サムマス
透がライブラの分身と戦いを繰り広げていた頃。
雫は、一方的にサムマスにあしらわれていた。
「はぁぁッ！」
雫は透から受け継いだ鬼人としての血筋を解放していた。二本の角を生やし、黒に青が混じった髪は美しく透き通っている。身長も普段より高くなり、着物も相まって美人が際立つ。
普段は穏やかなマリンブルーの瞳も、猫のそれのように縦に裂けて敵を睨みつける。
透と同じように刀を振り、水魔法、陰陽術、剣技を組み合わせてサムマスに対抗する。しかし。
「無駄無駄！効きは、しない！いや、待て！これはまさか！」
サムマスは青白い数字で出来た複雑な式を身体の周りに浮かべて戦闘を続けていた。ずっと余裕ぶっていたサムマスは、唐突に大声を上げた。
対する雫は困惑する。
(急に何？特に大きなダメージも無いはずなのに……)
「はっ、新しい数式を閃いた！美しい！素晴らしい！輝かしいッ！これはッ！キミの相手などしている場合ではない！今すぐ検証を……」
サムマスは生粋の数学者として自身の発見に興奮し、雫のことなど眼中にない。
「ふざけるな！」
雫は刀を抜いて襲い掛かるが、サムマスは背を向けたまま余裕で躱す。
「キミ、邪魔！この！吾輩の！探究をッ！妨げるなどあってはならないことだッ！待ちたまえそこで！」
サムマスは余裕を崩さない。雫は鬼人としての力と、透に仕込まれた剣術、加えて水魔法まで使いこなす強者だというのに、一顧だにしない。
雫は何度も攻撃するが、サムマスは明後日の方を見ているのというのに掠りもしない。
刀で攻めかかっても、何処かから取り出した特殊な刀で弾かれるのみ。
(逃げきるのは難しい。かと言って倒すことも出来ないなんて。一体どうすれば……)
歯噛みする雫に、サムマスはこの戦いが始まって以来初めて目を向けた。
「キミは、しつこい！研究の邪魔でしかないッ！もう、死んでくれたまえ！」
ゾッ、と雫の全身に悪寒が走る。明確な命の危機。ホロウよりも圧倒的な、その力。
「時間加速！」
ガチャンッと時計の針が動いたような音と共に。
まるで時間が早回しになったかのように、サムマスの動きが残像を残すほど素早いものとなる。のみならず、雫の刀を指で挟んで受け止めたりと、とんでもない絶技を披露する。
「ッ！？速っ……！」
雫は突然高速で動き出した敵に困惑するも、何とか剣技で対抗する。
しかし全ての動きを先読みされているかの如く技を返され、徐々に押される。そして。
「ギッ……！」
遂に、左目を抉り取られてしまう。妙な声が漏れる。
ホロウによって受けた損傷を直した刀もへし折られ、そのまま殴り飛ばされる。
「ゴフッ……」
鳩尾を直撃したサムマスの拳は、衝撃で雫の内臓を押し潰した。
漏れ出した悲鳴は、パンチの衝撃音で掻き消される。グチャリッ、という嫌な音が聞こえた瞬間、雫の身体はバットで打たれたボールのように吹っ飛んだ。
「あ……あ……」
まともに声も出せず、暗い森の中、木に全身を打ちつけて息も絶え絶えの雫は、奇しくもカーリーが死んだ時と全く同じ体勢になっていた。
そのままガクンと膝をつく雫に対し、サムマスは余裕で声をかける。
「どうかな、私の、この芸術ッ！言葉は人間の認識を作り、数学は自然の法則を示すッ！吾輩の数学魔術は、摩擦係数などの数字を変化させ、現実、物理学の領域にすら至るッ、全てッ！思いの、ままッ！今、キミの『眼』そのものを破壊したッ！キミの眼は、二度と見えるようにはならないッ！そして同時にッ！キミの負けだッ！」
サムマスは演説をぶった。
重力加速度、時間など、数字は全ての法則に関係する。
式や単位を書き換えることで自己強化する異能力。そしてそれは、確率を変動させ、運命をも書き換える畢竟へと繋がる。
(目が治癒しない……。機能しない……)
雫の抉られた左目は鬼人の回復力で形だけは戻っていくが、見えるようにはならない。
「気になるかい？何故、吾輩にキミの攻撃が届かないか！」
口から血を撒き散らして咳き込む雫に対し、サムマスは余裕で演説を続ける。
「教えてあげよう！それはね、確率変動により、攻撃の命中率が落ちたからさ！現在キミの攻撃が私に当たる確率、凡そ1000分の1！更に！ラプラスの悪魔で、一瞬先の予知も可能！見ていなくともキミの攻撃など避けられる！加えてッ！時間の流れを変化させ、吾輩の動きを加速することも可能ッ！」
法則を支配する数学魔術、異次元の力に対抗するには、雫はまだ力不足だった。
「このまま殺し……いや、待て！やはり！気が！変わった！キミは連れ帰って研究材料にしよう。しかし、黒髪の女は嫌いでねッ！多少は痛い目に遭ってもらおうッ！」
サムマスは雫の全身に目を向ける。着物のあちこちに切れ目が入って白い肌が見えるようになっているが、染み出している血のせいで艶かしいというより痛々しい。
「しかし研究には、片腕は要らない」
悲鳴を上げる雫に構わず、左腕を斬り飛ばす。
「まぁ、頭と胴だけあれば良いか」
続けて右腕を狙って刀を振り上げた瞬間。
背後から突っ込んで来た透が、無言でその背に刀を打ち込んだ。
「背後を取ろうと、無駄ッ！」
サムマスはそれも予見していたか、全く同じタイミングで刀を振り上げ防御する。
透も、先程の雫と同様吹き飛ばされそうになる。
それを堪え、透はその場で一回転して衝撃を逃し、その反動で回し蹴りを打ち込んだ。
それはサムマスにとっての痛痒にはなり得ないが、衝撃で吹っ飛び距離だけは空く。
左目と口から血を流し、左腕を取られ、腹を押さえて蹲る娘を見て透は怒り狂っていた。
「どうやら娘が世話になったようですね。……念入りに潰して差し上げましょう」
透は怒り狂いながらも冷静に判断。敵から目を離すことなく、雫の額に止血の呪符を貼り付ける。
「なんと無粋な！我が芸術の探究をッ！妨げるなど、許されないッ！気が、変わったッ！やはり親子共々、ここで確実にブチ殺すとしようッ！」
サムマスは言いながら、刀をダラリと下げて右手で持つ。
透はそれをよく観察する。
血管のような無数の筋が彫り込まれた、サムマスの刀。
刀身は青っぽい銀色に輝き、明らかに普通の金属ではない。
(ただの金属ではなさそうです……本人と同様に、警戒しなければ)
透が刀を見ていると、サムマスはそれを振り上げて口を開く。
「ああッ！これが気になるかいッ！？フフッ、教えてあげようッ！これはね、流星刀さッ！文字通り、突如降ってきた、宇宙の金属さッ！この大陸とは違う法則で成り立っている。貴重でね、手に入れるのには苦労したモノだッ！」
サムマスはオタク特有の早口で、流星刀を自慢する。
透は看破し、思案する。
(刃物としての切れ味と、異能発動を補助する杖のような二つの役割を持っていますね。先程、大して力を入れずに私を弾いたのは武器の機能か……まずは武器破壊を狙うべきか？いや……)
「今日はもう、貴方のような連中を三人も倒してきました……幾ら良い武器を使おうが、貴方も同じ運命です。傲慢な人間は、私には勝てません！」
透がそう宣言すると、サムマスはクククッ、と可笑しくて堪らないというように、笑った。そして、憤怒した。
「ああ〜、なるほど、ホロウとハロール、そしてライブラの分身か……………………。耐え難い侮辱だッ！許し難いッ！ふざけるなッ！この私がッ！奴らと同列に見られるなどッ！」
透は急に沸点に達した敵に驚きながらも、今仕掛けるのは危険と相手の出方を窺う。
「あのッ！ヴェルナーを前に手も脚も出なかった山賊くずれのケダモノッ！そして、秘伝の畢竟が強力なだけで、本人は碌に戦えもしない吸血鬼かッ！アレは十二神将に相応しくないッ！慈悲深い先代皇帝陛下がお情けで末席に加えただけだッ！」
サムマスは怒鳴り続ける。
「序列が上なのは、財力で帝国に貢献していたからであって、実力は私の方が、遥かに上だッ！ましてやライブラの、たかが分身如きとこの私が同格ッ！？許せないッ！今すぐバラバラに分解してくれるッ！」
サムマスは流星刀を構える。
流星刀に刻まれている血管のような青と銀の線が、全身へと広がっていく。
透は鬼火を纏い、後の先を取る居合の構えを取る。
対するサムマスは自己強化に異能を使う。
「存在改変！パワー、重量、防御力、速度、全能力値上昇ッ！潰れろ、鬼ッ！」
サムマスは一秒で全ての異能を発動。
透がつけ入る隙すら与えず、流星刀でその顔を斬らんと迫った。
透にとって、今日一番の強敵との死闘が幕を開けた。
――――――
そして特に進展も無いまま、戦闘は続いた。
雫は全身を苛む激痛に耐えかねてとうに気絶し、ノアもセイガに追い詰められられているのか、救援にくる気配がない。
透の全身の傷は更に増え、毒のダメージもより深刻なものになっていた。
「無駄無駄ッ！キミの動き、全て見えているからッ！愛や根性などという不確かなものでは、何も変えることは出来ないのだよ！」
「少なくとも、気合いの足しにはなりますよ……ッ！」
「言葉が、少ないッ！疲労が、表れているな！その気合いとやらももうすぐ尽きることだろうッ！」
致命的な傷を負っていないからこそ戦い続けられるが、あと一手で破綻するような絶望的な状況。
口からビチャビチャと血を撒き散らしながら、鬼人の生命力で持ち堪える。
透はここまでの戦闘で、敵の権能を見破っていた。
(なるほど。数学魔術で影響を与えられるのは自身のみ。避けきれる確率、防御力、攻撃力、全て自分にのみ効果を発揮している……)
地面を割り砕いて、サムマスが突っ込んでくる。
高速で斬り下ろされるサムマスの刀が、空中で急角度の曲線を描き軌道を変える。
それを透は、倒れ込むようにギリギリで躱し、一度、距離を取る。
(となると、問題は畢竟か。数学魔術の畢竟は法則をねじ曲げ運命すらも書き換える……このまま耐えて、敵が奥の手を使った瞬間が勝負)
その後も超高速で動き回るサムマスは、一瞬で数十回の斬撃を繰り出したりと、法則をねじ曲げとてつもない速度の攻撃を繰り返す。
爆撃じみた攻撃の威力は、一撃受ける毎に地面に身体が埋まるほど。
全ての行動を演算予測され、座標を移動する短距離の平面テレポートで姿を捉えることすらままならない。
透とサムマスの姿はもはや見えず、暴風と衝撃波が吹き荒れるのみ。
サムマスは時たま気絶した雫を狙って攻撃を仕掛けるので、守らなければならない透はその度に正面から攻撃を受け止め、数多くの傷を負った。
「ヒーローは大変だなッ！お荷物を自ら背負い込んでいくッ！」
「人をお荷物呼ばわりとは……さっきから、一体何なのですか？貴方はやたらと人の感情を馬鹿にしたがる！」
「吾輩の妻は、浮気していたッ！腹の子も、吾輩の子ではなかったッ！愛など、まやかしなのだッ！吾輩は、嫌いなのだよッ！キミのような、眩しい人間というものがッ！」
「…………」
透は、反論しなかった。出来なかった。
――――――
その後も、透は血を吐き、苦痛に悶えながらも耐え続けた。敵の事情を理解し、その上で、守るために倒す決意を固めて。
急所以外の被弾を気にせず、戦い続ける。しかし遂に、左腕が流星刀によって斬り飛ばされる。
(まだ、まだか。まだ……！奥の手の使い所を見誤るな！)
刹那、自らの畢竟、四鏡の全てを思い浮かべる。すぐに現実に戻る。
直線、波線、曲線の青白い光線を鬼火を纏った刀で受け、格子状の光線の網を吹き飛ばす。
止血の呪符で、強引に出血を止める。
残された右腕を使い、やけっぱちのように刀を振るう。ヨロヨロとよろけるような剣筋で。
「砂礫の抱擁・地獄変ッ！！」
「メビウスの輪」
なんとか放った技も、物理的に攻撃が届かないフィールドで阻まれる。
既に余裕がない。腕には力が入らず、出血のせいで、視界がグラグラと揺らぎ始めた。
そして遂に、激しく吐血しながら膝を屈した。サムマスは笑いながら、止めを刺す必殺を発動する。
「畢竟領域・確率流転……フォルトゥナ！」
そして、ボロボロの透は青白い数学の領域に引き摺り込まれる。
十字、曲線、折れ線、直線、扇、円、格子、多角形などの二次元から、四面体、立方体、八面体、十二面体、二十天体、直方体、球、円柱、角柱、円錐などの三次元まで様々な図形が浮かぶ、自然の法則を逃れた空間。
崩れ落ちた透に、サムマスは問う。
「素晴らしいッ！この、芸術ッ！感動的ッ！どうだ？最期に素晴らしい光景を見られて幸せだろう？言葉も無いか？それとも、もう死んだか？」
「フフッ、勝てますよ……私は必ず。勝たねば、ならないのですから」
透はヒューヒューと、苦しげに息をしながら強がる。
「ここに来て根性論ッ！見事ッ！実に滑稽だ！だけどね、キミも娘も、もう、終わりッ！」
瀕死の透の言葉を、サムマスは一笑に付す。
「今すぐ、終われッ！」
畢竟領域の中で、飛燕の如く真っ直ぐ突っ込んだサムマスの、その腕を。
透はそれまでの老人のような動きが、まるで幻であったかの如く。
ズバァッ、と斬り飛ばした。サムマスの右腕が吹っ飛び、流星刀が地面に転がる。
「な、何ッ！？」
(ラプラスの悪魔で構えを見てからでは、予測が追いつかないほどの速度ッ……？)
サムマスは混乱し、流星刀という最大の武器を失った事実に考えが及ばない。
「相手を追い込んだ時。その動きは単調なものとなる。相手をあと少しで仕留められる時。視野は狭くなり、碌に確認もせず、自身の欲求を満たす為に動いてしまう。これで、私の勝ちです」
「クッ、演技か。僅かとはいえ余力があったとは。してやられた……だが！この領域内では、吾輩が絶対的優位に……」
透はその言葉を遮る。
「ええ！ですから同じ畢竟で潰すのです」
それを聞いたサムマスが、焦って動こうとする前に、透は身体の前でクルリと刀を回し切っ先で空中に真円を描いた。
「まさか、まだそんな力が残っ……」
「天岩戸を開き給へ……」
透が呟くのと同時に、先程描いた円から、月のように輝く銀の鏡が溶け出でる。透が使う、鏡の畢竟。
「灼爛光輝……天鏡！」
同時にサムマスの領域内から、光が完全に消失する。まるで、光を映して輝く鏡に、吸い込まれたかのように。
そして、サムマスの背後から、もう一つの鏡が現れる。
凝縮され、強化され、元とは比べものにならない光量となった光を放ちながら。
目を潰す程の光を放ち、万物を消し飛ばす熱量のそれが、サムマスの全身を焼く。
透の眼前の、月のような銀の天鏡を照らし、輝かせるそれが、サムマスの背後から昇ってくる。美しい茜色が、冷たく、青白い数学の領域を暖かい黄色と橙色に染め上げる。
「な、何故……」
サムマスは状況が理解出来ない。
(追い込んでいたのは私のはず……何故、何故！)
流星刀も吹っ飛ばされ、勝ち目はもはや無くなった。
一瞬、透の台詞が蘇る。
『傲慢な人間は、私には勝てません！』
(まさか、あの時からこの展開をッ！？追い詰めに追い詰め、ダメ押しで奥の手を見せるところまで全て、掌の上だったと？)
「ば、バカな……私には先が見えていたのに……愛だの根性だの、なんの根拠もないものに、この私が負ける……？」
呆然と呟くサムマスと、透の眼が合う。
「吾輩はッ、吾輩を救ってくれた先代のためにッ！その息子である陛下のためにッ！必ず勝利を……ッ！」
透は刀を納める。そして、ニコリと微笑んだ。
「雫を傷つけなければ、ここまで出し尽くせなかったでしょう。余計な真似をするから、負けるのですよ」
「まだ吾輩は……ッ！……いや、それもそうだな。フフッ、子供を傷つけた時点で、負けは確定していたか……。見誤った以上、仕方あるまい……」
天を仰ぐサムマスに、打てる手はもう無い。
そして、彼が心血を注いだ数学の領域ごと、灼熱の天鏡は容赦なく全てを焼き尽くした。
――――――
サムマスの数学魔術は完全に崩壊し、透の周囲も現実の風景に戻っていく。
透は倒れそうになる身体を、地面に突き刺した刀で支えて立つ。
(強敵でした……！畢竟を先に使わせていなければ、天鏡でも対抗されたかもしれません……)
「ハァッ、ハァッ。行かなければ……」
残る敵は、あと一人。
雫は意識を取り戻していたが、まだぼんやりとして、とても立ち上がれる状態ではない。
「疲れた……」
しみじみと呟きながら、重傷を負った雫の周囲に結界の陣を敷き、再び立ち上がる。
転がっている自身の左腕を拾い、銀の腕輪を回収。その後、残った左腕は焼き尽くす。
拾った銀の腕輪を、右腕に金の腕輪と並べて装着する。
球体を通して見たところ、ノアも追い詰められている。
「あと少し、あと少しで終わる……」
ボロボロの透は、片手で刀に縋るようにして歩き出した。
もう間もなく、夜が明ける。
