勇者を殺す物語 〜敵が全員チートなんですがどうしましょう〜

絶望的

　あの後。いくら探してもティアは見つからず、移動式の本部に戻ると全員が気絶するように眠りについた。そしてそのまま昼間から爆睡。夜通し眠り続け、昨日の悪夢が嘘のような、爽やかな朝。

　疲労も回復し、生き残った全員でリビングに集合して話し合いということになった。

　まず、敵と共に退いていくグレイヴの姿と、その腕の中にカーリーの死体があったという証言が複数の兵士の間から出た。

　これで、コチラの被害は確定した。

　まず、軍全体の被害は、意外にも少ない。人数を揃える事で可能になる核撃魔法、四人の騎士団長の活躍もあってのことだろう。

　突出した隊は大打撃を被ったらしいが、そこら辺は知ったこっちゃない。

　しかし、俺達の被害は深刻だ。

　No.2にして異世界人、藍染透は戦死。単独戦闘において騎士団中で第三位の実力者、カーリーも騙し討ちで殺された。

　集団戦ではトップクラスの力を持つグレイヴは裏切り、暗殺対策、搦手を得意とするティアも行方不明。

　……ティアに関しても、生存は絶望的。生きているなら出てこない理由がない上に、人質とするには暗殺者であるティアは危険過ぎる。

　何より。

(腕輪の繋がりが、切れている……)

　交換した腕輪は、近づけば互いの存在を教えてくれる。距離が離れると位置までは判らないが、それでも何らかの反応はある。

　…………生きている限り。

　辛い。ティアの件に関しては、まだ実感が湧かない。透もカーリーも、グレイヴの裏切りだってそうだ。怒りも湧いてこない。何も分からない。分かりたくもない。却って冷静になる。

　先程から、誰も一言も発しない。空気が重い。

　透の死体は、先日、ティアの捜索終了後に火葬した。この世界では死体を放置すると、怨霊や悪霊、アンデッドとされる存在になる危険があるからだ。

　アンデッド化しても、身に染み付いた強い念や技術は消えない。情を抜きにして考えても、透の死体と殺し合いなど洒落にならない。犠牲者が出る。

　雫は最初の方こそ泣いていたが、時間が経つにつれて気力を失い、今では透が遺した刀をボンヤリと虚な眼で見つめるだけとなった。

　この場にいるのは、俺、キース、団長、スウィフト、ヴァール、雫の六人だけ。

「少ないねぇ……」

　ボソッと呟いたスウィフトは、思いの外響いた自分の声に驚いたようにすぐに口を噤んだ。仲の良かったカーリーが死んだことが特に堪えたようで、いつもの元気は全く無い。

　そんな空気の中、団長が一瞬ピクッと反応する。何かあったのか。

「ああ、すまない。報告があったようだ……なになに……？」

　明るい話題を期待したか、団長は急いで念話系統の魔法を発動する。

　しかし、団長は数回の相槌の後、再び沈黙した。

「何があった」

　キースは尋ねる。顔色は普段と変わらないように見えるが、俺には分かる。

　悲しんでいる。キースは今回の戦いで亡くなった全員を尊敬していた。特に、長く共に過ごしたティアのそれは効いているのだろう。

　団長は答えた。

「……アルゴス翁が、死んだそうだ」

「えっ……？」

　このタイミングで？俺の口から、息が漏れる。孤児だった俺を、引き取ってくれた爺ちゃんが？あの殺しても死にそうにない元気な人が？

「老衰か？」

　いち早く立ち直ったキースは尋ねる。

「いや……先日の襲撃の際、十二神将序列四位、ハイドラの襲撃に遭ったそうだ。遺体は無かったが、大量の血痕があったらしい。とんでもない出血量だと。まず、助かるまい……」

　キースはギリッ、と歯軋りをする。哀しみの色で閉ざされていた眼に、苛烈極まる怒りの炎が灯る。

「他に情報は？隠さず教えてくれ」

「……戦闘の余波で、山の一部は崩壊。残った小屋の中には、アルゴス翁が飼っていた犬の死骸があったそうだ。……首を斬られていたらしい。子犬もろともだ」

「…………ッ！！」

　ジジイと呼ぶなと、いつも怒っていたアルゴスの姿が脳裏を過ぎる。

　殺してやりたい。ハイドラと言ったか。全身常時反射、鏡の異能で有名な奴だ。

　わけが分からない。もう良い。今すぐ攻めて、敵の砦を見つけた端から焼いていこう。十二神将さえいなければ、俺でも余裕で蹴散らせる。雑魚の群れなど殺してしまえ。

　今、すぐにでもッ！

「そうか。分かった。……必ず殺す」

　俺を他所に、黙り込んでいたキースはボソッと呟いた。と同時に、俺の首を殺気が掴む。

　自分に向けられたそれではない。しかし明確に、命を握られた感覚。調子に乗った瞬間、冷や水を浴びせられた気分だ。

　雫もヴァールも、顔色が真っ青になる。

　俺達の畏れに気付いたか、キースはすぐに殺気を収めた。多分、今ソレを向けられた相手は遠からず死ぬことになるだろう。

　キースがこれまでがこれまでに殺すと宣言したことは数回しかない。そして、生き残れた者はいない。対抗出来るのは、それこそ英雄級の力を持つ者だけなのだから。

　今回だって、序列三位と五位を撃退してのけたのだから。

　その後、話し合い、というより長い沈黙は続いたが、結局特に何も産むことは無かった。ただ、状況の悪化を皆に知らしめただけだった。

　話し合いの最後になって、キースが発言した。

「皆、疲れていることだろう。そこで俺は、皆にしばらく休んで欲しいと思っている。その間、基本的に俺と団長で戦闘はこなすつもりだ。場合によっては助力を頼むかもしれないが、今回のような大規模な襲撃でもない限り、七日は必ず休みを取る。俺からは以上だ」

　勿論俺達に否やは無い。皆、疲れ切っているのだから。

　団長の号令で、その日の話し合いは終了した。

　決定した方針は、キースと団長の守備配置だけだった。

　それ以外は、皆の回復を待ってからということになる。……多分キースと団長だけで、万が一敵の襲撃があった際の対策を練ることになるのだろう。俺達に助力を頼む時は、その時の配置についても。

　今はただ、辛い。

――――――

　休みの日は過ぎるのが早い。話し合いからもう三日が過ぎた。その間、特に何もしなかった。ただ、ぼんやり素振りしたり師匠から教わった魔力操作をしていた。

　仙術には無の境地が重要だと教わったが、その状態に近い。何もしたくない。

　休みが始まって、最初の方こそ怒りがあった。奪われた怒りが。苛立って叫んだりもしていた。

　しかし、色々と一気に喪い過ぎた。今となっては悲しいというより、時々、ふと皆がいないから寂しいと思うだけの心境だ。

……頑張る理由が分からない。

　何故、素振りをしているのかと問われれば、惰性としか答えようがない。

　ただ、幾つか思うことはある。

　まず一つ目。雫ちゃんの目の前で透さんを殺し、雫ちゃんも殺そうとした、セイガ。チャンスがあれば奴を仕留める。万全の状態で対策を立てれば倒せる。

　雫ちゃんもコイツだけは許せないと、虚な殺意を燃やしていた。

　二つ目。師匠を殺し、飼い犬を殺したハイドラ。面識は無いが、やったことは許し難い。コイツも反射を破る方法が見つかれば殺す。

　休みを生かして、一時間だけ山に帰った。酷い有様だった。報告通り山は抉れ、大量の血痕が残っていた。犬の死骸は埋葬済みだったが、奴がやったことは決して消えない。

　三つ目。裏切ったグレイヴだ。透さんを始めとして仲間全員の情報を漏らし、カーリーを殺した。

　真面目で皆の信頼も暑かったのに、あれが全て演技なら大したものだ。

　あと、ティアに何かあったらそれを為した者も殺す。

　ヴェルナーを殺した時は俺にも悪いところがあったかもしれないが、今回は別だ。

　師匠や皆がやられた事を知ったあの日から、虚しい胸の奥に黒々とした殺意が燻っている。鏡を見ると、そこには以前の俺とは違った人間がいた。

　殺しの道具は手に入れた。ヴェルナーのおかげで魂を捉え、光速で動き、魔力を溜める技を身につけられた。

　にも関わらず、ハロールを倒すのに力を使い過ぎたのは大きなミスだった。その後、セイガを相手に碌に戦えなかった。

　サムマスの運命改変空間を食らった瞬間から、勇者としての、直前未来予知も消えた。

　だが、それでも出来ることはまだある。

　俺の復讐はここからだ……早く仇を取りたい。

　スタートラインには立てるだけの力を得た。ここからは使い方次第。

　特に、溜めた力を一気に使い切る彼岸花。一発勝負のこの技の使い所は重要だ。当てれば大抵の相手は仕留め切れるが、そうでなければ俺は格上相手に戦えない。

　更に、高速移動する冴ゆる星。これは、過信しない方が良い。敵の中で、特に十二神将ともなればまず確実に対応してくる。

　下手をすると、敵は俺のなんちゃって光速移動よりも速いかもしれない。

　十二神将は恐らく全員畢竟を使いこなせる。俺も、早く畢竟を身に付けなければ。……方法は全く分からないが。

　ここは戦場だ。ウジウジしてはいられない。カーリーや師匠、透さんともう会えないのは心底堪えるが、今は前を向くしか……

　ん？

　いったい何が起きた？

　ここ数日でかなりの距離を進軍した。窓から見える景色。前の戦いを終えて、今は砂漠のような場所を進軍中だ。

　だというのに今になって、あの数多くの犠牲を出した森から、腕輪の反応？

　ティアは生きているのか？無事なのか？

(今すぐ確認に行かなければ！)

　仲間を大勢失い、気分も状況も最悪だ。今すぐにでも確認したい。

　報告する時間すら惜しい。大丈夫、既に森は危険地帯ではない筈だ。移動式本部の窓から外に出る。即座に炎魔法を発動。飛翔し、目的地へ向かう。

――――――

　その頃。十二神将序列最下位、ヴェンナは森の中に潜んでいた。グレイヴがカーリーを殺し、透もセイガに殺されたあの森に。

　ヴェンナは戦いが終わった後も、しつこく何日も居残っていた。幻影で気配を隠し、周囲の空間を歪めて隠れていた。ティアを探しに来るであろうノア達を殺すために。

(あの小娘を仕留めることが出来たのはぁ、運が良かったですぅ。ケヒャ)

　ヴェンナはケタケタと笑った。

　あの日。暗殺者の集団を始末した直後のティアを、逃げ延びた暗殺者から情報を聞いたヴェンナは発見。

　そのまま攻撃に移った。裏切ったグレイヴから聞いた情報によれば、ティアが大切にしているのは仲間。特に、キースとノアを大切にしているとのことだった。

　なので、特に信頼しているらしいキースが目の前で序列一位によって殺される幻影を見せた。幸い、ノアもキースも戦ったことがある。よく観察しておいたので再現には苦労しなかった。

(あれは傑作でしたぁ。頼りにしていた最強が倒れて、ビクビクして、次は自分かと怯えてぇ……)

　続けて、ノアの幻影を見せた。正確には、ノアのフリをした幻影を見破ったと思い斬ったのが本物のノアだった、という幻影を見せたのだ。

(あれも最高でしたぁ。本当に恋人が死んだと思い込んでギャアギャアと恥も外聞も無く泣き叫んでぇ……)

　その後、ノアの幻影に何度もティアを殺しに行かせた。

　恋人を殺してしまったと思い込み、弱りきったティアの心は何度も襲って来るノアの幻影を殺す内、ボロボロに擦り切れていった。

(育てられた暗殺組織の建物は、白い壁に白い天井。白い床と聞きましたぁ。嫌がるのではないかと幻影の世界を偽物の恋人以外白一色にしてみたところ、泣きじゃくってぇ……)

　異能は本人の心にも影響を受ける。影魔法と聞いた時から、光や白にトラウマでもあるのかと思ってたんですよぉ、とヴェンナはほくそ笑んだ。

　それでも最後に反撃しようと立ち上がるティアの全身に幻痛を与え、激痛で判断力をさらに低下させる。

　最終的に、仲間達が待つ本陣の幻影を見せてそこに向かわせる。

　現実では、そこはドームだった。恐ろしい太古の魔物が、一体封じられている場所。

　その魔物によって受けた傷は決して治癒せず、小さな傷からでもじわじわと絶え間なく出血し死に至る。また、攻撃を受ける度に精神的にもダメージを受け、廃人と化す。

　そこに誘導。片方の入り口が閉じれば、もう片方は開く。もう片方の入り口が開けば、他方は閉じるという仕組みのドームに。

　一説によると魔物を封じるための仕組みであり、魔物以外の出入りは自由。

　そこに誘い込まれたとティアが気づいた瞬間、入ってきた扉が閉じたという幻影を見せた。実際には開いたまま。

　ドームの反対側にもう一つの扉はある。生きようと必死にもがくティアは走って行った。実際には閉じた扉の方へと。

　そして。魔物に襲われながらティアがようやくたどり着いた反対側の扉は当然、閉まっていた。

　疲れきり、ノアを殺してしまったと思い込み、幻痛の激しさに絶望したティアは、それでも魔物から涙を流して逃げようとしたのだろう。

　しかし。ヴェンナがドームの外で聞き耳を立てていると、ティアの凄まじい断末魔が響き渡り、それきり音が止んだ。

　現実の閉まっていた方の扉を開き中に入ると、そこには恐ろしい魔物がいた。その口からは少女の左手首がはみ出しており、牙で噛み砕くのと同時にベチャリと地面に落下した。

　ヴェンナは魔物に見つからないように幻影を纏い、さっさとティアの左手を回収。不思議なことにその左手首の傷口からは血が止まる事がなく、糸で縛ろうが完全に乾ききるまで血が止まることは無かった。

(あれが、食らえば即死の永久に癒えない傷！物理的に止血しようが無意味とは恐れ入りましたぁ。しかし、これにも利用価値がありますぅ。助けに来た仲間を絶望させるという役目がねぇ)

　ヴェンナはニヤニヤと昏い笑みを浮かべた。ドーム周辺。今日、感知や索敵を掻き乱す幻影を解除した。

　既に王国軍がここを発って数日。ティアの気配を何らかの方法で察知して助けに来るとしても確信は無いだろう。ということは、恐らく少数。

　始末は容易い。

　上手く魔物のいるドームに引き摺り込み、魔物に殺させるも良し。

　幻影で心を壊し、ティアの左手を見せて絶望させてから殺すも良し。

(いじめっ子達に似てるんですよぉ、顔がぁ)

　ヴェンナはノアの顔を思い浮かべ、回想の海に沈む。

　自分を虐め、絶望させ、最終的に畢竟に目覚めさせたいじめっ子達を思い出す。

(二種類の畢竟……鍛錬で身につけられるものと、一定以上の実力に加えて究極の絶望や悲しみで身につけられる畢竟……僥倖でしたぁ。奴らが全員揃っている場で、畢竟に目覚められたのはぁ)

　勿論、畢竟に目覚めたヴェンナはその場でいじめっ子達を皆殺しにした。

　いじめられた経験から、相手が嫌がる幻影については熟知している。

(さてぇ、一番面白い展開は、ノアとかいう、あの小娘の恋人が来た時ですぅ。どんな絶望を見せてくれるか、今から楽しみですぅ……おや、誰か来た。さて、誰でしょうぅ？)

　ヴェンナは幻影の用意をして、木の陰から様子を窺った。

　果たして、炎を纏い、空を飛んでやって来たのはヴェンナが期待した通りの人物だった。

「ウヒャッハァァァッ！あれは……ノアァァアッ！」

　ヴェンナは気色悪い満面の笑みを浮かべ、顎髭をガリガリと掻いてからティアの左手を懐から取り出した。