勇者を殺す物語 〜敵が全員チートなんですがどうしましょう〜

透

　透は、夢の中にいた。昔の夢だ。もう十数年前になるか。日本の高校生だった頃だ。

(なぜ、私はこんな所に……)

　中学からずっと続けていた、剣道。その道場。素足に伝わる、凍てつくような痛み。季節は冬。木張りの床には毎朝霜が降るので、そこを雑巾掛けするところから始めねばならない。

　考える。自分は確か、セイガにギリギリの所で勝って……そして。

「あ……」

　直後、復活したセイガに胸を貫かれて死んだのだったか。つまりこれは、走馬灯だ。ただ一瞬の夢。それが覚めれば死するのみ。

「そう、ですか……。それは、寂しいですね……」

　透は一人、呟いた。

　ふと道場の壁を見ると、そこには大きな鏡があった。

　そう、あの時自分は。こんな鏡があっただろうかと気になって手を伸ばしてしまったのだ。

　そして。鏡から目を離した瞬間。

　場面が移り変わる。鏡に引き摺り込まれ、別の世界へ。

　そこで、理不尽に抗い、生き延び、あっという間に過ぎ去る一年。力を身に付け、順当に戦士になっていった。剣道以外に、この世界で通用するものなど無かったからだ。

　心の中には、受験勉強から解放される嬉しさと、勉強の意味を失う得体の知れない虚しさとがあった。

　そして、戻った所で毎日退屈で、心躍ることもないあの世界には戻りたくないという思いもあった。いつも将来の自分ばかり思い描いて今を生きていなかったあの頃と違い、今はただ、この今を全力で生きているから。

　そんなある日、暴漢に絡まれていた少女を助けた。蒼い髪に青い目の、その少女が話しかけてくる。

「ありがとう！見ない服装だけど、どこから来たの？」

　彼女には、警戒心を呼び起こすような怪しさが無く、無邪気だった。気づけば、自分の事情を全て話してしまっていた。

「えっ、異世界人の……？へー、それで戦士に……取り敢えず、ウチ来る？どうせ誰もいないから」

　彼女の家に着く。家は小さな丘の上にあった。木造だったが、造りはしっかりしていた。

　自分を家まで連れてきた彼女は、遅ればせながらと縮こまりつつも、リリーと名乗った。白百合という意味の名は、可憐な彼女に相応しいと思った。

　そしてそのまま、そこで一年彼女と共に過ごした。彼女と過ごすと、時間が過ぎるのが早かったからだ。楽しかった。学校という場所で、長い、永い時間を過ごすのとはまるで違っていた。

　彼女によると、両親は数年前から帰っていないそうだ。

　彼女と過ごす間も、一応惰性で帰る方法を探したが、いくら探そうとも手段は見つからなかった。

「辛いよね。一人ぼっちはさ……」

　そう言って落ち込む彼女は、自分と同じく、この世界で一人ぼっちだった。そんな彼女を支え、共に生きていきたいと思った。何より、彼女と過ごすのは楽しいと思ったから。

　結婚式は挙げなかった。必要なかった。幸せは、そこにあった。

　それでも腕輪だけは、記念として交換した。形として残せる物が、何か一つくらいは欲しかったからだ。彼女の水魔法と、自分の陰陽術を込めた。交換した時、この世界に本当の意味で居場所が出来たと初めて思えた。

　それから数年。やがて可愛らしい女の子が生まれた。

　黒と蒼が混じった髪。マリンブルーの綺麗な瞳。雫と名付けた。

　家族を養うため、山賊や害獣の討伐で日銭を稼いだ。陰陽術は、京で生まれ育ち山で自然に触れて育った自分と親和性が高く、実力はぐんぐん伸びた。

　人助けにもなったし、生き甲斐の一つにもなった。

　危険な場面は何度かあったが、家族を思えば戦えた。特に、世界を渡る時に目にしたあの鏡。世界を映し、自分の世界を変えたそれが与えたインスピレーションは大きかった。

　それを再現しようとする内、危機に陥った時、自分だけの畢竟、四鏡を編み出すことに成功した。世界を渡った異世界人で、かつ陰陽術を極めたからこその、自分だけの特別な力。

　そんなある日、買い出しに出かけた街である噂を耳にした。世の中と深く関わらずとも、以前から様々な情報は集めていた。危険を避けるには、それが必須だからだ。

　知ったのは、風に乗って広がる空気感染の病気が蔓延していること。薬は無く、免疫力と体力が物を言うと。

　私の妻、リリーには体力が無い。これはマズいと思い、急いで家に帰った。

(やめろ、その先は……)

　意思に関係なく、記憶は再生される。

　結局、リリーは死んだ。十年、共に過ごしてきた。しかし、たったの十年。一生を共にする筈の間柄にしては、早過ぎる別れだった。

　手は尽くした。しかし、治療は無意味だった。ただ、免疫力という生まれつきの素質だけが全てという、理不尽な病だった。

　陰陽術を使い、自身を鬼と化す内、自らも鬼と混ざっていた。人外の体力と、菌、ウイルス、毒への耐性、回復力。

　同じく鬼の血が混じっていた雫も、問題なく病を乗り越えた。

　リリーが死んだ時、辛かった。泣いた。自分の生き甲斐が消えて、心底死んでしまいたいと思った。幸せは、いつ壊れるか分からないモノだと思い知らされた。

　悲劇は身近なものではないと思っていた自分にとって、重過ぎる現実だった。

　元の世界でも、いつ運転手の注意不足で轢かれるか分からず、犯罪者に出会す危険性もあったというのに。

　薄氷の平和は崩れ落ちた。

　しかし、自分の手には雫がいた。自分まで死ぬわけにはいかなかった。

　最後に、リリーと交わした約束。それに従い、雫だけは守ると誓った。

――――――

　リリーは自分が助からないと知ると、笑って言った。

「ねぇ透、もう、助けようとしなくて良いから。ちょっと、側にいて」

　リリーは死ぬ時、苦しげだった。しかし、笑っていた。受け入れていた。きっと、彼女は分かっていたのだ。誰にでも、いつかは別れる日が来ることを。それを含めて、人生なのだと。平和な世界に生きてきた自分は、そのことを理解していなかった。

「これから先、あなたの側にいられないのは寂しいけど、これだけは言わせて」

　リリーは最期に、一言告げた。

「ずっと、幸せだったよ……」

　心配そうに見守る雫の頭を撫でながら、私の手を握って、リリーは死んだ。

　言葉も無かった。死は敬遠すべき物だと思っていた自分に、リリーの死に様は衝撃を与えた。

　ただ、満足する。幸せになろうなどと思わない。身近な幸せを見つけ、幸せだと実感する。理屈ではなく、ただこれが強さだと思った。

　人生に勝ち負けは無い筈なのに、何故かふと、彼女は流され、不幸に見舞われながらも結局自分の人生において勝ちをもぎ取ったのだと思った。

　後悔はなかった。墓前でありがとうとは言わなかった。毎日、その言葉は口にしてきたから。

　伝えたいこと、共にやりたいこと全て、毎日分け合ってきたから。だから。

　ただ、凄く寂しいだけだ。凄く、悲しいだけだ。涙は出るが、それでも進まねばならない。彼女は、別れるその瞬間でさえ、幸せであれたのだから。

　墓前に花は添えたけれど、必要かどうか一瞬迷った。彼女が生きている間に、既に何度も、送ったものだったから。死んでから贈っても今更と、思ってしまったから。

　意識が引き戻される。ゆらゆらと揺らめく鏡が見える。真澄鏡で見ていたそれ。鏡の向こう側。あの世だ。

　鏡を通して見る現実では、ノアと雫が追い詰められている。

　炎弾は全て弾かれていく。ボロボロの刀をへし折られる。

　人は生き方を選べない。それでも生きていけるのは、人の役に立つ喜びと、死を避けられないという諦めを知った上で、ただ、毎日を楽しいと思える人と共にいるから。成し遂げたいことがあるからだ。

　セイガの言う通り、人を傷つけるのは愉しいだろう。しかしそれでは、結局孤独なまま、最終的には、虚しいまま。

　今、自分が為すべきこと、したいこと。それは。例え死んでも彼らを守ることだ。だからまだ、終われない。

　死ぬ時は、リリーのように幸せを実感したい。運命に振り回されて生きてきた自分だからこそ、最期は満足していたい。そして、自分が大切だと思う人達の未来を守りたい。

　現実の自分の左手に輝く、銀のブレスレット。自分の左手にも、同じものがある。二つのブレスレットから伸びた線が繋がる。

　揺らめく鏡の向こう側。セイガが近づいていく。雫とノアに手を伸ばす。

　許し難い。

　刀は無い。ただ、鏡に手を触れる。

「八卦の陣・破鏡……」

　鏡の裏表が曖昧になる。自身の肉体。その細胞が、完全に死滅するまでの僅かな時間。

　一瞬でも、出来ることはある。ブレスレットの線を掴み、前へ出る。

　あの世に近づく感覚が、亡霊の存在を感知する。背後から伸ばされたリリーの手が、背中を押してくれる。振り返らずとも分かる。彼女の手だと。同時に、声が聞こえる。

『雫のことを、お願い……』

　死期を悟ったリリーの言葉だ。今でも、声色までハッキリ覚えている。

　力が湧いてくる。時間は限られている。自分の魂が完全にこの世を離れる前に、ノアと雫を救わなければ。

「水鏡」

　透は透き通った鏡を抜け、現に向けて手を伸ばした。

――――――

　俺と雫は、絶望していた。絶対的保護者であった透は倒れ、自分達は碌に動けない。

「お父さん！お父さんッ！！」

　重傷の雫は同じ言葉を繰り返すばかりで、立ち上がることすら出来ない。

　炎弾を放つが、やけっぱちの攻撃などセイガには意味を成さない。

　セイガは雫が何とか投げつけた刀の残骸をへし折って近づいてくる。

　焦りが、胸を埋め尽くす。

(マズい。マズいッ！透さん、どうすれば良い！？分からない。あなたが居ないと、俺は……)

　セイガは言い放つ。

「俺の異能、最後の一つ！殺されても一日に一度、時間を巻き戻して完全復活出来る！魔力が消えたからって安心してちゃあ甘過ぎるぜェ！」

　セイガは言いながら近寄ってくる。

　敵は万全。コチラに打てる手はもう無し。このままでは、雫が殺されてしまう。

　その前に。何とか。何か、出来ることはないか。

　すぐに結論が出る。

　無い。やはり、何も出来ない。その事実に、絶望しかけたその時。

　ピシリ、ピシリと鏡が軋むような音と共に、左手首のブレスレットから溢れ出る清水に押されるように、透が起き上がった。

「お父さん、生きて……」

　言いかけた雫は、黙り込んだ。

　俺にも分かる。もう手遅れだと言うことが。

　黙り込む雫を他所にセイガは言う。

「オイオイ！？どうなってやがんだこりゃあ！？」

――――――

　透は、ただ雫だけを見ていた。刀の位置は遠い。取りに行く暇はない。

　右の拳を構える。

「ハァーッ、しつけェ野郎だぜホント……」

　言いかけるセイガに、構えなどお構いなしに攻めかかる。

　チャンスは一度。右手首の銀のブレスレットから、リリーの水魔法が溢れ出る。

「水鏡」

　リリーの水魔法を、右手で制御する。丸い鏡が形作られる。白み出した空を映してきらきらと光るそれは、溶けるようにもとの水に戻り、もう一度透の全身を覆っていく。

　金色のブレスレットから、自身の鬼火が噴き出る。

　敵に鬼化がある以上、一撃で仕留めるのは不可能。なるべく遠くへ吹き飛ばすしかないと見る。透の決断は早かった。

　水魔法と鬼火を完全に混ぜ合わせて発動する。

「狂乱怒涛・羅刹……！」

　透き通り、自在に形を変え、触れた瞬間纏わりついて燃え上がる流水と鬼火の両方の性質を帯びたそれが、羅刹の形を作り出す。

　既に透の身体は動いていない。力が入らぬ全身は、波に押されるように前に出る。

「ッ！」

　セイガの驚愕を見る。音にならない鋭い気合と共に、透は拳を振り抜いた。

　セイガは声を出すことすら許されずに、その場から消える。

　ボッ、という爆音と共に、セイガは吹き飛ばされる。遥か彼方まで。そう簡単には、戻って来れないほどの距離を。

　最期の一撃は、ほんの一瞬だった。美しい鬼火と清水の混合技は、刹那の輝きを残して消え去った。

　透が周囲の安全を確認するのと同時に、サァッ、と水が引いていく。もう、反則は許されない。定められた運命が、タイムリミットが迫ってくる。

　リリーの水魔法は、元の鏡の形に戻ったかと思うと、一瞬で銀のブレスレットの中に消えた。

　同時に、金のブレスレットの中に、透の鬼火もゆらゆらと戻っていく。

「……」

　雫は、何も口にしなかった。透も、何も口にしなかった。

　ただ、透はボロボロの全身を引きずるように数歩、歩いて雫の頬に手を添えた。

　呪符を握った右手で自身の左眼に触れ、それから、雫の抉られた左眼にその手を当てる。

　透の左眼が消えるのと同時に、雫の眼が復活した。蒼と緑のオッドアイとなった雫の顔を見て、透は満足げに微笑んだ。

　球体と視界を共有する、百々目鬼の異能。その応用を披露した。

　落ちていた自らの刀を拾い、雫の手に押し付ける。鬼と同化し、自身の剣技が染み込んだそれは、きっと雫の助けになる。

　やるべきことは済ませた。退場の時間が来た。

(せめて、一言だけでも……)

「あ……お父さん、私は……！」

　言いかけた雫を抱きしめる。暖かい。命に別状は無いと、安心する。

　もう、何か。眠い。そう、伝えたいこと。一言だけでも。

「無事で……」

　雫が頷く。良い子だ。頭を撫でてやる。

「生きて……」

　透は口の端から血を溢し、微笑みながらその言葉を伝えた。無事で、生きて。多くの思いが込められた、素朴な一言だった。

　雫は何度も頷く。

「うん……うん、分かった。だから、すぐに戻って……」

　そこで雫は、気づいた。透の身体が、重い。自分の足で、立っていないと。

「お父、さん？お父さん！？お父さん！！ねぇ！！」

　雫は透の身体をガクガクと揺さぶった。しかし、透が目を開くことは無かった。二度と。

「嫌あぁぁぁぁぁッ！！」

　とうに限界を超えていた透は、完全に力尽きた。黎明の空に、少女の慟哭と少年の嗚咽が響き渡っていった。

――――――

　多くのものを奪われた、暗い夜が明ける。しかしその光と対照的に、生き残った者達の心には、分厚い暗雲が立ち込めていた。