それを見たキースは、即座に状況を察した。

「何があった」

　ノアは黙って、焼け焦げた何かを差し出してきた。ずんだそれは、少女の左手。呆然と受け取った瞬間理解する。

　間違いなくティアの手だと。

　流石のキースも、この事態には閉口した。

　彼自身、ティアの行方不明が確定した時、内心僅かながら生存を期待していたからだ。

　たとえ、それがほとんどゼロに等しい可能性でも。

「…………」

　二人とも、何も言わなかった。

　ただ、そうしている内にキースは気づいた。気配が、それまでと違うと。ノアは何か、大きな力を手に入れたのだと。

「その力。どうした」

　そこからボソボソとノアが語った話は、驚くべきものだった。ドーム内の魔物の秘密。ヴェンナの襲撃。心を半分壊された末に、殺意で心を燃やし畢竟を掴む。

　畢竟を掴むタイミングは、人それぞれ。突然で、何がきっかけになるなも分からない。

　それにしても、あまりにも急激な成長。明らかな異常。そんな力が、何の対価も無しに手に入ると、キースにはどうしても思えなかった。

「ノア、俺は……」

「キース。今は一人にしてくれ」

　続く言葉は、出て来なかった。

「分かった。俺に出来ることがあったら、いつでも頼ってくれ」

　そう言いながら、キースは部屋の外へ出た。

　その足で自室に戻り、扉を閉めた瞬間、泣き崩れた。

(何が、出来ることがあったら、だ。出来ることがあったら、今、こんなことにはなっていない)

　実の祖父のような、アルゴス。尊敬出来る大人、透。同年代として付き合いの多いカーリー。そして、自分の手で救った、ノアの次に長い年月を過ごした、ティアを失った。

　皆の前では冷静に振る舞おうとも、その心はとうに限界だった。

　アルメイダとリゼ、序列三位と五位、圧倒的な強敵と、最前線で戦った。

　リゼはキースよりも速く、アルメイダはキースよりも守りに長けていた。

　序列三位と、五位。冠された数字は、伊達ではない。キースもギリギリのところで押し返したが、それでも危険な勝負だった。

(今となっては、あの時皆の助けに行けなかった自分が不甲斐ない……！)

　しかし。数時間泣き続けたキースは、唐突に立ち上がった。

「何だ、また敵か……」

　またしても、襲撃の気配。

　敵は、悲しみなど待ってくれない。雫はここ数日、誰とも顔を合わせようとしない。

(やらなければならない。これ以上、ノア達を不安にはさせない)

　最強の自覚は、彼に人前で弱みを見せることを許さない。

　双剣を身に付け、外套を羽織り、外へ出る。悲しみに暮れても、彼には今生きている者を守る義務がある。

　誰もいない居間を抜けて、外へ出る。

　茜色の空を見上げる。湧き上がる寂しさを押し殺し、涙を拭って前へ出る。

　今日も、明日も、彼は生きていかねばならないから。

　明日、全員の休暇が終わる。戦場に戻る。

　帝国までの五つの大都市の内、パラスに続く第二の都市にも間もなく到着する。

　激戦を前に、キースは双剣を抜き、その片方、白い剣に囁いた。

「見守っていてくれ」

　するとそれに応えるように、剣の鍔からエメラルドの小さな華が咲いた。

　キースは、それを見て微笑んだ。