朧月夜
ノア達がハロールとホロウの二人と戦い、戦闘が佳境に入った頃。
透は片手で鬼火を放ち、濁流が如く襲い掛かる血の運河を吹き飛ばしていた。
洋館の周囲数kmに渡り暴れ回っていた血の怪物達。
球体から無数の腕や脚が飛び出したような姿のそれらを、透は鬼火で消し飛ばしていく。
濃厚な鉄分の臭い。見た目も、あまり気持ちの良いものではない。
(これはキツい……！ノア達の所に、早く行きたいのですが……仕方ない。一つ奥の手を使って、片付けるとしますか)
透は全身に魔力を集中させる。
「羅刹！」
鬼火を全身に纏う。透の存在感が巨大化する。鬼火が、巨大な鬼の姿を形作る。
透は一瞬、見えなくなるほど完全に、それを自身の体内に収束。
荒れ狂うそれを、ギリギリまで体内で抑える。一度は押し戻した血の海が、目の前に轟轟と音を立てて迫る。
(まだ。まだですね。もう少し……)
ギリギリまで溜める。
まだ、放たない。そして。あと1メートルにまで迫ったタイミングで、透は技を繰り出した。
「ハッ！」
透が、鋭く尖った爪の生えた両手を突き出すのと同時に、鬼火で形作られた羅刹が、全身からそのまま飛び出す。
等身大のそれは、透の身体から放たれた瞬間、圧縮状態からの解放により巨大化。
結果、透が放った紫炎の羅刹は一瞬にして周囲数100mに渡って血の化け物を焼き尽くした。
ヒュオッ、と実体なき鬼火が駆け抜け、余波だけで直撃していない敵をも駆逐した。
「さて」
透は踵を返す。周囲数kmを完全に囲んでいた敵も、大半はもう片付けた。
余裕が出来たので、球体を介して物を見る能力を発動。瞬間、目を見開く。
「これは……！何てこと……」
カーリーがグレイヴに刺され、首を折られて死んでいるのが見えたからだ。
透は全員を吹き飛ばす直前、グレイヴの行動を訝しんで眼球に能力をかけていた。
しかし同時に、先ほどジャックしたノアの視界も映り込む。窮地だ。助けにいかねばならない。
(…………残念ですが、カーリーはもう死んでいますね。ならば、今助けられる方に行くしかありません……)
透は洋館を見て一瞬考える。
(落ち着け。感傷に浸るのは後回しに。敵は一番奥。洋館自体を迂回して、壁を破壊して中に……)
しかし、透はすぐに思い直す。
館の中の敵、残しておけば厄介なことになると。
(まっすぐ進んだ方が早そうですね)
扉をギイイッ、と押し開ける。瞬間、中から大量の人形が躍り出る。
全身から血のブレードを生やした西洋人形達。同じ顔立ち。真白い肌。ブロンドや茶色の、艶のある髪。真っ赤な眼。
圧倒的物量。ノア達が何とか逃げきったそれらに、手を翳す。
雷の呪符を取り出す。陰陽師としての最高峰、憑依と符術の組み合わせ。
鬼火を雷と合わせ、刀を抜く。鬼化した身体に合わせ、刀もより大きく、強くなる。
鬼化した時でも刀が使えるよう、大小自在の術を付与しておいたそれを、構える。
刀に紫電と火を纏わせ、パチッ、と炎が踊った瞬間。
「紫電一閃・朧」
解き放つ。横薙ぎに一閃。
館の奥。広間以外の全ての部屋を、雷光が所々に混ざった鬼火が一気に焼き焦がした。
人形も、跡形もなく消し飛ばされる。
ビリビリと雷電が大蛇の如くのたうつ。それがまだ消えぬ内に、障害物が消えたビロードの廊下を、朱い鬼は疾駆した。
視界が歪むほどの速度で大広間に突撃。最初に目に入った敵の銀狼に、その巨拳を振り下ろした。
――――――
俺は大広間で、ハロールと問答を続けていた。
「無駄ダ。何度倒そうが、復活するノミ」
ハロールは獣化を解いた上で余裕を見せるが、タネは分かっている。
「いーや。大方、頭一個につき一回復活出来るってとこだろ？だがもう、頭は一つだけ。ハッタリは無駄だ。もう復活出来ないのは分かってる。次で終わりだ！引退したんなら、もう十分だろ……もう帰ったらどうだ？俺も追いはしないけど？」
「確かニ。元々は五つ頭があったのに、今では一つとは情けないものダ……しかし！奥の手はもう使いきったと見える。もはや復活など出来ずとも、貴様を仕留めるのに支障は、ナイ！」
どうやら、ハロールはこれまでに三回死んでいるらしい。やった人ナイス！俺が黙っていると、ハロールは更に続けた。
「貴様を見ていると吐き気がスル。若き日のヴェルナーそっくりダ。使う技も、類似する点が多イ。俺の頭を三つも潰しタ」
思い出した。ヴェルナーの記憶で、そう言えばコイツを見た。ヴェルナーはあまり興味を持っていなかったので、思い出すのに時間がかかった。
「ああ。お前が山賊だった頃の話か」
「その通りダ。山賊として最強だった俺を三度も殺し、服従させタ。許し難イ」
「へぇ。序列は同じ十一位でも、随分と力に差があるらしい」
「元々アイツが序列五位だったのは、記憶を見たなら知っているダロ。煽るナ。弟を失って以来の彼奴の情けない姿には失望した。故に引退を選んだが、貴様のように、奴に認められた男がいると聞いては黙っておれン。我がこの手で殺しタイ！」
知ーらね。そんな理由で俺に当たり散らされてもな。俺はヴェルナーじゃないし。
それに認められたというより、俺が弟に似てたから、ヴェルナーの兄貴肌が疼いただけだと思うが。
「へぇ。ヴェルナーはアンタのことなんざ、一切気にしてなかったけどな」
「貴様のそういう、俺を一顧だにしない姿勢がそっくりで、気に食わんのダ！」
ハロールは再び獣化し、襲い掛かろうとする。
瞬間、広間の入り口から少し、紫電混じりの鬼火が飛び出す。
そしてその中から、朱い鬼が飛び出した。ギリギリで反応したハロールを殴りつけて吹っ飛ばし、着地。
そのまま血の揺り籠に突っ込んで雫を救出したのは。
「透さん！」
頼りになる、我らが騎士団No.2だ。吹き飛ばされたハロールは壁をぶちやぶり、大広間から退場した。
ハロールを一蹴する圧倒的強者の登場に、初めてホロウの顔色が変わる。
余計な言葉は挟まず、先制攻撃してくる。右手を突き出し、ゆらゆらと動かす。
「Destruction storm」
大広間全体から血が染み出し、紅い暴風が吹き荒れる。
透は鬼化した状態で呪符を握り、刀を構える。
「転瞬一刀・薄羽蜉蝣」
居合。紫と朱の蜻蛉が飛び出し、血の嵐を吹き散らす。
「Noble flowers」
敵の言葉と共に血の華が咲き乱れ、俺達を囲むように殺到する。
「幻聖・忘れ花」
呪符を握った透は、横向きに一回転するように刀を振るう。
黄色い夢幻の花が一輪咲き、敵の美しき血の華が、バラバラに吹き散らされていく。
敵は更に手を打つ。
「Blank dolls」
血の人形達が集結し、合体。ハロール並みの巨体となって襲い掛かる。
「転瞬一刀・白扇」
透が袈裟懸けに斬り下ろすと、そこから白く飛行する扇状の衝撃波が放たれる。
直撃した瞬間、衝撃で人形は跡形もなく消し飛ばされる。
ホロウは続けても無駄と悟ったか、手を下ろす。
「いや、強い強い。感服したよ、君。名前は？」
「藍染透と申します」
「そうかい、透ね。それで、透君。私はホロウ。一応、元序列六位だ。君に一つ、提案があるんだが……」
「ガルルルルッ！」
ホロウの言葉の途中で、隙を窺っていたらしいハロールが、壁を突き破って大広間に侵入。透に向けて突撃した。
鬼化状態の透はそれに対し冷静に刀を構え、斬り上げる。
「絶影」
俺をあれほど苦戦させたハロールは一刀両断され、鬼火で全身を焼かれて呆気なく死んだ。
ホロウは目を見開く。
「これは、何という……！」
ホロウは同僚が瞬殺されて、言葉もないらしい。
「素晴らしい！」
は？
目が点になる俺達を他所に、ホロウは言い放つ。
「素晴らしい力！是非、その血を私に、全部渡してくれ」
「拒否します。ハロウィンでもないのにそんな痛々しい格好……それも、いい大人が。貴方みたいな変態に渡すほど、私の血は安くありません」
透は吸血鬼のようなホロウの格好を馬鹿にした眼で見て、もちろん拒否する。
「ハロウィン？聞き覚えのない言葉だが……馬鹿にされているのは伝わったよ。血を渡してもらえないのは残念だ。だが、問題ない。そういうことなら、力づくで奪うだけだからね」
ホロウは指揮者の如く両腕を広げる。
「畢竟の芸術を見せてあげよう！」
畢竟？マズい。異能を超えた異能が来る！雫も俺も、対抗出来る力はない。ここからは、透に全てを任せるしかない。
周囲から血が集結する。拍動するようにドクンドクンと震える血の糸が形成され、次の瞬間、敵の異能が大広間を支配する。
「The Inferno of Vermilion!」
燃え上がるように血が蠢く、地獄のような光景が大広間を埋め尽くす。
「The Sanctuary of distress!」
更に、天井のシャンデリアを中心に、美しく輝く鮮血の神殿が形作られる。血の花々が咲き乱れ、ガラス細工が入り混じった空間芸術が完成する。
大広間の上から半分は、神殿のような清浄かつ、荘厳な畏れを感じさせる天国に、下から半分は、炎が如き血が煮えたぎり、グロテスクな血の人形達が蠢く地獄と化した。
「二人とも、私の後ろに！」
透に言われ、雫と一緒に後ろに回る。
「これで終わりだ、透君！」
ホロウは右手の親指を鋭い牙で噛み、血を流す。
流れた血の雫が床に触れた瞬間、大広間全体がドクンッ！と大きく拍動する。
「The cold blooded devil!」
「The scarlet dominions!」
瞬間、血で形作られた四大天使と、四十二体の悪魔が、血の芸術で覆われた床と天井から、染み出すように出現。
透に向かう。
(ダメだ！一つ一つが、ハロール以上の力を持ってる！透さんでもこれは……)
勝てない。
その思考が、頭を埋め尽くす。周囲の空間そのものが、ホロウの味方と化している。
天使と悪魔の軍勢は強力極まりないし、全身が血で出来ている。ということは、周囲の血を吸収してほぼ無限に再生するのだろう。
敵の血のストックはまだまだある。幾らでも再生されるだろうし、四大天使は恐らくハロールの数倍は強い。
これが畢竟。先程から呼吸が苦しい。全身の血液の働きが鈍っている。まさに必殺。出せば勝負が決まる別次元の力。
常人ならその場にいるだけで即死する空間。力が出ない。
俺と雫が何とか立ち上がるのと同時に、敵が攻めかかってくる。
「Immortal army!」
ホロウの号令で周囲の血を吸収し、更に強化される。
人形達が、地を駆ける悪魔が、天駆ける四大天使が透に迫る。
「こちらも、畢竟で対抗しましょうか」
「透さん？」
透はボソッと呟くと、やおら刀を鞘に納めた。
ゴッ、と鬼火が振動し、床が大きく鳴動する。全身が震える。鳥肌が立つ。脳の奥に冷たい物が走る。
「八卦の陣・破鏡」
透が呟くのと同時に、八×八マス、総合64個の紫の陣が、透の足元を中心に床全体へ展開される。
次の瞬間、その陣は銀色の透き通る鏡へと姿を変える。床の上に、鏡に映されたもう一つの世界が完成する。
透が破鏡と言うのと同時に、周囲の空間、天国と地獄が、まるで鏡に映された景色のようにリアリティを失う。
空間そのもの、異能そのものを攻撃する畢竟。
(何だコレは……)
戦慄する俺が見つめる先で、透はキンッ、と刀の鯉口を切った。
瞬間、床の鏡にヒビが入る。床の、鏡の世界が崩壊するのと同時に、周囲の風景にもビシリ、とヒビが入るような無数の亀裂が走る。バキバキバキ、と致命的な音が響く。
そして、血の空間芸術は鏡が割れるような音と共に、呆気なく崩壊した。しかし、異能空間が破壊されても、独立している天使と悪魔の軍勢は依然消えることはない。
鬼の顔に苦しげな表情を浮かべながら、透は刀を納める。血の異能で血流に与えられたダメージは甚大だ。
次の瞬間、植物の呪符を握って刀を振る。
「無常迅速・朽葉」
茶色や濃い橙色。枯れ葉舞い散らす風が吹き過ぎる。絶対に回避出来ない域に達した、神速の抜刀。
ズパッ、という音と共に悪魔の首が全て飛んだ。四大天使はかろうじてそれを回避したが、大きく体勢を崩される。
「うわっ」
ドン引きしそうな程の力だ。異能抜きでもカーリーと同格らしいし、透さん、強過ぎないか？
一瞬で敵の兵を殲滅。後は四大天使を倒し、本命のホロウを狙うだけ。
一瞬で壊滅した悪魔の軍勢を見て、流石のホロウも焦りの色を……浮かべない。寧ろ薄ら笑いを浮かべている。
(何だ？何の余裕だそれは？)
「Venomous sacrifices……」
敵が崩れ落ちた悪魔の軍勢を見ながら呟くのと同時に、唐突に透が血を吐いた。
「透さん！？」
「お父さん！！」
畢竟の空間が崩れ、動けるようになった俺と雫が叫ぶ。
「クックック。愚か。実に愚か。我が下僕に与えたダメージの分、君の血液は毒と化す！苦しいだろう、四十二の悪魔の真の権能、血の呪いは！」
「いいえ。私があなたの相手で良かったと、心から安堵しています。他の仲間が相手取るには、あなたの異能は危険過ぎますので」
透は苦しげに何度も喀血しながらも、ニヤリと笑って答える。
「透君。君は……何故死なないのかな？……まあ良い。何故生きているのかは分からないが、全身の血液が毒化した状態では、まともに戦うことなど出来まい！」
「そうですね。すぐにでも休息が必要。そうしなくては、命に係りますね。ですから、勝負は今、この数秒で決めます！」
透は答え、毒のダメージを堪えて刀を構える。
「透さん、俺は……」
「ノア、雫、二人とも下がっていなさい。毒の異能は危険過ぎます。私に任せてください」
「分かりました……」
何も出来ない。敵の理不尽な異能に、俺が出来ることは、何一つとして無いらしい。
退き下がる俺を他所に、透は最後の一撃を溜める。
ホロウも豪奢な血剣を創り出し、四大天使を集めて防御の構えを取る。
透は刀を構え、今日一番の殺気を迸らせる。
「夢幻の叢雲……」
透は言いながら、刀を横に倒す。紫の鬼火と、呪符から溢れ出る純白の雲が混じる。
ハッ、と俺の口から息が漏れる。瞬間、透の姿を紫の叢雲が覆い隠す。
刹那、叢雲の中から、一閃が放たれる。
四大天使が何とか長柄斧、鞭、長剣、大楯、それぞれの武器でその一撃を凌ぐが、衝撃によりホロウを守るフォーメーションは完全に崩れる。
一閃が放たれるのとほぼ同時、叢雲の中から紫電を纏った透が飛び出す。
狙うはホロウただ一人。
体勢が崩れた四大天使は射線に割り込むので精一杯。透の進撃を止めることは出来ない。
「Cardinal cradle!」
ホロウは慌てて防御を固める。
ホロウの防御を一顧だにせず、透は横薙ぎに刀を振るう。
ホロウが咄嗟に作った血の揺り籠は、バターでも切るかの如く斬り裂かれ、体勢が崩れたままの四大天使の首は、まとめて綺麗に宙を飛んだ。
透は鬼火を纏い、空中で更に前へと飛び出す。
刀を両手で強く握り、敵の首を直接狙う。
鬼神と化して技を繰り出す。
「雷童子！」
「ヒッ！」
悲鳴を上げる敵の首に、雷光の如く透の刀が滑り込む。
透の刀。それに纏わりついた紫電が光を放つと同時、敵の首は斬り飛ばされ、宙を舞う。
「逃がしませんよ！」
透はそのまま刀から手を離し、敵の頭部を引っ掴む。
「クソッ、この……」
頭だけでも元気に喋ろうとするホロウを、透は一瞬で黙らせる。
「阿修羅！」
透の腕が更に巨大化。凶悪な鬼の形相で敵を睨みつけ、鬼火でホロウの頭部を完全に焼滅させる。
着地する透の背後で、ホロウの首から下の身体が、雷閃により焼き焦がされて灰になる。
四大天使を倒した際に追加で毒を食らったのか、透は地面に膝をつく。肩で息をして苦しげだ。
疲労はある。それでも、損害なしで勝利した。
十二神将、元第六位。俺が全く及ばない強敵を圧倒した透に、尊敬の眼差しを向ける。
(圧倒的だ……！)
「ハァ、ハァ、強敵でした。苦しいです……今日は、もう戦えそうにありません。撤退しましょう」
「はい！」
流石の透も疲れきっていた。敵の技により負った傷も、治りも遅い。早く休息を取らなければ。
危ない場面は幾らかあったが、左翼側を襲っていた元十二神将二人を、俺達はなんとか倒すことが出来た。
休んでいては敵が来る。
疲れ切った身体を引きずるようにして、さっさと撤退しようと俺達は洋館の外へ歩き出した。
