勇者を殺す物語 〜敵が全員チートなんですがどうしましょう〜

幻痛

「ノア！無事だったの？」

　一頻り泣き叫んで目が真っ赤になった頃。振り向くと、そこには俺の恋人がいた。五体満足で。俺がさっき見た、カサついた左手がまるで幻のようだ。

「ティア……！生きて……」

　いや違う。

　伸ばした手を、途中で下ろす。気付いたからだ。彼女は、もう。

　そしてこの手口。人が一番望む幻影を見せ、一番嫌がることを仕掛けてくる。以前敵と勘違いしてキースを焼いたこと、わすれはしない。

「ヴェンナッッッ！このッ、卑怯者がッ！」

　叫ぶのと同時に、緋剣を振り下ろす。本物そっくりのティアに、短剣で防がれる。しかし手応えで分かる。やはり、実体のある幻影だ。

　目の前で、ニタニタとティアが笑っている。

「ふざけるなッ！ティアはそんな笑い方、絶対にしないッ！」

　奴のことだ。転がっていた左手の方がフェイクで、本物に幻影を投影して俺に攻撃させようとしている可能性もあるか。いずれにせよ。

(分からないッ！どこからが幻影だッ！いつから、どこでッ！魔物は倒した。魂の記憶は幻影では作れないハズッ！)

　だが、あの転がっていた左手、その火傷の痕。本当に俺の炎で出来た傷ならば、俺の魔力が少しは残っている筈だ。

「あった……」

　幻影のティアの素早い攻撃を躱して手を拾う。見えない。感触も無い。だが、魔力反応はある。それに掴んだ感覚は無くとも、握ったつもりの俺の手が、完全に閉じないということはそういうことだ。

「本物、か……。そっか。嫌だなぁ……」

　本物でなくて良かったのに。腕輪に魔力を通した時。ティアの全身に俺の魔力が少し混ざった。

　まだ、あれから一週間も過ぎてない。俺の魔力は残ってる筈だ。そして、その反応はこの森には無い。ただ、魔物の体内からブレスレットの反応があっただけだ。

　つまり。

「嫌だぁ……。なんで、こんな目に……」

　呟きながら、夕凪を発動。白い炎で燃やしながら魂に触れて、ティアの左手に残された記憶を見る。

　正確な情報は分からない。部位が少ない。しかし伝わってくることはあった。恐怖と苦痛、そして、俺への愛情だ。

『おや、お気づきでぇ？心配しなくても、ソレは本物ですよぉ。彼女さんですよねぇ？私に追い回されている間、ずっと怯えてましたねぇ』

　周囲から反響するように無数の声が響き渡る。分かっている。こういう時は、真実が一番効く。

『ウヒャハアッ！ウヒャハアッ！』

　五月蝿い。脳まで染み入ってきそうな声だ。

「黙れ……。挑発は無駄だ」

『おやおや、冷静ですかぁ？泣き叫ぶと思ったのに、冷酷な人ですなぁ！！彼女さんも浮かばれませんねぇッ！ウヒャハハハハハァッ！！』

「二度も言わせるな。挑発は、無駄だ」

　緋剣が輝く。同時に叫ぶ。

「とっくの昔にキレてるからなァッ！」

　ティアの幻影ごと、焔の刃で全周を薙ぎ払う。紅が薄暗いドームを照らし出し、軌道上の木々全てが発火。爆発するように吹き飛んでいく。

(クソッ、幻影と分かっていても、ティアを斬るのが辛い……。それでも、今はッ！)

　そう決意した俺の眼に映ったのは、短剣を握り、影を纏って襲い掛かる数百、数千のティアだった。

『ウヒャハハハハハァッ！そんな顔しないで下さいよぉ。今にも泣きそうで、辛そうでぇ……。そんなものを見たらぁ、もっと虐めたくなっちゃいますぅぅぅぅぅうッ！』

　周囲から声が響く。

　抑えきれない殺意が噴き出す。

「ギッ、ああぁああッ。ヴェンナ、お前は絶対、殺してやるゥゥッ！」

　強引に再度薙ぎ払う。幻影のティア達の胴体が、分断されて落下する。

　そして。胴体を両断されたティア達が、両眼と口から血を流しながら迫ってくる。

「嫌だッ！来るなッ！」

　剣を振るう手が重たくなっていく。斬り裂かれたティア達の身体から、血生臭い臭いが満ちていく。

　それが俺の炎で焼けて、まるで。

「地獄だ。こんなの……」

　好きなひとが焦げていく。俺の手で、俺の炎で焦がされている。

　肉が焼ける香ばしい匂いが満ちていく。立ち昇る煙が鬱陶しい。ベキベキベキッ、と歯が砕ける。

「吐き気がするッ！」

　嫌だ。辛い。

　襲い来る無数のティアを膾斬りにし、レーザーで刻み、焼き殺した。

　鍛えた技が穢されていく。こんなことがしたくて磨いた技じゃない。

　何だこれは。敵はどこだ。分からない。

　奴の異能を破れない。現実が見えない。

――――――

　そうしてティアの幻影と戦い続けて、もう数時間が過ぎたか。

　辺りはすっかり血の海と化していた。俺が一番好きな人を、この手で何万回も殺したからだ。

「ノア……酷いよ。なんでこんなことするの……？」

　足元に縋りつく血塗れのティアを無造作に踏んで焼き殺す。

「ノア、帰ろ？これを買った店に、また一緒に行きたいな」

　銀のブレスレットを撫でながら微笑むティアの顔を、強く握って焼き潰す。

　俺が焼いたティアの残滓。しんしんと降り積もる灰が、この血の池地獄に映えている。

　白雪のようで美しい。壊したい。

　匂いが酷い。涙も出てこない。悲しくはない。怒りもない。当然、喜びもない。

「ここは地獄だ……。でももう、どうでもいいか……」

　呟いた瞬間、ティアの幻影が全て消えた。

　ヴェンナが、もう十分だと判断したのだろう。俺の心が、もう壊れたと。そして、それはきっと正しい。

「うう……あ……」

　呻きながら振り向いたその時、ハッとする。ティアの左手首にあった、銀の腕輪。

　それが、魔物の死体の所で輝いている。

　俺が魔物を斬った時、胃袋から出てきたのだろう。

「あ……あ……」

　拾って右腕に着ける。

「あったかい……」

　体温みたいだ。ボロボロと、尽きたハズの涙が出てくる。

　蒼い天を振り仰ぐ。ドームは、ここまでの戦闘で完全に焼け落ちていた。

　全身が唐突に激痛を発する。幻痛か。ヴェンナが止めを刺そうとしているのだろう。

『畢竟行使ぃ……薄明の微茫・白』

　奴の声が聞こえる。畢竟か。終わった。終われる。この地獄から解放される。助かった。心が凪いでいく。

　視界が、白一色で埋め尽くされる。黎明の光に似た、無限の白。とても美しい。だが。

　銀のブレスレットの中の、影が少し揺らいだ。嫌がっている。

　気に入らない。不快極まりない。凍りついた心に、再び焔が灯される。

「それは……ティアが一番、嫌いな色だッ！」

　橙色の炎を放つ。しかし放った端から無限の白に呑み込まれ、侵食されていく。

　白が龍の形を取って襲ってくる。

　本能的に理解する。あの白が完全に炎を喰らい尽くした時、無防備になった俺は死ぬ。

「ああ。分かってる……白は嫌いだよな。今、消してやるから」

　声が聞こえる。彼女の声だ。左手の銀のブレスレットに触れる。

　記憶で見た、ヴェルナーの畢竟。魔物と化した、元英雄の畢竟。どちらも何かを犠牲にすることで力を得る畢竟だった。

　俺も、それを真似よう。俺が今差し出せるもの……それは、記憶だ。孤児院から出て、爺ちゃんに拾われるまでの。

　ティアを何万回も殺した情景が、瞼に焼き付いて離れない。ヴェンナに見せられた世界は、正に地獄だった。

　ならば俺の手で、奴にはそれ以上の地獄を見せてやろう。身体に眠る残り二つの回路を、強引にでも呼び覚ます。

「畢竟行使。記憶を燃やせ。地獄を顕せ。此処こそが地獄であるが故に。一百三十六地獄……大焦熱地獄……！」

　準備は出来た。あとは、この力を振るうだけでいい。

　決定的な言葉を紡ぐ。

「焼き殺せッ！」

　右腕から溢れ出た禍々しい黒が、瞬時に白を染め上げる。

　見渡す限りの全てが暗黒に染まり、その合間を血の如き赤光が駆ける。

　俺の記憶を燃やした焔。代償の結果、煉獄に笑う。

　血紅色の焔がのたうち、一瞬で幻影をぶち破る。

「外か……」

　焼け落ちたドーム跡。現実に戻った瞬間、ヴェンナの猛攻撃に晒される。

　幻影によって作られた、襲い来る無数の聖獣を片手で瞬時に焼き尽くす。天を覆うほどの鳳を黒炎で焼き殺し、落ちてくる焼けた肉を食らう。

　……やはり所詮は幻影か。味気ない。

　山をも呑み込む白龍が迫る。血のような赤黒い炎が、同じく龍の形を取って啜り殺す。

　再び襲い来る聖獣の波を蒼白の焔で鏖殺し、一帯を焔で埋め尽くす。

　やはり。畢竟なら、幻影で隠れていても手応えがある。

　隠れているつもりの敵の背後へ一瞬で回り込む。

「どうしたッ！？そんなにブルブル震えてッ！！言ってみろッ！寒いのか？安心しろ。今、熱くしてやるッ！！」

　奴の幻影など関係ない。これが畢竟か。凄まじい力だ。

　俺がセイガやサムマスの敵ではなかったのも頷ける。

　魔物と化した過去の英雄を理解したお陰で、この畢竟を発動出来た。

　この機会をくれたヴェンナには感謝してもしきれない。ティアを殺さなければまだ見逃してもいいほどのプラスだ。

　しかし、俺の大事な人を殺した罪に関しては何度殺しても足りないほど憎らしい。

　うん。やはり殺そう。殺すべきだ。というより、俺がそうしたい。焔を集め、小さな竈を作り上げる。

「何か言うことは？」

　声も出せないほど驚いているらしい。俺が畢竟を使えるとは思わなかったようだ。

　俺も、ついさっきまでは使えなかったから当然だが。

　……返事が遅いな。答えるつもりが無いらしい。

「そっか」

　躊躇わず首を掴み、顔を煮え滾るマグマに突っ込む。

　ブクブクとあぶくが浮かび、身体がバタバタと激しく暴れるが気にしない。

　数秒だけ浸けた後、髪の毛を掴んで頭を引き上げる。顔面が溶けて白い脂肪と赤い筋肉が見える。グロいな。

「言うことは？」

「ずみまぜんでじだぁ……」

「反省しているか？」

「はいぃ。彼女ざんをごろしたのは、間違いでじたぁ……」

　俺はきっと今、過去最高の笑みを浮かべているだろう。

　少し目頭が熱いし、視界もゆらゆらとボヤけているが、問題は無い。

「そうか。じゃあな」

　ヴェンナの顔を手で握り、そのまま強火で焼き尽くす。

「ギィ、ギィッ、キッ……」

　軋むような悲鳴を上げながら、ヴェンナはアッサリと消えていった。

　敵を甚振るつもりもなければ、嬲って楽しむ趣味も無い。

　爽快感は無い。

　今回の収穫は、ティアが遺した腕輪だけ。

　辛い。今日は泣いてばかりだ。

　魔物の遺体を焼いて、もう帰ろう。俺の家に。皆がいる所に。

　これだけの力を持っていたコイツでも、十二位か。透さんは六位のサムマスを倒していたが、今の俺でもそれは厳しいだろう。

　今後もきっと、楽勝とはいかないだろう。次も、その次も。

　だが、こんな世界でも生きていかねばならない。ティアも、そう望むだろうから。