激戦
サムマスを相手に透が追い詰められ、傷を負いながらも奥の手で逆転する数分前。
崩れ落ちた洋館跡で。
「テメェ、逃げんなァ！ゴラァ！」
「いやいや……逃げるだろ、普通」
俺はセイガを相手に、ひたすら逃げまくっていた。理由は簡単。負けるから。
(異能は七つ。対応して畢竟も七つもあると想定すると、正面から戦うのは自殺行為だ。特に鬼化がある以上、コイツはパワーだけで言えば透さんそのもの。頼まれたのは時間稼ぎだし、踏み込み過ぎず今は待つ)
この様子だと、十二神将は全員畢竟を使えると見て良いだろう。
ハロールを圧倒した灼熱の四本腕を生やし、ヴェルナーの技術でそれを操作して受け流す。
それでも、敵の圧倒的パワーと技術ではね返される。セイガは鬼化の力で、軽々と大刀を振り回してくる。
それを何度もギリギリで受け流してきた俺の骨は、既に何本かイカれていた。
何度か良い攻撃は入った。しかし、鬼の回復力で即座に復元された。
炎で攻撃すると、氷魔法と実体なき鬼火で薙ぎ払われた。
距離を取ると、大火力のレーザービームでとんでもないダメージを受けた。
近づけば、鬼のパワーと達人級の剣術で打ちのめされた。
何より、鬼化が強過ぎるのだ。透さんの畢竟であるそれは、同じ畢竟でなければ対抗出来そうもない代物だ。
畢竟は、きっかけがあれば突然目覚めると爺ちゃんは言ったが、目覚める気配は一向に無い。
ヴェルナーの光速移動を模倣しひたすら逃げ回る。出来るだけ急角度にターンを切り、予測しやすい軌道は取らない。
工夫は凝らしている。実際、レーザーも氷も回避出来ている。だが、そうは言っても。
「しんどい……！」
ダメージを受け過ぎている。持ち堪えているのはヴェルナーの戦闘技術があるお陰で、それが無ければ既に何度も終わっている。
このままでは流石にキツいので、戦いの最中、記憶の中で見たヴェルナーの四つの異能の集大成、防御不能、光速、物理攻撃無効、超火力を実現する畢竟・白璧を再現してみようとしたが、時間が足りず失敗した。
そして、今。結局、俺は座り込み、動けなくなっていた。
「クソッ！」
「ここまで長かったぜ。テメェの相手もよぉ、そろそろ終わりにすっかァ！！」
セイガが襲い掛かろうとした瞬間、青白い光が見えた。透の異能を奪う時にサムマスが見せた、運命改変、物理法則変換の畢竟か。
「おっ、あっちも終わったみてぇだなァ。待っててもアイツは来ねぇよ。終わりだ、バカがァ！」
セイガは大刀を振り上げる。立ち上がる力すらない。呼吸が苦しい。
(マズい。この威力を正面から受けるのは……)
振り下ろされた大刀を、横に倒した緋剣で何とか受ける。
押し込まれる。灼熱の四本腕で剣を支えるが、押し込まれた緋剣の峰はそのまま右の鎖骨にめり込んだ。
呻きが漏れる。四本腕で何とか耐える。
衝撃で手が痺れて動かない。
全身に幾度となく受けた攻撃のせいで、ダメージが蓄積されている。
立てない。動けない。魔力がない。
鎖骨に、パキパキと大刀がめり込んだその時。
「絶世・無尽」
刀を横薙ぎに振り、胴への一撃でセイガを吹き飛ばしたのは。
「透さん！」
ハロール、ホロウ、一位の分身、サムマス。四人もの強敵を立て続けに倒した猛者。
全身に刻まれた無数の傷はサムマスの強さを、青白い顔色はホロウの毒のダメージを、覚束ない足取りはライブラの火力を物語る。
満身創痍のNo.2、藍染透が俺の窮地に駆けつけた。
――――――
透は口から血を溢しながらも、状況を冷静に観察する。左腕は斬り飛ばされ、使えない。
後ろから、気絶した雫が載った結界付きの式神もついて来ている。式神と大層な名前を付けても、実際は人形の大きな紙が飛んでいるだけなのだが。
結局、意識のない雫を置いていくのは危険と判断し、式神で輸送する手段を選んだ。
しかし。
(自律行動出来る式神は、作ると疲れる……また消費してしまった。それにセイガと言いましたか、鬼化を取られたのでパワーはこちらの数段上か。私が勝るのは、符術、剣術、鏡の畢竟のみ。しかも、相手の畢竟も分からない……)
透が使える畢竟、四鏡。破鏡、天鏡、真澄鏡、水鏡。
真澄鏡は、あの世とこの世の境界を歪め、鬼の姿を自身に投影する技。
しかし敵が鬼化している今、自分も使えるかは分からない。
鬼と混じり、鬼人と化した透ならば、門を開けるまでは出来るかもしれない。しかし、その力を使いこなせるかは怪しいところだ。
畢竟の技。どう使うべきか。
警戒する透に対し、セイガは余裕で笑う。
「驚いたぜェ！サムマスさんとやり合って、まさか生きてやがるとはなァ！だが……もうボロボロだ。立ってるだけで死にそうな面して何しに来やがった？」
透は強気に言い放つ。
「勿論、貴方を倒しに。心配せずともこの程度のハンデ、貴方を倒す支障にはなり得ませんよ」
「あーあー、強がっても無駄無駄ァ！俺の異能の一つ、ポリグラフ。呼吸、脈拍、皮膚電気反射。全ての状態が見えてんだ。体調もよぉく分かってる。内臓は毒でボロボロ、全身極度の疲労状態、奥の手ももう使えねーんだろォ！？後ろの小娘も含めて、どいつもこいつも、死にかけの重傷者ばかりッ！こりゃ増援でも期待するしかねぇかなァ！」
セイガは透の強がりを一笑に付した。内心、ノア達を見下しながら。
(はーい勝ち確〜！そもそもヴェンナの幻舞陣で、戦場全体の動きが見えづらくなってんだよォ！遠距離からこの状況を察知するのはまず不可能！そうでなくともこの状況じゃ、助けにくる余裕なんて誰にもねぇだろーしな。ま、希望を抱かせて弄ぶのも、遊びとしてはアリじゃね？……とりま殺るんなら、あの親子からだなァ。娘を斬った時の父親の顔が気になるねェ。男のガキだけは生かして帰すのも面白ぇ)
一人お情けで生き延びたノアが悲嘆に暮れる様を想像したセイガは、ニタニタと昏い笑みを浮かべた。
「おっと！始める前によ、聞いときてェことがあるぜェ！」
透は黙って聞く。全身壊れかけ。休む時間は、長ければ長いほど良い。
「テメェがどこから来たかは知ってんだ。久しぶりに会えた日本人、殺す前に一回訊いときたいんでなァ！」
「私には貴方が同じ日本人とは思えませんが……訊くとは？何をです？」
「そりゃ、感想だよ、感想！俺ァ大学生の頃に呼び出されたんだが、テメェは高校生の頃に来たんだってなァ？た〜いへんだったんじゃねぇの？陰陽術？だとか、異能もゴミだしよォ」
セイガの言葉を、透は黙って聞いていた。同じ場所から来た人間の思いに、興味があるのはセイガだけではない。
「大学時代は最高だったぜ。あの頃は何でも出来たしなァ。犯すもボコすも自由だしよォ。ま、そんな風に過ごしてきた俺はこの世界自体、ただのゲームみてぇなモンだと思ってんだ。俺にとって、ココは現実じゃねぇ。ココに住む連中も人じゃねぇ。だからよ、どんだけ犯そうが壊そうが俺の自由だと思ってんだよ。だからよォ、邪魔すんな！以上！はい、次お前の番！」
透は嫌悪感を隠さずに答える。
「私は……この世界の人間も、自分と同じ人間だと思っています。私にとって、この世界はゲームではありません。もう一つの現実です。それと、異能に関しては……弱いとされる物を磨いて強くなることには、達成感がありましたね。それだけです。貴方に分かってもらおうとは思いませんが。それと……貴方と話をするのは疲れるので、もう終わらせましょうか」
それを聞いたセイガは頭をガリガリと掻きながら、無防備に横を向く。
「そうかよ。そりゃ残念……」
言いながらセイガは、氷の棘とレーザーをノーモーションで撃つ。
奇襲。透はそれを読んでいたか、刀で素早くそれを払い除ける。
「俺ァなぁッッッ！！！テメェみてぇな良い子ちゃんが一番嫌いなんだよォ！他人を土下座さして屈服させる時！嫌いな奴の顔面ブン殴る時ィ！俺達はなァ、他人を傷つける時が一番楽しい生き物なんだよォ！自分以外は全部道具で、良いじゃねぇかァ！楽しく生きて何が悪い！」
「一緒にしないで頂きたい。獣のように、他人の痛みを気にせず生きる……それも一つの生き方でしょう。しかし、私は一応人間です。限られた時間。欲望のままに獣のように生きるのではなく、人のまま生きて、人のまま終わりたい。何より私は、大切な人達に手を出す者を許せない。貴方は……いえ、お前は、ここで終わらせる！」
両者刀と大刀を構え直し、再び殺し合いの幕が開いた。透にとっての、守るための闘いが。セイガにとっての、奪うための闘いが。
――――――
それを見た俺は瞠目した。致命的な傷の数々。そして劇毒に全身を侵されながらも、透が見せた剣技の数々は秀逸だった。
(速い！目で追えない、ってほどじゃないが、目で追った時にはもう別の場所にいる！桁違いの速度とパワー、そして技巧。俺が出たら瞬殺されるな……)
紫炎が夜闇を舞い踊り、朱い鬼人と、青くおどろおどろしい巨大な鬼とがぶつかり合う。
大刀と刀が紫炎を反射して煌き、偶に透が繰り出す陰陽術を織り交ぜた剣技が周囲を彩る。
――――――
傍目から見ると美しいぶつかり合いだったが、透はそんな中、正に死力を振り絞っていた。
刀を握る右手が重い。全力でランニングした時など比にならない程の疲労感。
身体を突き動かすのは、命の危機への拒否感のみ。しかし追い詰められる状況と対照的に、透の剣技は研ぎ澄まされていた。
「変則・空蝉の舞」
これまでの力を束ねて打ち込むものではなく、ゆらりゆらりと受け流す技。
力で劣る透の戦い方は、シンプルである。
(斬れる時は、斬る！正面からは、全て受け流す！)
アスリートは疲れきった時、最大の効率で身体を動かすという。透は正にその状態にあった。
身体が致命的状態になる程に、生き延びる為に全身が研ぎ澄まされる。力が入らずとも、動きは速く、要所要所で溜めた力をぶつけて圧倒する。加えて。
(陰陽術の精度が上がっている……これまでに無いほどの力。私があの世に近づいているからでしょうね)
鬼人で無ければ、とうに失血か毒が原因で死んでいる程の重傷に、透が引き出せる力の次元は普段の数段上を行くものとなっていた。
全身へのダメージが常人ならば即死レベルのそれに至った時、高速で刀を振るう透の前に、段々と薄ぼんやりとした鏡が見え始めた。ゆらゆらと揺らめき、安定しない。その表面には、あの世にいるべき朱い鬼が映っている。普段、真澄鏡を使い、鬼をその身に降す時だけ見える物が、異能を使わずとも見えている。
この世にいる者には、本来決してその姿は見えてはいけない筈の物だ。
透が普段身に纏う鬼。じりじりと、それを映す鏡が近づいてくる。クラッ、として平衡感覚が曖昧になる瞬間。強烈な眠気。
瞼を閉じれば、そのまま永久の眠りに落ちてしまいそうな、心地よく恐ろしい感覚。
いつだ。いつ、鏡の向こうとコチラの境界が消えるのだろうか。鏡に触れてしまったら、どうなるのだろうか。分かっている。だからこそ、足掻く。刀を振るう。
「無常一陣・野分けの風！」
手に風の呪符を握って刀を振るう。暴風が吹き抜ける。竜巻のような高威力。ヒトが抗えぬそれを、敵の青鬼は鬼火を纏った左手で吹き散らす。
「篝の光芒・蛍」
ノアのそれと比べると、とても弱々しい炎を刀に纏う。ほんの狭い範囲のみを照らし出す、か細い炎。まるで篝火から舞い散る蛍火の如く、紫炎と混ざって細かく飛散する。
セイガの大刀をスルーして、か細い火の粉は触れた瞬間、敵の身体を直接焼き尽くす。焼かれた端から、敵は回復していくのだが。
「薄氷壊残」
手を突き出して薄い氷の壁を作り、敵の視界を塞ぎながら刀を振るう。割れた氷の破片が敵の体内に勢いよく潜り込むだけでなく、刃そのものが冷却される。
敵が受けた瞬間、大刀が端から凍りつくようなその威力。
「何だァ？テメェ、その威力はよ！死にかけの癖に火力が上がってねぇか！？」
セイガは驚愕の色を浮かべるが、それは同時に透の限界をも意味している。
透はゼヒュー、ゼヒュー、と普通の人間が生涯することのない苦しげな息を吐いていた。
(もう、限界です……ここで、決めなければ！奥の手を使ったら死にそうですが、それでも。ここが、勝負の際なのですから)
セイガも透の本気を見て取ったか、大刀を片手で構えてニヤリと嗤う。
場にいるのはノア、雫、セイガ、そして透の四人のみ。そして、ノアと雫は重傷で全く動けない。
(気の毒に……若い頃からこんな強敵ばかりと連戦するなど、あってはならないことです。
ここで確実に、終わらせる！)
透は正眼に構える。崩れ落ちそうな身体を動かし、最後の技を繰り出す。
「真澄鏡……！」
目の前に近づくあの世の鏡に、敢えて一瞬手を突っ込み、引き戻す。
右腕だけが、完全な鬼のそれとなる。危うい賭けだった。普段使う異能とは全く違う気配がした。一瞬でも長く留まれば、戻ってこられなかっただろう。
鬼の右手で刀を握る。人外の物となった右腕が、刀と同化していく。何度も陰陽術の触媒として使ってきた刀。その力が染み込んだ刀と、鬼の右腕が同化する。刀が身体の一部となり、最後の一撃に相応しい準備が完成する
同時に、セイガも言う。
「畢竟・玉響ァ！」
大刀を握った青鬼。その全身に、青白いレーザーのような線が入る。相手の状態を見抜く眼は一切の曇りなく、氷が所々から結晶の如く生える。
より構えが洗練され、青白くへばりつくようなオーラが全身を覆う。
異能全てを同時に発動。そしてそれは、全ての異能の効果を向上させる。セイガの奥の手である。
対する透は最後の力を振り絞る。刀を両手で握り、奥義を繰り出す。
「清浄神楽・無何有郷」
朽葉、砂礫、氷、烈風、光、火の粉、雪、これまでに繰り出した全ての術が乱舞する。
連続で全ての技を繰り出しながら、大刀を握る敵に近づく。力で押される。当然。透が完全な鬼になっているのは、右腕だけなのだから。
しかし、それすらも。右腕だけで薙ぎ払う。押し除ける。力よりも柔軟に、速度よりも緩急を。
セイガと斬り結ぶ。速度が更に上がる。全身の血の巡りが速くなり、血圧によって全身の傷から血が溢れ出る。
空気抵抗が全身を叩き、もう感覚すらない腕を動かし、刀を振るい続ける。
(ここで終わらせるわけには、行かない！)
陰陽術により生み出される自然の息吹が背中を押す。
セイガの顔にも焦りが浮かぶ。
「クソッ！やべえ！」
セイガは氷魔法を発動。背後に浮かべた無数の氷杭で、透の顔を穿とうとする。
鍔迫り合いで必死の透には、それを防ぐ余裕がない。
氷杭が透の顔を穿つかと思い、セイガがニヤリと下卑た笑みを浮かべたその時。
ドンッ、と背後からセイガにぶつかるモノがあった。式神だ。
「！？」
(クソッ！増援などいる筈が……さっき小娘を運んできた使い魔！？回り込ませて後ろに……)
この場にいる人間の数。最初から、式神を完全なる雑魚として視界にも入れていなかった。その傲慢さを見抜かれたという、真相を悟ったセイガの驚愕が反撃に変わるその前に。
隙を見逃さず、透は加速する。加速する。そして。
「ハッ！」
繰り出した一撃は、体勢が崩れたセイガを真っ二つに叩き斬った。同時にセイガの大刀は、透の右脇腹を大きく斬り裂いていた。
「このッ、テメェッ！！！」
しかし、お互い致命打にはならない。痛みを堪え、立て直そうとする敵を逃さず、透は更に連撃を繰り出す。
空中に一瞬、無数の線が走る。そして次の瞬間、それをなぞるようにセイガの身体が細切れになっていく。
真っ二つにされてもまだ回復しようとするセイガを、透はバラバラに斬り刻んだ上、鬼火で焼き尽くして片付けた。
ボロボロでもなんとか勝利した透は、セイガの魔力反応が完全に燃え尽きるまで残心を取り、それが消えた瞬間地面に崩れ落ちた。
――――――
崩れ落ち、激しく咳き込み酸素を求めて喘いでいた透が何とか起き上がった時。俺と雫が、何とか勝利出来たと安堵した瞬間。
「ノア、雫、ここから……」
「よォ」
二人に声をかけようとした透の胸から、唐突に腕が生えた。
「お父さん！？」
「透、さん……！？」
俺と雫が見開いた目の前で、透は胸を貫かれ、完全に崩れ落ちた。
着物全体に血の染みが広がり、水溜りのように広がっていく。
「嫌ぁぁぁぁあッッッ！！」
叫ぶ雫と、呆然として何も出来ない俺に、透を殺した男は目を向けた。
完全に回復し、傷一つないセイガが。
「さっきのは、マジで焦ったぜェ。だが、最初に言ったろ？俺の異能は七つある。まだ六つしか見せてなかったなぁ。最後の一つ、一日に一度復活出来る！さて、ラウンド2だァ。まずは一個目ェ、娘の前で父親を殺す。そして次はァ？娘も一緒に、ブッ殺すゥ！」
セイガはへたり込む雫の前で、落ちていた大刀を拾い上げた。
