勇者を殺す物語 〜敵が全員チートなんですがどうしましょう〜

黎明

　ティアが戦い始めて、もうどれだけの時間が過ぎたか。まだ戦場の各所から戦闘音が響いている。

　五人いた暗殺部隊の内、四人はすでに倒した。残り一人。だがたった一人でも、ソイツだけは格が違った。

　暗い森の中。忍者のような装束のソイツと渡り合う。覆面から見えるのは鋭い眼のみ。

　よくあんな服装で長時間動けるものだ。蒸れないのかな。そんな、どうでもいい思考が頭を掠める。

　帝国暗殺部隊隊長、ラガル。達人だ。毒の異能を使ってくる。影魔法でなんとか凌いでいるが、帝国の暗殺者、その頂点は流石に強い。

　黒塗りの小銃と、短剣。敵の武器はシンプルだが、その分その扱いを極めている。

「暗澹大禍」

　低い声。中年の男が、本気の攻勢を仕掛けてくる。

　周囲を黒い毒煙が取り囲む。ダメージがあるだけでなく、視界が大幅に制限される。

　その隙間を縫って敵が突っ込んでくる。影魔法で伸ばした短剣で叩っ斬る。仕留めた。

　違う。さっき殺した敵の死体だ。会敵してからここまで、七人を殺した。全て同じ装束だったから、騙された。

(どこに……)

　咄嗟に振り向いたティアの頭上から、ラガルは発砲。

　全周を取り囲んでおいてからの、敢えて煙の無い上からの奇襲。

　並みの相手なら、これで終わり。しかし、ティアは並みの人間ではない。

　敵が姿を消したと見るや、正面以外の全てを影の結界で覆って防御。ラガルの銃撃を凌いだ。

　お互い、無駄な言葉は発しない。

　戦局は目まぐるしく転換し、揺れ動く。

「退廃の毒蛇……！」

　ラガルは、白い卵が集まった房のようなモノを口から吐き出す。柔らかくヌメヌメとしたそれらが地面に落ちる。

　瞬時に全て孵化し、中から無数の紫色の毒蛇が飛び出す。

　対するティアは短剣を影魔法で伸長。

(卵の時点で先が読める)

　鞭のようにしなる刃が、シュパァンッ！と蛇を蹴散らした。

「茨の毒箭……」

　毒蛇を斬り殺したティアの眼前に、一本の矢が迫る。もちろん、毒が塗られている。

　ぬらぬらとぬめりのあるそれが目に突き刺さる寸前、ティアはそれを噛み止める。

　ティアは口を影の牙で覆い、毒の影響を受けずにそれを吐き捨てた。

「うざい」

　ティアは思わず一言。

　矢本体も鉛で出来ており、異能の毒を無効化出来ても物理的に痛めつけてくる嫌らしい技だ。

　先程の分かりやすい蛇の攻撃はこのための布石か。違和感を持っておいて正解だった。

　戦闘開始から、敵の口からずっと漏れ出している毒ガスにも気付いている。

　策が多い。鬱陶しいことこの上ない。

　しかし、銃の弾がそろそろ切れる頃合いだ。リロードの隙は与えない。スウィフトじゃあるまいし、装填せずに弾は撃てないだろう。

　影魔法の板を踏み、まっすぐ敵を狙う。

　ほぼ同時に、影の触手で地面を掴む。急激に上へ跳ね上がり、敵に軌道を読ませない。

　しかし敵もさるもの。反応し、銃を向けてくる。脚を起点に影を展開。最小限の面積で銃撃を防ぐ。恐らくこれで弾切れだ。

　着地。防御を解き、前へ。更に前へ。

　敵が銃を向けてくる。マズい。銃のサイズからして弾は今ので打ち止めかと思ったが、そうでもないらしい。

　慌てて影を展開……せずに、横回転して軌道を変える。

　敵の手に、短剣が無いことに気づいたからだ。

　横回転した瞬間、右頬のすぐ横を短剣が通り過ぎる。真上から。ぬらぬらとした光沢が通り過ぎる。毒か。掠りでもしたら即死だったろう。ゾッとする。

　今ので仕留めきれると思っていたのだろう。初めて焦りを見せた敵は銃を向けてきたが、ブラフだろう。弾切れなのは分かっている。一応、その銃身を蹴り飛ばす。

　そのまま前へ。短剣を振り、同時に刃を影で延長。そのまま首を撫ぜるようにして、横を素早く通り過ぎる。

「月影」

　お気に入りの技で仕留める。敵の首が、血を撒き散らして宙を舞う。血の軌跡が、首を追って弧を描く。そして。パシャッ、と地面に落ちた。

　強敵だった。自分以外、暗殺者の戦い方を知らない味方には当てたくない相手だった。

　死に際、ラガルの手に握られていた手榴弾の爆発を、影魔法で繭を作って封じ込める。

　爆音と衝撃。気づかなかったら即死だったかもしれない。危なかった。

　さて、思いの外長引いたが、片は着いた。長居は無用。皆のところに戻ろう。

　背を向けて歩き出そうとした瞬間、ゾッとする。誰かに見られている感覚。

　しかし、振り向いても誰もいない。気配もない。気のせいにしては、こちらを睥睨する毒蛇のような恐ろしい気配だったが。

　もうすぐ夜明けだ。透の鬼火が遠くで見えた。戦局からして、ノアもそこにいるかもしれない。行こう。

　仲間がいる方向に向けて歩き出す。勝った。ノア達の方も、無事であって欲しい。

　しかし、そうして安堵した瞬間、背後からラガルよりも大きな脅威が忍び寄っていたことに、ティアは気づかなかった。

――――――

「ノア君！大丈夫かい？今は……」

　ノアに声をかけたリューは、途中で言葉を失った。ノアに背負われ、二度と動かない透を見て。

　未だ至る所で爆炎が上がり、四人の騎士団長と、スウィフト達の活躍が見える本陣で。リューは指揮を取ることも忘れ、ただ、その死に顔を見つめていた。

　涙と、慈愛に満ちた顔を。

「透……」

　リューは普段微笑ましげに皆の様子を見守っているその眼を、伏せた。

「団長……落ち込んでる所にこんなこと言いたくないんですが……グレイヴが裏切り、カーリーが死んだと、透さんが言ってました」

「っ……！！」

　透は、確証も無しにそんな事を言う人間ではない。現状を理解したリューが、ギリギリと歯噛みした瞬間。

　ヒュオッ、と音がして。突如敵が背後に現れた。ヴェインだ。重度の肥満体。性欲の権化。十二神将が一人。距離を操作する圧倒的チートで、近づいてきたのだ。

「くっ！」

　リューはヴェインに殴り飛ばされる寸前、簡易結界で防御。

　即座に体勢を立て直し、攻勢に転じる。

　短距離転移で位置替えを繰り返し、魔法弾、光速化、氷魔法などで一旦敵を退ける。

　リューは雫を一瞥し、二人の傷の度合いを判定。

「ノア君、雫君……二人とも、本部で一旦休みなさい。もう、戦える状態じゃないだろう」

「俺は……」

「その傷では、ただの足手纏いだ！良いから行くんだ！」

　敵は、仲間を悼む時間も与えてくれない。リューは長杖を握りしめ、涙を拭って短距離転移で消え去った。

　ノアは、何も出来ない自分の弱さと、背中にずしりとのしかかる死体の重みに耐えて、雫の手を引いて歩き出した。

　今、自分に出来ることなど無いのだから。

　それからずっと、ノアと雫は本部の中で隠れていた。二人とも、一言も口を利かなかった。

　戦闘音は、そう長くは続かなかった。本陣の守りは固い。左翼と右翼も押し返した。十数分後、激戦は終わった。

　ノアと雫が外へ出ると、朝焼けも終わり、陽が昇っていた。

　外にいたのはリュー、スウィフト、ヴァールの三人だけだった。残りの五人、カーリー、透、グレイヴ、キース、そしてティアは、いなかった。

　既に団長に透の話を聞かされたのか、スウィフトとヴァールの表情も暗かった。

　全員の表情が、暗かった。キースとティアが戻っていないという事実は、更にその表情を暗くさせた。

「なぁ、もしかして、キースとティアも……」

　誰も、一言も発しない場で、ヴァールは口を開いた。最悪の可能性を、思わず。

「…………」

　誰も、肯定しなかった。ただし否定も、しなかった。

　状況は、およそ軽々に希望を語れるようなものでは無く、かと言って、肯定もし難いものでもあったからだ。

　ノア達が黙り込んでいると、ガサリと森の茂みが動き、そこから血塗れのキースが現れた。

「キース……」

　全員が、安堵の表情を浮かべた。

「状況は？」

　人数が、足りない。キースはリューに尋ねた。リューは黙って全魔法使用可能の異能を行使。精神系統の記憶魔法でキースに現状を伝えた。

「そう、か……」

　キースは、静かにそれだけ、言葉にした。

「ティアを探しに行く」

　そしてそのまま、踵を返す。皆が落ち込んでいても、キースは冷静だ。

「分かった……」

　正しい判断。ノア達は、ただ頷く他なかった。

　しかしキースが歩き去った跡には、血や汗とはまた別の水滴の跡がポツポツとついていた。

　しかしその後、回復した団員達が総出でいくら探そうともティアが見つかることは無かった。